Chương 1

1.

Tôi tên là Thẩm Lạc.

Lần này, tôi trùng sinh ngay đúng ngày có kết quả giám định thân phận.

Trong quán cà phê cạnh bệnh viện, tôi ngồi một mình, đối diện với bốn người nhà họ Lâm: cha mẹ Lâm, con trai cả Lâm Gia Vĩ, con trai hai Lâm Gia Vận. Riêng cô con gái út được cả nhà nâng như trứng – Lâm Gia Dụ – lại vắng mặt.

Tôi vốn là thiên kim thật của một gia đình giàu có ở thành phố B. Nhưng ngay khi vừa lọt lòng, tôi đã bị bảo mẫu tráo đổi. Con gái ruột của bà ta sinh ra mắc bệnh tim bẩm sinh, bà ta biết chắc nuôi không nổi nên mới nghĩ ra cách độc ác này. Còn tôi thì bị vứt ở cổng cô nhi viện.

Mãi đến khi bà ta sắp chết, lương tâm mới cắn rứt mà nói ra sự thật. Giám định không thể chối cãi, nhưng nhìn bốn gương mặt trước mắt, chẳng một ai thật sự vui mừng.

“Con cũng biết, sức khỏe của Tiểu Dụ không tốt. Chuyện giám định này, chúng ta tạm thời chưa nói cho con bé.”

“Chúng ta có thể đưa con về, nhưng thân phận phải giữ kín. Bên ngoài cứ nói con là chị em họ ở quê lên nương nhờ.” Mẹ ruột tôi giọng lo lắng.

Cha ruột thì lạnh nhạt tiếp lời: “Coi như ủy khuất con một thời gian.”

“Ủy khuất gì chứ? So với trước đây chắc chắn còn tốt hơn. Nhưng này, đừng có mà bắt nạt Tiểu Dụ đấy nhé.” Lâm Gia Vận vắt chân, ngữ điệu kênh kiệu.

Anh cả Lâm Gia Vĩ chỉ đẩy nhẹ gọng kính, mặt lạnh như băng, từ đầu đến cuối chẳng buồn mở miệng.

Kiếp trước cũng thế. Vì tham chút tình thân hiếm hoi, tôi đã gật đầu.

Kết quả là, tôi trở về Lâm gia trong danh nghĩa “chị em họ ở quê”, nhưng thực chất chẳng khác gì người hầu của Lâm Gia Dụ. Đến chết cũng không được thừa nhận.

Nhưng kiếp này, tôi sẽ không bước vào vết xe đổ ấy nữa.

Tôi mỉm cười, giọng bình thản:

“Tôi nghĩ là… tôi không về đâu. Tôi quen với cuộc sống trước rồi, giờ bỗng dưng có thêm nhiều người thân, tôi thật sự không thích ứng nổi. Có lẽ tôi cần thời gian để chấp nhận.”

Nói xong, tôi đứng dậy, mặc kệ vẻ mặt biến đổi của từng người, quay lưng rời đi.

Tôi biết rõ, chuyện này chắc chắn chưa kết thúc.

Nhà họ Lâm… tuyệt đối sẽ không dễ dàng để tôi thoát khỏi vòng kiểm soát.

2.

Trước mắt, việc quan trọng nhất với tôi chính là kỳ thi đại học sau hai tháng nữa.

May mắn thay, kiến thức phổ thông tôi vẫn nhớ rất rõ.

Kiếp trước, để lấy lòng nhà họ Lâm, tôi chọn ngành điều dưỡng – cả đời tận tụy chăm sóc Lâm Gia Dụ với trái tim bệnh tật của nó.

Kết quả, tôi vẫn chết trong một vụ “tai nạn” giao thông, trái tim lại vừa khéo được cấy cho cô ta.

Chủ mưu đứng sau tai nạn ấy là ai, tôi không rõ. Nhưng chắc chắn không thoát khỏi bàn tay của hai ông anh họ Lâm và bạn trai của Gia Dụ – Đoạn Tiêu Nam.

Kiếp này, tôi tuyệt đối sẽ không để bi kịch ấy tái diễn. Tôi nhất định phải sống.

Toàn bộ số tiền tôi có chỉ là hai ngàn tệ. Tôi thuê một phòng trọ nhỏ gần trường, giá một ngàn mỗi tháng, số còn lại vừa đủ duy trì sinh hoạt. Nhưng tôi biết rõ, cuộc sống này chẳng bao giờ bình yên được lâu.

Tôi cần phải quen biết một người.

Người đó là Đoạn Tông – anh họ của Đoạn Tiêu Nam, cũng là kẻ nắm quyền tối cao nhà họ Đoạn. Ngay cả Tiêu Nam cũng cực kỳ kiêng dè anh ta. Cha của Tiêu Nam chỉ là chú họ, căn bản không đấu nổi.

So với nhà họ Lâm, nhà họ Đoạn càng đáng gờm hơn nhiều.

Nếu muốn thoát khỏi vòng kiềm tỏa của Lâm gia, tôi buộc phải mượn thế lực bên ngoài.

Mà tiếp cận Đoạn Tông… với tôi, không hề khó.

