Chương 4

14.

Ta vẫn luôn mình là đứa trẻ bị cha mẹ ruồng bỏ, vì từ lúc có ký ức, họ bao giờ xuất hiện.

có lẽ không phải như thế.

Ta vừa trải một giấc mơ rất dài, trong mơ, ta thấy mình ngày còn bé.

Ở một trấn bờ sông Giang , ta cưỡi cổ cha đi chợ, mẹ khẽ nắm tay, tay kia cầm kẹo và hồ lô đường.

Bà lau mồ hôi cho cha, cười hiền nhắc ông đi chậm chậm:

“Nhiễm Nhiễm gật gù trên cổ chàng rồi, cẩn thận rơi mất.”

cha cao to đẹp trai nắm chặt ta, thấy ta không trả lời, hừ hai tiếng:

“Còn nói về nhà tìm Vọng chơi, thế mà ngủ say hơn heo con.”

Mẹ cười đánh nhẹ ông: “Ai lại bảo con mình là heo chứ?”

“ sao, con gái của Tô Minh Triết ta, dù có là heo con cũng là cô heo đáng yêu, xinh đẹp nhất!”

Cảnh chợt chuyển, ta lớn hơn chút, đang ngồi trong sân ngắm ta viết .

Cậu bé kia chỉ lớn hơn ta vài tuổi, đã viết thảo cực đẹp.

Hắn nghiêm túc viết hai trên giấy:

“Tô Nhiễm.”

“Tạ Vọng.”

Hắn chỉ vào hàng , giọng còn ngây thơ:

“ của muội, kia của ta. Đợi muội viết tốt tên mình, ta sẽ dạy muội tên của ta.”

Ta hí hửng nâng bút lông: “Được!”

Cảnh lại chuyển, cha ta khoác giáp, bị trọng thương, giam trong đại lao.

“Hoàng thượng sớm có thành kiến, cộng thêm Trần đại nhân trước điện vu khống, nói ta công cao lấn chủ, có ý tạo phản.”

Ông rưng rưng nắm tay mẹ:

“Hãy dẫn Nhiễm Nhiễm chạy thật xa. Hôm nay họ chụp mũ cho ta, e ngày mai sẽ… tịch biên tài sản.”

Nói không sai, chỉ là hoàng thượng ra tay còn nhanh hơn.

Chiều hôm ấy, chúng ta kịp thu dọn hành lý, quan binh đã xông vào.

cầm đầu, Trần đại nhân, lạnh lùng phán: “Bất kể già trẻ nữ, giết không tha.”

Tức lửa bùng lên.

Mẹ ta giấu ta trong hầm, thân mình che miệng hầm.

Đợi suốt một ngày, ta dám bò ra ngoài.

Cũng ngày hôm ấy, thi thể cha mẹ ta bị treo trên tường thành để thị chúng, tội “tạo phản.”

…

Ta đã nhớ ra tất cả.

Trần đại nhân là kẻ ta vừa giết.

Ta nào phải vì Tạ Vọng, mà vì mối thù nhà.

15.

Lần nữa, ta theo Tạ Vọng vào cung.

Cảm giác bây giờ khác hẳn.

Hoàng thượng suy yếu đến nỗi không gượng dậy nổi, cho dù ta không ra tay, e ông cũng không nổi mùa đông.

ngự y quỳ long sàng, cung kính Tạ Vọng: “Hôm nay bệ hạ đã uống thuốc rồi.”

Là thuốc hay độc, giờ đã chẳng còn quan trọng.

Tạ Vọng ẩn nhẫn nhiều , đổi họ thay tên, chỉ chờ giây phút .

Ta nắm chặt kiếm, đi từng lớp rèm, cuối cùng dí lưỡi kiếm vào cổ hoàng thượng.

Ông gầy đến mức không gánh nổi long bào vàng rực, đôi mắt xám mờ, đờ đẫn nhìn ta.

Ta hỏi: “Ông còn nhớ quân Tô Minh Triết không?”

Ông ta mờ mịt, vừa cười vừa nhắm mắt: “Kẻ chết trong tay trẫm nhiều lắm.”

Cũng chẳng sao.

