Chương 2

5

Không bao lâu sau, ta đã “Hoa Nhi” là ai.

Hôm đó, khi ta mang bữa khuya đến cho Bùi Thanh Hằng, vừa đến trước thư phòng liền nghe thấy của Trường Huyền bên trong:
“Công tử, án đã điều tra rõ, chúng ta cũng chuẩn hồi kinh. Tiểu Nhi nương, ngài định xử trí thế nào?”
“Ta sẽ mang nàng về kinh.”

“Nhưng công tử hồi kinh liền phải thành thân Liên Hoa công chúa. Tiểu Nhi nương e rằng…”

Bên trong bỗng chốc yên lặng.
Ta áp tai sát cửa, hai tay run lên, lòng ngập tràn bất an và lo sợ, chờ đợi câu trả lời của Bùi Thanh Hằng.
Đó là cảm giác bối rối và hồi hộp chưa từng có.

Tựa như đã qua thật lâu, mà cũng chỉ như một khoảnh , nói của chàng vang lên, lùng như thường lệ:
“Một nha đầu quê mùa ngu ngốc, Hoa Nhi tất nhiên sẽ chẳng để tâm.”

Tim ta như rơi xuống đáy vực.
Nha đầu quê mùa ngu ngốc.
Đây chính là khoảng cách giữa bụi trần và ánh trăng.
Dù ta có cố gắng thế nào, cũng chẳng thể đến gần chàng dù chỉ một .

Ta hít sâu mấy hơi, cố giữ nụ cười như thường ngày, gõ cửa và nói:
“Công tử, bữa khuya đã chuẩn xong, mời còn nóng.”

Sau đó, mọi việc diễn ra như trước.
Ta chu đáo chăm sóc Bùi Thanh Hằng, cho đến khi Trường Huyền bảo ta thu dọn lý, họ về kinh.

Đêm trước ngày khởi , ta lặng lẽ đeo lý, rời đi mà chẳng nói lời nào.
Mẹ ta đã chuyển đến một thị trấn phía Nam, ta phải đi tìm bà.

Xe chầm chậm đi suốt một đêm.
trời vừa sáng, từ xa truyền đến tiếng vó dồn dập.
Người trên là Bùi Thanh Hằng.

Chàng sắc mặt trầm lặng, thúc đến trước xe của ta, ghìm dây cương lại.
“Theo ta về.”

Ta ngẩng đầu nhìn chàng, mỉm cười:
“Tiểu Nhi ngu ngốc, không theo công tử hồi kinh đâu. Công tử ở kinh thành, bất kỳ một nô tỳ nào cũng hầu hạ tốt hơn Tiểu Nhi.”

Chàng sững lại, rồi nghiêm gọi ta:
“Đừng làm loạn nữa, Tiểu Nhi, theo ta đi.”

“Ta không làm loạn,” ta cười, nói:
“Tiểu Nhi hầu hạ công tử, chẳng qua vì bạc. Nay bạc đã đủ, từ đây xin từ biệt công tử.”

Ánh mắt chàng thoáng tối lại, thúc tiến thêm vài bước, lùng nói:
“Theo ta đi, nếu không thì từ nay về sau, đừng bao giờ đến tìm ta nữa.”

Ta không do dự, lắc đầu:
“Công tử yên tâm, Tiểu Nhi cả đời này sẽ không tìm đến ngài.”

“Được.”

Chàng bỗng cười, dáng cười tựa đóa hoa thược dược nở rộ, nhưng ánh mắt lại lẽo như sương.

Ngay sau đó, chàng quay đầu , không ngoảnh lại mà đi thẳng.
Ta cũng không lưu luyến, vung roi , tiếp tục tiến về phương Nam.

6

Ta và mẹ sống ở trấn nhỏ được nửa năm.
Bệnh của bà đã thuyên giảm nhiều, ngày càng mong mỏi cái ấm áp của phương Nam.
Sau đó, chúng ta bán luôn căn nhà ở đây.
Mẹ đi về Giang Nam, còn ta phải đến kinh thành một chuyến, bà Cối, hàng xóm, mang quần áo và lộ phí cho nhi tử bà đang ở Thái .

Trên đường đi vốn thuận lợi, nhưng gần đến kinh thành lại gặp cướp.
Tiền bạc đều cướp sạch, ngay cả lộ phí trở về cũng không còn.
Bà Cối vì lo lắng quá mà đổ bệnh, ta số bạc cuối giấu trong người thuê một căn nhà nhỏ ở vùng ngoại ô kinh thành.
Để kiếm sống, ta mở một quán nhỏ, bán mì nước theo kiểu Liêu .