Ít ai biết, chân phải của anh ta từng bị thương, đi đứng có chút tật, nhưng che giấu cực tốt. Mỗi thứ Hai, anh ta đều đến một phòng khám Trung y nhỏ để trị liệu. Chủ phòng khám lại là bạn chí cốt của ông nội anh ta.

Những điều này, tôi biết rất rõ từ kiếp trước. Khi ấy, tôi làm thêm ở chính phòng khám này trong thời gian học đại học, thậm chí còn được ông chủ nhận làm đồ đệ. Đáng tiếc, mối quan hệ sư đồ chỉ kéo dài ba tháng, rồi tôi bị ép quay về Lâm gia, trở thành người chăm sóc riêng cho Lâm Gia Dụ.

Kiếp này, tôi chủ động đến phòng khám sớm hơn.

Nhờ nắm rõ sở thích của sư phụ, tôi nhanh chóng được thu nhận.

“Con bé này một mình chẳng dễ dàng gì, lại có thiên phú với Trung y. Nhận nó vào coi như ta có người nối nghiệp rồi.”

Sư phụ vừa húp bát canh gà tôi nấu vừa cười hài lòng, ánh mắt đầy tán thưởng.

Vì Lâm Gia Dụ kén ăn nên tay nghề nấu nướng của tôi sớm đã rèn luyện thành thạo. Chính nhờ điều đó, tôi dễ dàng lấy lòng được sư phụ.

Mãi sau này, tôi mới hỏi: “Vì sao sư phụ lại chịu nhận con làm đồ đệ?”

Ông cười, ánh mắt hiền hòa:

“Lúc con mới đến, gầy trơ xương, da thì trắng bệch. Nhưng trong mắt lại có sự kiên cường. Ta nghĩ, nếu không có sự kiên cường ấy, chắc con chẳng sống nổi. Đã thế con lại thật sự có thiên phú, nên ta quyết định kéo con một tay.”

Ngay khi câu chuyện còn dang dở, cửa phòng khám mở ra, một bóng dáng cao lớn bước vào.

“Tiểu Tông đến rồi à? Hôm nay có lộc lớn đấy, mau lại đây ăn canh gà. Thơm đến nỗi, nhíu mày cũng phải giãn ra.” Sư phụ cười sang sảng.

Ông quay sang tôi: “Để ta giới thiệu, đây là đồ đệ mới của ta, Thẩm Lạc.”

Tôi bưng bát canh gà, đặt trước mặt người vừa đến:

“Có hơi nóng, anh cẩn thận.”

“Cảm ơn.” Đoạn Tông nhận lấy, khẽ gật đầu.

Anh ta ngồi xuống, từng ngụm nhỏ nhấp thử. Khí chất trầm tĩnh, động tác tao nhã, rõ ràng là người được giáo dưỡng rất tốt.

Sư phụ nheo mắt: “Thế nào? Không tệ chứ?”

“Cũng được.” Giọng điệu nhạt nhẽo, dường như chẳng có gì đặc biệt.

Nhưng tôi rõ ràng bắt gặp trong mắt anh ta lóe lên một tia ngạc nhiên.

Sư phụ bật cười, chọc ngón tay vào cánh tay anh ta: “Miệng thì cứng, để ta dạy dỗ thêm vài lần rồi khắc sửa.”

Lần đầu tiên gặp Đoạn Tông, tôi đã thấy anh ta quá mức lạnh nhạt, dường như không cho bất cứ ai lại gần. Khuôn mặt anh mang nét trung tính, hàng mi dày dài, vừa như lông chim, vừa giống một chiếc quạt nhỏ. Thế nhưng khí chất băng lãnh lại khiến người ta bỏ qua vẻ tinh xảo ấy, quên rằng anh ta chỉ mới hai mươi tám tuổi.

Người đàn ông này, chỉ cần khẽ nhấc một ngón tay cũng đủ kéo tôi ra khỏi vũng lầy của Lâm gia. Nhưng để anh ta chịu ra tay… chắc chắn không dễ dàng.

Tôi đứng một bên, chăm chú quan sát quá trình châm cứu trị liệu mà sư phụ tiến hành cho anh ta. Vết sẹo kéo dài từ mắt cá lên tận đùi, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta rùng mình. Tôi không biết năm đó anh ta vượt qua cơn đau này bằng cách nào.

3.

Trước kỳ thi đại học một tuần, tôi bất ngờ nhìn thấy Lâm Gia Dụ cùng bạn trai cô ta – Đoạn Tiêu Nam – đứng ngay trước cổng trường tôi.

Bọn họ không thể nào vô duyên vô cớ xuất hiện ở đây. Tám chín phần là Lâm Gia Dụ đã biết chuyện tráo con, rồi đem kể với Đoạn Tiêu Nam.

Giờ chưa phải lúc đối đầu trực diện. Tôi không chắc bọn họ có giở trò phá hoại gì không, nhưng tôi biết chắc một điều: kỳ thi đại học tuyệt đối không được xảy ra sơ suất.

Không chút do dự, tôi lập tức quay người, chọn hướng ngược lại.