Ta siết chuôi kiếm, máu ấm từ cổ ông phun ra.

Câu cuối cùng, ta ghé sát tai hoàng thượng nói :

“Tất cả bọn họ, đều đang chờ ông dưới hoàng tuyền.”

Ngoại truyện :

1.

Nhà quân Tô cạnh vừa có thêm một muội.

muội ấy tay bé xíu, nằm ngủ trong nôi, cơ thể ấm áp, đôi mắt tròn như trái nho nhìn ta chằm chằm, chẳng khóc cũng chẳng quấy.

Ta ngại ngùng nép mẹ, vẫn không kìm được, đưa tay ra chạm lên khuôn mặt tròn trịa của muội ấy.

Dễ thương thật.

Giá mà muội ấy là con nhà ta tốt biết bao.

Mẹ nói tay ta thô kệch, bình thường không cho ta bế muội ấy.

ta rõ ràng bế rất chắc mà!

Chỉ cần ôm một chút, Tô Nhiễm sẽ vừa mút tay vừa cười khúc khích.

Hiển nhiên, muội ấy rất thích ta!

2.

Trẻ con lớn nhanh thật.

Trong tiệc sinh nhật đầu tiên của Tô Nhiễm, Tô thúc sắp xếp một trò chơi:

Nhiều thứ như bàn tính, dấu triện, văn phòng tứ bảo… đều bày thành một vòng rộng.

Tô Nhiễm mặc váy màu hồng, ngồi ngay ngắn ở giữa, trông như một viên gạo vừa ra lò.

Muội ấy chớp chớp mắt nhìn quanh, rồi như có linh tính, nhanh chóng bò về phía ta.

Ta thấy cô nương chảy nước dãi lủng lẳng nơi mình, bất đắc dĩ kêu:

“Mẹ~”

Tô thúc cười không ngớt, ôm muội ấy trở về, còn mắng đùa là “con bé mê sắc.”

Tô Nhiễm lại một lần nữa bị đặt xuống.

Muội ấy cầm bàn tính lên xem, rồi quăng đi.

Cầm sách xem, lại hất sang một .

Nhặt bao, gặm một miếng rồi vứt luôn.

Rốt cuộc, Tô Nhiễm cầm một con dao ( mài), lại bò thẳng đến cạnh ta, túm chặt ống quần, không chịu buông.

Ta chỉ còn cách bế muội ấy lên, rồi liếc sang mẹ:

Nhìn , con đã nói Tô Nhiễm rất thích con mà.

3.

Về nhà, mẹ nửa đùa nửa thật rằng sẽ hứa ta Tô Nhiễm.

Mẹ nói, lớn lên hai đứa có thể thức thành vợ chồng, như mẹ và cha.

Ta cúi đầu nhìn mũi giày, một lúc rồi lắc đầu từ chối.

Nghe đồn tình cảm nữ còn phức tạp hơn quyển sách cổ ta đang đọc.

Tô Nhiễm còn , trông chẳng thông minh lắm.

Nếu muội ấy không thích ta nữa sao?

4.

Chẳng bao lâu, Tô Nhiễm đã bắt đầu biết nói.

Tiếng đầu tiên muội ấy cất không phải “cha,” cũng chẳng phải “mẹ,” mà là “Vọng.”

Liệu có phải “Vọng” trong “Tạ Vọng” không?

chắc, vì dạo đó chó trước cửa nhà muội ấy sủa ầm ĩ cả ngày…

5.

Tô Nhiễm dường như biết làm nhiều thứ sớm hơn bọn trẻ đồng trang lứa.

Muội ấy không đi cửa , lại chọn trèo tường cao ngang đầu, nhảy xuống bằng đôi ngắn.

Chẳng có gì lạ, Tô Nhiễm té cái “bịch” và ngồi phịch dưới đất.

Hôm đó ta hơi cảm, giọng nói khàn khàn:

“Sáng không thấy muội đến?”

Tô Nhiễm ngồi giường, vừa lắc đầu vừa ăn ngọt trong phòng ta, nói ngọng:

“Sáng… chơi… bùn Tần Nhị.”

