Chương 4

Vệ Trừng như bừng tỉnh, giọng khàn khàn:

“Khoan bàn đến việc làm sao cô có thể bước chân vào Vương phủ, Tề Vương là hoàng thân quốc thích, muốn nữ tử thế nào mà không được, sao lại chọn một người lai lịch mơ hồ, lại còn lớn hơn ngài ấy ba tuổi?”

Hồng Dược không nhịn được, bật cười:

“Sự đã đến nước này, Vệ đại nhân còn muốn tự lừa mình dối người.”

Ta không muốn phí lời tự chứng minh, cũng chẳng muốn dây dưa tranh cãi:

“Chàng ấy không mù như ngươi.”

Ma ma đã kiểm kê xong của hồi môn, ra hiệu cho gia nhân khiêng ra ngoài.

Ta bước qua ngưỡng cửa, mặc kệ phía sau ồn ào.

Vệ Chiêu Hành có lẽ đã hiểu ra phần nào, loạng choạng đuổi theo, do dự hỏi:

“Mẹ ơi… mẹ thật sự muốn đi sao?”

Ta quay đầu, liếc về phía Lục Phù Nhân:

“Mẹ của con đang đứng sờ sờ ở kia.”

Nó nghẹn lời.

Ta lên xe ngựa, không quay đầu lại nữa.

Ta không muốn để người ngoài bàn tán.

Đối với Tiết Cảnh, tuổi tác hay thân phận của ta chưa từng là vấn đề.

Ngày mới tới Thanh Châu, ta đã bán chiếc bông tai duy nhất còn lại để mua giấy mực, sống bằng nghề vẽ tranh.

Phu nhân của Thứ sử thấy tranh ta vẽ, vô cùng tán thưởng, bất chấp dị nghị, đưa ta vào phủ dạy học cho các công tử, tiểu thư.

Năm sau, trong một buổi hội tụ văn nhân, một bức tranh của nhị công tử vang danh khắp Thanh Châu và được Tề Vương chú ý.

Hôm đó, chàng muốn gặp ta.

Khi ấy, vết sẹo trên mặt do rơi xuống vách núi vẫn chưa mờ, ta chỉ đành đeo mạng che mặt.

Tiết Cảnh ngồi ở ghế trên, phong thái sáng ngời tựa cây ngọc.

Chàng xoay chiếc nhẫn ngọc trong tay, chậm rãi hỏi:

“Nàng học từ ai?”

Ta không nhớ gì, chỉ đáp qua loa: “Tự học.”

Chàng khẽ thở dài, không hỏi thêm, chỉ đích thân đưa cho ta một bức tranh còn dang dở:

“Nàng có thể sao chép lại bức này và vẽ cho hoàn chỉnh không?”

Nét bút trong tranh rất quen thuộc, so với tranh của ta hiện tại thì non nớt hơn vài phần.

Ta cân nhắc rồi đáp: “Có thể, nhưng sẽ cần chút thời gian.”

Thế là ta vào Tề Vương phủ, trở thành họa sĩ.

Thực ra chỉ cần hai ngày là xong, nhưng ta cố tình kéo dài để nhận thêm tiền công.

Tiết Cảnh cũng không vội, thỉnh thoảng ghé xem tranh và trò chuyện:

“Nàng đừng vội, thiên tư của nàng vốn khác thường, vẽ chậm cũng là lẽ thường.”

Lâu dần, ta cũng dám hỏi:

“Điện hạ lấy được bức tranh này từ đâu?”

Mắt chàng thoáng tối:

“Xin từ mẫu hậu.”

Ta khẽ “ồ”.

Chuyện ở kinh thành ta không rõ, nên chàng kể:

“Năm Văn Định thứ 23, trong thọ yến của mẫu hậu, các mệnh phụ, tiểu thư được mời vào cung. Nàng ấy cũng ở đó và dâng lên bức tranh này.”

Ta nhìn vào chỗ ký tên: Giáp Thìn, tháng đầu đông.

Năm đó ta vừa tròn tuổi cập kê, còn Tiết Cảnh mới mười hai.

Ta khẽ hỏi: “Nàng ấy là ai?”

Chàng đáp: “Người ta kính ngưỡng. So với yêu mến, thì kính trọng nhiều hơn.”

…

Tiết Cảnh thích kể chuyện cho ta nghe.

Đêm xuống, ta vẽ tranh; chàng ngồi trên ghế đá trong sân, khoác một tầng ánh trăng, nhấp từng ngụm rượu.

“Thực ra ta chỉ gặp nàng ấy vài lần.”

Ta chăm chú lắng nghe, sợ bỏ sót câu nào.

“Chỉ một lần nhìn qua rèm châu, không rõ dung nhan, nhưng tựa tiên nữ giáng trần…”

Ta mải nghe đến mức quên cả mài mực.

Chàng đặt chén rượu xuống, nhíu mày:

“Nàng mài mực nửa canh giờ rồi đấy.”

Chỉ vài chuyện nhỏ, chàng có thể nhắc đi nhắc lại cả nửa canh giờ.

Ta không dám cãi, vội cầm bút lên.

Một lúc lâu sau, chàng khẽ nói:

“Năm Văn Định thứ 24, nàng ấy thành thân… một năm trước khi ta đến đất phong.”

Ta ngẩng đầu nhìn, chàng hơi ngửa ra sau, dùng mu bàn tay che mắt.

Khoảng sân tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở dài:

“Nếu nàng ấy hạnh phúc, thì thôi…”

Ta chờ chàng nói tiếp, nhưng chàng im lặng.

Một lát sau, chàng buông tay, giả vờ nghiêm:

“Vẽ nhanh lên.”

…

Ba tháng sau, vết thương trên mặt ta lành hẳn.

Khi giao bức tranh đã hoàn thiện, ánh mắt Tiết Cảnh dừng trên mặt ta thật lâu, như chất chứa muôn vàn cảm xúc:

“Nàng là người Thanh Châu?”

Ta đáp: “Không phải.”

Chàng không hỏi thêm, chỉ cười:

“Nhị công tử nhà Thứ sử sắp vào kinh dự thi, tam tiểu thư cũng đến tuổi đính hôn. Nàng có muốn ở lại Vương phủ không?”

Vương phủ yên ổn, Tiết Cảnh lại phóng khoáng, ta cúi đầu: “Dĩ nhiên muốn.”

Nửa tháng sau, chàng tìm lại được chiếc bông tai ta từng bán và trao lại cho ta.

Từ đó, chàng đến gặp ta thường xuyên hơn.

Nhiều khi chỉ im lặng nhìn ta vẽ, thỉnh thoảng khi ta ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt ấy, chàng lại hoảng hốt dời đi.

Có lúc ta buồn cười, cố ý trêu chọc, phác họa chân dung chàng, đưa cho chàng xem:

“Điện hạ xem.”

Chàng vừa nhìn ra mình liền đỏ mặt.

Nửa năm sau, Tiết Cảnh làm lễ lễ đội mũ trưởng thành.

Phần thưởng từ kinh thành liên tiếp gửi về, kèm theo mật thư thúc giục thành thân.

Nhận thư xong, vài ngày sau chàng đỏ mặt đến tỏ tình.

Ta cân nhắc cả tháng trời mới gật đầu.

Sau đó, Thứ sử Thanh Châu nhận ta làm con gái nuôi, Thái hậu ban chỉ phong ta làm huyện chúa.

Ta đường đường chính chính thành thân với Tiết Cảnh.

…