Ta phát hiện người kinh thành sau khi giết lợn chỉ bán phần thịt nạc, còn lại nội tạng thì bán rất rẻ, liền về cả.
Đun sôi trong nồi lớn, thêm gia vị rồi để qua đêm cho ngấm.
Bột mì nấu chín, chan một muỗng nội tạng hầm, đổ đầy nước , là có ngay một bát mì nóng hổi, thơm nức mũi.

Món mì rẻ, ngon và no bụng này được rất nhiều người yêu .
Quán mì của ta ngày càng khách, mỗi sáng sớm đều có người xếp hàng.
Nếu cứ bán như thế này, không đến một năm, ta có thể tích đủ tiền lộ phí để đưa bà Cối về quê.

Hôm nay, sáng sớm quán đã khách, ta bận rộn đến mức mồ hôi túa ra khắp trán.
“Một bát mì, thêm nhiều nước.”
Đột nhiên có một nói vang lên, quen thuộc đến kỳ lạ.

Ta sững người, ngẩng đầu lên. Qua làn hơi nước, ta thấy Bùi Thanh Hằng đang đứng trước quán, dáng vẻ ung dung tựa thần tiên, không vướng bụi trần.
Chàng mặt không biểu cảm, tựa như không nhận ra ta, nói xong liền tìm một chỗ ngồi xuống.

Ta bừng tỉnh, vội nấu mì.
Khi chan nước , tay ta thoáng khựng lại định rắc hoa.
Chàng không .

Do dự giây lát, ta chỉ rắc vài cọng làm điểm nhấn rồi mang bát mì đến.
Món ăn đơn giản, thô sơ này, trước chàng, thật có không hợp cảnh.
Nhưng chàng lại nhìn bát mì, nhếch môi cười, rồi mình bắt đầu ăn.

Ta thở phào nhẹ nhõm, quay lưng định tiếp tục công việc.
“Tiểu Nhi.”
nói nhàn nhạt của chàng vang lên từ phía sau:
“Sao ngươi lại đến kinh thành?”

Ta cúi đầu, thật thà đáp:
“Ta đến tìm người.”

Khóe môi chàng dường như cong thêm một .
“Tìm người? Chẳng phải khi trước ngươi nói cả đời sẽ không…”

“Tiểu Nhi!”

Câu nói của chàng một tiếng gọi cắt ngang.

Cối Yến hổn hển chạy từ đầu hẻm đến:
“Chẳng phải ta đã bảo đợi ta đến rồi mới bày quán sao? Sao ngươi lại mình làm hết vậy?”

Ta cười, phất tay nói:
“Ngươi lo ở Thái là được, không cần phải đến đây.”

“Hôm nay thư viện nghỉ, ta giúp ngươi bày quán trước, rồi sẽ đưa ngươi và mẹ ta đi dạo hồ, chợ ở đó náo nhiệt lắm.”

Vừa nói, y vừa xắn tay áo, bắt đầu phụ ta  nấu mì.

Cối Yến chính là con trai của bà Cối, mấy tháng ở kinh thành này, ta và y đã quen thân.
Hai người chúng ta, một người cán bột, một người nấu nước, quả nhiên nhanh hơn rất nhiều.

Đang bận rộn, vô tình ta ngẩng đầu, chợt thấy Bùi Thanh Hằng ngồi một bên.
Ánh mắt chàng sâu thẳm, đong đầy sắc tối, nhìn chằm chằm ta không rời.
Đôi tay cầm đũa của chàng nắm chặt đến mức trắng bệch.

“Tiểu Nhi.”
Cối Yến ở bên cạnh cũng phát hiện, chạm tay ta mà hỏi:
“Người ngồi kia, ta thấy giống vị tân nhậm Thiếu khanh của Đại Lý .
Sao ngài ấy cứ nhìn ngươi mãi vậy, ngươi có quen không?”

Ta vội lắc đầu:
“Quan lớn ở kinh thành thế này, làm sao ta quen được.”

“Phải nhỉ,” Cối Yến không nghi ngờ, bật cười:
“Chắc ta nhìn nhầm rồi. Mau làm xong việc, lát nữa ta đưa ngươi đi dạo chợ.”

“Được.”
Ta đáp lời, múc một muôi nước nồi, đợi nước sôi, chan mì, rưới nước , rắc thêm và ớt, làm một mạch xong xuôi.

Đã nói cả đời không tìm đến, vậy thì coi như chưa từng quen .
Những chuyện ở Liêu , ta sẽ không để người khác nữa.

Qua thêm một hồi bận rộn, khi ta ngẩng đầu lên, Bùi Thanh Hằng đã rời đi nào.

7

Cuối cũng hết việc, dọn dẹp xong sổ sách, bà Cối lại nói gần đây bà ngủ không sâu, tinh thần mệt mỏi, không muốn đi dạo chợ.
Ta lo lắng, hỏi:
“Có cần mời đại phu không?”