Ta: “…”

Ta trở mình, trong lòng có chút khó chịu, hừ hai tiếng tỏ ý không vui.

“Ta muốn ngủ.”

Tô Nhiễm chẳng buồn bận tâm.

Ta do dự không biết nên ngủ thật hay giả vờ ngủ. Chẳng rõ bao lâu, nệm cạnh ta lún xuống.

Tô Nhiễm cởi giày, thành thạo chui vào ổ chăn, chõm mặt nhìn ta chằm chặp.

ta mình diễn không đạt, Tô Nhiễm bất chợt “chụt” một cái lên má ta:

“ , mau khỏe lại nhé.”

Muội ấy! Muội ấy! Muội ấy!

Sao Tô Nhiễm muốn ngủ là chìm vào giấc ngay, lại còn ngủ ngon lành như thế?!

Ta bối rối mở bừng mắt, sờ chỗ má vừa tê dại, chầm chậm bước xuống giường.

“Mẹ!”

Ta chạy ra sân , nắm chặt tay mẹ, trịnh trọng nói: “Con muốn hứa Tô Nhiễm!”

Mẹ bèn lời ngày xưa của ta ra chặn: “Nếu mai con bé không còn thích con sao?”

Trong đầu ta thoáng cảnh Tô Nhiễm vui đùa Tần Nhị, liệu muội ấy có cười tươi gọi hắn là “ ” không?

“Vậy càng phải hứa sớm!”

Tô Nhiễm đã ta, chẳng lẽ không chịu trách nhiệm ư? Vậy muội ấy là… cô nương hư hỏng!

6.

Cha ta và Tô thúc đều đang đóng quân ở biên ải.

Từ lần về trước, cũng đã hai rồi.

Mẹ bảo lần cha không tiện về, nên sẽ đưa ta sang đó gặp ông.

Tô Nhiễm dúi vào túi áo ta vài bức thư, bắt ta nhất định giao tận tay Tô thúc.

Ta buồn bực: “Lần đi tháng, muội không tặng gì khác cho ta sao?”

Tô Nhiễm sờ soạng khắp , không biết moi từ đâu ra được một con chim gỗ.

Tròn tròn, thoáng nhìn cứ như một con gà đang đi bộ.

Đó là đồ chơi quản gia nhà họ Tô tạc cho Tô Nhiễm muội ấy hai tuổi.

trôi , nó trở nên bóng loáng do muội ấy cầm chơi suốt.

Giờ muội ấy dúi con chim vào tay ta, vẻ mặt luyến tiếc: “Ngươi nhất định phải đưa nó trở về an toàn!”

“Biết rồi.”

“Cái gì thế,” Tô Nhiễm bĩu môi lẩm bẩm, “Ta đang nói chuyện con chim…”

Tim ta tự dưng nhói lên.

7.

Đến biên ải khoảng hai tháng, ta bắt đầu thấy nhớ Tô Nhiễm.

Cha lúc nào cũng bận rộn ở sân tập hoặc trong doanh trại, chỉ bữa tối đôi lời nói chuyện cùng ta.

Một đêm nọ, ông vội vã rời lều, ta biết Tô thúc bị triều đình triệu gấp.

Kể từ đó, ta chẳng gặp lại ông nữa.

Cả thư từ từ Giang cũng đứt quãng.

Buồn bực ngày, ta an ủi mình rằng có Tô Nhiễm vui nên quên ta mất rồi.

Cho tới nghe trộm được cha mẹ trò chuyện lều.

Cha nói: “Các lĩnh lớn trong quân đã bị điều đi quá nửa.”

Cha lại nói: “Hoàng thượng muốn giết gà dọa khỉ, tội danh vô cớ đổ lên Tô quân.”

Ông còn thêm: “Tô gia, e khó giữ.”

Tiếng ong ong vang lên trong đầu, ta chết lặng.

Cũng may ta còn ít bạc, đem cầm đồ thứ như ngọc bội, mũ mão, cũng đủ lộ phí về Giang .

Hành trình nửa tháng ta rút ngắn còn mười ngày.

Giết bốn con ngựa, ta đứng được trước cửa phủ Tô.