Hôm nay là thứ Hai, chỉ còn một tiếng nữa là Đoạn Tông sẽ đến phòng khám.

Trường không có cổng sau, tôi chỉ có thể chọn cách leo tường.

Ai ngờ thể lực của tôi còn tệ hơn tưởng tượng. Bức tường chưa đến hai mét, vậy mà vừa nhảy xuống, mắt cá đã trẹo một cái đau điếng.

Tôi cắn răng, lê từng bước cà nhắc đến phòng khám.

Nửa tiếng sau, một chiếc xe thương vụ sang trọng dừng ngay trước mặt tôi.

Là xe của Đoạn Tông.

Cửa mở, anh tài xế Trần nhanh chóng đỡ tôi lên xe.

“Cảm ơn anh.” – tôi khẽ nói.

Đoạn Tông ngồi trong xe, chỉ nhàn nhạt gật đầu: “Tiện đường.”

Đến phòng khám, sư phụ lập tức kiểm tra cổ chân cho tôi, vừa xoa bóp vừa lo lắng:

“Con còn một tuần nữa là thi đại học rồi, đi lại kiểu gì đây?”

Tôi mỉm cười trấn an:

“Không sao đâu sư phụ. Cũng chỉ còn một tuần, con xin phép nghỉ ở nhà tự học là được. Đến ngày thi, con sẽ đến thẳng điểm thi.”

Ông cụ vẫn chưa yên tâm:

“Thế thì hôm thi, ta đưa con đi.”

“Không cần đâu sư phụ, con tự đi được mà…”

Một giọng nam trầm thấp vang lên:

“Ông nội Thẩm, hay để tôi đưa em ấy đi. Tiện đường.”

Ông cụ gật đầu cười:

“Cũng được. Tuy ta không biết cậu tiện kiểu gì, nhưng giao cho cậu, ta yên tâm.”

Tôi thoáng bất ngờ, rồi khẽ quay sang cảm ơn Đoạn Tông.

Tối hôm đó, chính anh là người đưa tôi về nhà.

Anh không lên lầu, chỉ để anh Trần dìu tôi, còn mình thì ngồi chờ dưới xe.

Nửa tiếng sau, cửa lại vang lên tiếng gõ.

Anh Trần đứng đó, tay xách đầy túi đồ ăn liền.

“Ông chủ nói, ông cụ Thẩm dặn tôi mua mang đến cho em.”

Tôi mỉm cười, đón lấy:

“Cảm ơn anh đã mang lên giúp. Cũng thay tôi cảm ơn… anh Đoạn.”

4.

Ngày thi đại học, tôi ngỡ ngàng khi thấy Đoạn Tông ngồi trong xe đến đón mình. Tôi vốn nghĩ anh chỉ cho tài xế đến thôi.

“Anh Đoạn, không ngờ anh lại đích thân đến.”

“Tiện đường.”

Lại là “tiện đường”.

Không ngờ một người như tổng giám đốc Đoạn lại cố chấp đến thế.

Ngày hôm sau, thi xong, bước ra cổng trường, tôi bắt gặp hình ảnh sư phụ và Đoạn Tông cùng đứng chờ.

Trong khoảnh khắc ấy, khóe mắt tôi bỗng cay cay.

Kiếp trước, tôi chỉ lặng lẽ một mình ra khỏi phòng thi, chẳng ai chờ đợi.

“Tôi mời hai người ăn cơm nhé. Về nhà tôi đi.”

Chỉ khi ba người cùng bước vào căn hộ nhỏ, tôi mới phát hiện mình đã đánh giá quá cao diện tích nơi này.

Hai người đàn ông cộng thêm tôi, không gian bỗng chật chội thấy rõ.

Đoạn Tông còn bị sư phụ sai vào bếp phụ giúp.

Căn bếp nhỏ hẹp vốn chẳng đủ chỗ, vậy mà anh cứ im lặng đứng cạnh tôi.

Tôi đang thái khoai tây thì bàn tay cầm dao bất ngờ bị anh nắm lấy.

“Cô thái dày quá.”

Tôi sững người.

Làm sao có chuyện đó? Tay nghề này là do tôi luyện suốt bao năm mới thành.

Trong lòng ngầm phàn nàn, nhưng vẫn ngoan ngoãn đưa dao cho anh.

Cuối cùng, toàn bộ nguyên liệu đều do anh xử lý.

Bữa cơm hôm ấy, tôi nấu bốn món một canh.

“Lạc Lạc à, tay nghề của con thật giỏi. Con luyện thế nào vậy?” – sư phụ vừa ăn vừa gật gù.

“Từng có một khoảng thời gian, tôi chăm sóc một bệnh nhân rất kén ăn. Nấu mãi rồi thành quen. Nếu hai người thích, sau này tôi thường nấu cho.”

Lúc nói, tôi vô tình bắt gặp ánh mắt Đoạn Tông khẽ ngẩng lên nhìn mình.

Ánh nhìn ấy không hề có thương hại, chỉ là một thoáng nghiêm lặng.

Thế là đủ rồi.

Ăn xong, người chủ động rửa chén lại là… Đoạn Tông.