“Không cần, không cần,” bà vừa nói vừa đẩy ta ra ngoài:
“Ngươi Yến nhi đi chơi thêm một , về muộn cũng được, ta muốn nghỉ ngơi cho thật đã.”

Mấy tháng đến kinh thành, đây là lần đầu tiên ta đi dạo chợ, mới kinh thành phồn hoa, náo nhiệt đến nhường nào.
Nhưng giá cả cũng đắt đỏ đến không tưởng.
Một bình trà nhỏ cũng tốn nửa đồng bạc, chẳng rõ là loại lá trà quý giá .

“Tiểu Nhi, cứ nói, ta cho ngươi.”
Mắt Cối Yến sáng lấp lánh, thỉnh thoảng lại nhặt một món đồ trên sạp đưa cho ta xem.

Ta kéo tay áo y, nói:
“Đắt quá, chỉ một chiếc gương nhỏ thôi cũng bằng tiền bán mì nửa tháng của ta.”

“Thời gian qua, tan ta liền đến thư cục chép sách, hôm qua vừa nhận được tiền công.”
Y vừa nói vừa tháo túi bạc bên hông, nhét tay ta:
“Trước khi đi, mẹ ta còn dặn kỹ, nếu ngươi không , ta ăn nói thế nào bà đây?”

Cối Yến vốn đã tuấn tú, giờ nở nụ cười, lại thêm phần phóng khoáng, tràn đầy khí chất của một thiếu niên chất phác .
Khí chất này, khi ở Liêu ta rất ít khi nhìn thấy.

Ta cười, nắm chặt túi tiền:
“Ngươi nói đấy nhé, chờ tiền tiêu hết, đừng có tiếc.”

“Ta còn vui không kịp, sao lại tiếc được.”
Y cũng cười, kéo tay ta, càng thêm hào hứng.

Dạo thêm một hồi, ta dừng bước, ánh mắt dừng lại ở một góc của một sạp hàng.
Ở đó có một đóa trâm cài bằng nhung nhỏ xinh.

Đó là bông hoa băng tinh ở Liêu .

“Ngươi không?”

Cối Yến vừa định tay lấy đóa hoa, bỗng từ phía sau y xuất hiện một cánh tay thon dài, nhanh chóng lấy đi trước.
Tiếp theo đó, một miếng bạc vụn được ném xuống.
“Không cần trả lại.”

Ta nghe thấy nói lùng ấy, trong lòng không khỏi kinh hãi.
Quay đầu nhìn, quả nhiên là Bùi Thanh Hằng.
Chàng cầm đóa trâm nhỏ trong tay, liếc qua ta, ánh mắt nhàn nhạt, lùng như băng giá.

Ta vội quay đi, cười Cối Yến:
“Không sao, chúng ta đi xem chỗ khác.”

Nhưng Cối Yến lại chỉnh trang y phục, bước đến trước mặt Bùi Thanh Hằng, lễ mà nói:
“Chẳng hay đây có phải là Thiếu khanh Đại Lý , Bùi đại nhân ?”

“Là ta.”

Cối Yến chỉ đóa trâm, cung kính nói:
“Thưa đại nhân, bằng hữu của thảo dân rất đóa hoa này. Chẳng hay có thể xin đại nhân nhường lại? Thảo dân nguyện trả gấp đôi giá tiền.”

“Bằng hữu?”
Bùi Thanh Hằng nhếch môi, ánh mắt chuyển sang nhìn ta:
“Đã là bằng hữu của ngươi , cớ sao không mình đến nói ta?”

“Tiểu Nhi, lại đây, đừng sợ.”
Cối Yến vẫy tay gọi ta.

Nhưng ta đứng yên, không muốn bước lên.
Bùi Thanh Hằng trước mắt như xưa, phong thái nhã nhặn, thoát tục, nhưng ta lại cảm thấy có điều đó khác lạ.
Đặc biệt là đôi mắt kia, khi nhìn sang, như có thể nuốt chửng người khác.

Đang do dự, bỗng từ xa chạy đến một nương , đâm sầm lòng Bùi Thanh Hằng.
“Thanh Hằng , sao huynh đi dạo phố mà không gọi muội?”

gái ấy thần thái rạng rỡ, cả người lộng lẫy trang phục sáng chói ngọc ngà.
Trên búi tóc cài một cây trâm hình hoa sen, lấp lánh ánh sáng.
“Đây là ?”

Nàng nhìn thấy đóa hoa nhung trong tay Bùi Thanh Hằng, tò mò cầm lên xem xét.
“Chất liệu rẻ tiền, đường kim thô thiển, Thanh Hằng , sao huynh lại để mắt đến thứ này?”
Nói xong, nàng tiện tay ném đóa hoa xuống đất.