Hai con sư tử đá uy nghi bị phá mất đầu, bước vào chỉ thấy đổ nát tan hoang.

Không thấy Tô Nhiễm đâu.

Ta tìm ngày trong thành, cuối cùng gặp muội ấy một con hẻm cạnh quán cháo.

Tô Nhiễm dơ bẩn, như con thú đói khát, thèm thuồng nhìn bát cháo đậu đỏ, lại quay sang cảnh giác ta: “Ngươi là ai?”

Ta Tô Nhiễm bị đả kích mà thần trí rối loạn, chỉ hỏi ngược: “Muội đoán xem?”

Rồi khăn sạch lau mặt cho muội: “Sao lại trở thành dáng vẻ ăn xin thế ?”

Tô Nhiễm xấu hổ nắm chặt áo rách, lí nhí: “Ta không phải sao?”

Ta sững sờ, hiểu ra muội ấy đã quên hết.

Muội ấy chẳng còn nhớ mình là đại thư Tô gia lừng lẫy, được Tô quân cùng mọi yêu chiều, càng quên mất… muội ấy là thê tử tương lai của ta.

8.

Ta sợ có kẻ truy tìm Tô Nhiễm, đành đưa muội đến thị trấn lân cận ẩn mình, mướn tạm căn quán trọ xập xệ.

Tô Nhiễm rất ngoan, ngấu nghiến gặm bao, khen ngon tới tấp.

Ta xoa đầu muội, nhớ tới bộ dạng xưa kia muội ghét ăn bao, lòng dạ rối bời.

Ta an ủi Tô Nhiễm, bảo chỉ cần chờ cha mẹ ta về, mọi chuyện sẽ ổn.

Ta thực sự tin thế.

đợi mãi chẳng thấy tin tức.

Không chỉ vậy, nhà họ Tạ cũng bị phong tỏa.

Ta vừa mừng vì không dẫn Tô Nhiễm về, vừa tìm cách liên lạc những thân tín của cha.

Họ nói, quân địch đánh úp doanh trại giữa đêm, cha mẹ ta đều chết dưới kiếm giặc.

Đêm ấy, ta ôm Tô Nhiễm, ngợi thật nhiều.

Giết gà dọa khỉ, cuối cùng lại rơi vào nhà họ Tạ…

9.

Ba tháng cha mẹ mất, ta được Thừa thu dưỡng.

Đổi tên thành “Trình Hạ Ngôn,” theo tên đứa con trai đã đời của ông.

Ta chấp nhận tất cả, chỉ để trả thù.

Thừa hiểu rõ điều đó.

Vì thế, ông chỉ dạy ta mưu kế, còn đưa Tô Nhiễm đến nơi an toàn.

Tổ chức sát thủ mà ta tiếp cận, vốn cũng do ông dựng nên.

mười bốn tuổi, ta được ông đưa vào quân doanh, còn ông về quê an nhàn.

Mười , ta thành vương gia ngoại tộc, nắm giữ phần lớn binh quyền.

Hoàng thượng sợ ta lớn mạnh, bèn vội phong Hồng Duật làm thái tử, hòng làm “ngư ông đắc lợi.”

thực ra, ta và Hồng Duật hề tranh giành.

Hắn cần ngai vàng, ta chỉ cần ông vua ấy chết.

Hơn nữa, ngày hắn đến tìm ta hợp tác, cũng rất thành tâm.

Hắn bảo: “Ta không phải con ruột của hoàng thượng.”

Nghe như thế, ta và hắn quả là cộng sự hoàn hảo.

mọi thứ đều sẵn sàng, Thái tử lừa Tô Nhiễm tới.

Ban ngày, muội ấy siêng năng quét dọn, lau đến bóng loáng đầu sư tử đá trong phủ.

Đêm xuống, lại lén trèo cửa sổ phòng ta, cuối cùng kẹt cứng ở giữa.

Không còn cách nào, ta nhịn cười ngẩng đầu:

“Kẻ trộm à?”

Ngoài cửa, màn đêm đẹp vô ngần.

Lúc ấy, ta : Có lẽ đã đến lúc chuẩn bị sự của chúng ta rồi.

[ HOÀN]