“Hoa Nhi, đừng…”
Bùi Thanh Hằng kinh hô, định nhặt lại.
Nhưng trên phố người qua kẻ lại đúc, chẳng mấy chốc đóa hoa đã dẫm nát.

Sắc mặt Bùi Thanh Hằng tái nhợt, đứng ngây ra như tượng.
gái kia lại vui vẻ khoác tay chàng, kéo đi:
“Khó lắm muội mới được ra khỏi cung, huynh phải đi muội dạo phố cho thật vui.”

8

“Tiểu Nhi, đừng buồn, chúng ta… chúng ta xem chỗ khác nhé.”
Cối Yến dè dặt nhìn sắc mặt ta, lên tiếng an ủi.
Y nói vậy, nhưng chính y lại trông còn khó chịu hơn cả ta.

nương vừa rồi chắc chắn là Liên Hoa công chúa, quả nhiên cao quý, danh giá.
Nàng và Bùi Thanh Hằng mới là trời sinh một đôi.

Trong mắt họ, ta chẳng khác đóa hoa nhung tiện tay vứt bùn đất kia, thậm chí còn không đáng để họ nhìn thêm một cái.

Ta từ lâu đã hiểu rõ đạo lý này, cũng không cảm thấy buồn.
Chỉ là thấy tiếc cho đóa hoa nhung kia, vốn đẹp đẽ, giờ lại uổng phí mà thôi.

Ta ngẩng đầu, rạng rỡ mỉm cười Cối Yến:
“Chợ còn bao nhiêu thứ khác, chúng ta đi cái khác là được.”

Sau đó, chúng ta dạo thêm hồi lâu, nhưng không thấy thêm đóa hoa băng nào nữa.
Cối Yến lộ vẻ tiếc nuối, nói:
“Tất cả là tại ta, nếu nãy nhanh tay hơn, đã không để Bùi đại nhân mất.
Nhưng đã rồi, cớ sao lại không trân trọng mà vứt bỏ?”

“Cối Yến, theo ta.”
Không muốn y trách, ta kéo y chạy đến chỗ xe đẩy bán .
“Chủ quán, lấy cho ta một , có thể cho mượn con dao được không?”

Dưới ánh mắt khó hiểu của Cối Yến, ta cầm trong tay, dao nhỏ bắt đầu cẩn thận gọt tỉa.
Hồi nhỏ, khi cha ta còn sống, ông rất khéo tayz, thường đủ loại hoa từ , nhanh chóng bán hết.
Ta thấy hay, ngày nào cũng mè nheo đòi .
Đáng tiếc, cha chỉ dạy ta được hai năm thì lâm bệnh qua đời.

Chẳng mấy chốc, trong tay ta đã được thành một đóa hoa băng.
Trong suốt, lấp lánh, trông rất bắt mắt.

” Mẫu thân ơi, đẹp quá, con muốn!”
“Con cũng muốn, con cũng muốn!”

Không từ nào, trước xe đẩy đã có rất nhiều trẻ con tụ lại, tranh nhau muốn có hoa .
Ta hào hứng thêm, lần lượt làm ra những thứ cha từng dạy:
Hoa nhỏ, thỏ con, hổ con, búp bê nhỏ…

Đám trẻ vây quanh ta, vui sướng reo hò, cầm những món đồ ấy mà không nỡ buông tay.

“Thanh Hằng , huynh nhìn lâu như thế rồi, nếu thì đi chứ!”

Ta đang chăm chú thì bỗng nghe thấy nói của Liên Hoa công chúa.
Theo phản xạ ngẩng đầu, vừa hay chạm phải ánh mắt của Bùi Thanh Hằng cách đó không xa.

Tay ta run, lưỡi dao cắt da thịt, máu tươi trào ra.
” ai nha! Ngươi có đau không?
Cối Yến kinh hô, vội nâng tay ta lên:
“Chúng ta mau đến y quán tìm đại phu.”

Ta lắc đầu, không mấy để ý, nói:
“Chỉ là vết thương nhỏ, bôi thuốc là được.”

“Được, vậy mau về nhà.”
Cối Yến kéo tay ta, lại quay sang lũ trẻ cười bảo:
“Tỷ tỷ thương rồi, không thể thêm hoa cho các muội nữa.”

Bọn trẻ tỏ ra tiếc nuối, nói:
“Vậy huynh phải chăm sóc tỷ tỷ thật tốt, đợi tỷ tỷ khỏi rồi nhớ quay lại!”

“Được, nói lời phải giữ lời.”

Ta theo Cối Yến rời đi, nhưng luôn có cảm giác như có ánh mắt bám riết theo mình, như dây leo quấn chặt, không rời một bước.