Chương 1 - Phu Nhân Không Nhớ Đường Về

Tin Hứa Phi Mặc sắp nhậm chức ở Châu đã lan truyền khắp chốn, duy chỉ có ta – vị hôn danh chính ngôn thuận của chàng – lại chẳng hề biết.

Bởi chàng chê ta ngu , chê ta lúc nào cũng quấn chàng không buông.

“Lần này được thăng chức, may nhờ tiền bối Từ ở Khúc Châu tiến cử, định phải đến tận nhà bái tạ.”

“Chu Tiểu Huỳnh ư? Không cần báo cho nàng ta, nàng ta như chó con, đánh hơi thấy mùi là tự khắc lần đến tận Châu!”

Ta lén nghe được đôi ba câu, lòng bỗng rộn ràng sướng, vội vàng về phòng thu dọn tay nải nhỏ hoa.

Trước kia toàn là chàng bỏ mặc ta, lần này, ta định phải đi trước, đến Châu chờ chàng.

Đợi khi Hứa Phi Mặc đặt chân đến nơi, nhìn thấy một Chu Tiểu Huỳnh thông tuệ lanh lợi thế này, hẳn chàng sẽ ngỡ ngàng không thốt nên .

Thế hôm sau, khi thuyền phu hỏi ta định đi đâu, ta gãi đầu, lòng bỗng hoang mang—không nhớ nổi nữa.

Châu? Khúc Châu? là… Tô Châu?

Thuyền phu nhíu mày, có vẻ mất kiên nhẫn, bèn đưa tay ngoáy tai rồi đẩy ta sang một .

Ta sợ ông ấy lại mắng mình như Hứa Phi Mặc, vội vã dúi bạc tay ông, gật đầu cười nịnh nọt:

“Khúc Châu! Phải rồi, ta muốn đi Khúc Châu!”

1

Sợ thuyền phu đuổi xuống, ta co mình ngồi nép một góc, đôi tay siết chặt chiếc tay nải nhỏ hoa.

Đến khi thuyền rời bến, ánh tà dương đỏ au như lòng đỏ trứng vịt muối nhuộm lên mặt , những gợn sóng bị mái chèo khua động lấp lánh tựa vàng vụn. Cảnh đẹp đến mức khiến ta lơ đãng, buông rơi cả mối dây đang dở trong tay.

Trên thuyền, mấy phu khuân vác ngồi quây quanh bếp sưởi, trước mặt bày một đĩa đậu nành ngũ vị, nhâm nhi trò chuyện rôm rả:

“Quan phụ mẫu của Khúc Châu – Từ đại nhân, đến nay vẫn chưa thân, đúng là khiến người ta sốt ruột thay!”

“Không không, nghe nói đại nhân đã có hôn ước từ thuở nhỏ, nữa, hỉ sự cũng sắp tới rồi!”

Ta mím môi cười thầm, lòng như mở hội.

Bọn nói không sai, hôn sự giữa ta và Hứa Phi Mặc đã được định từ khi chúng ta lên .

Khi ấy, Hứa Phi Mặc rất thích ta, luôn miệng gọi: “Tiểu Huỳnh muội muội!”

Trưởng bối nhà Hứa cũng từng khen: “Tiểu Huỳnh lưới nhanh , đường kim mũi chỉ khéo léo vô cùng. Tiểu Huỳnh lại xinh xắn, lanh lợi, định phải sớm định thân cho Hứa Phi Mặc, không để người khác đoạt mất!”

Chàng đối với ta là thật lòng, bất kể chuyện lớn nhỏ gì cũng đều để tâm.

Cánh diều đẹp , chàng luôn để ta chơi trước.

Trong sân, quả thanh mai đầu tiên , chàng cũng là người hái xuống, dành cho ta nếm thử.

Vậy nên, ngay cả bát canh ngọt có độc kia, ta cũng là người uống thay chàng trước.

Thực ra, ta đã chẳng còn nhớ rõ hương vị của bát canh ấy ra sao nữa.

Chỉ nhớ khi tỉnh lại, đại phu thở dài lắc đầu, nói e là ta sẽ nghếch cả đời.

đó, ta mới chỉ tuổi, hoàn toàn không hiểu “ nghếch cả đời” có nghĩa là gì.

Ta ngước mắt nhìn quả thanh mai non trên cành, siết chặt sợi dây lưới đang dở trong tay, cúi đầu suy nghĩ thật lâu. Cả đời? Là cái “cả đời” trong câu “cả đời hứa hẹn” mà Hứa Phi Mặc đã nói hôm trước sao?

Trưởng bối nhà Hứa áy náy trong lòng, bèn bồi thường cho nhà Chúc rất ngân phiếu, đồng thời cũng định luôn hôn sự của ta và Hứa Phi Mặc, xem như bù đắp cho ta.

nói , đợi ta tròn mười sáu tuổi, Hứa Phi Mặc sẽ cưới ta về làm tử, nữa, không được nạp thiếp, để sau này không ai có bắt nạt ta.

Hứa Phi Mặc nắm chặt tay ta, trong mắt tràn đầy thương xót:

“Đợi Tiểu Huỳnh lớn đến mười sáu tuổi, ta sẽ cưới nàng.”

Thế là ta chờ, rồi lại chờ.

Chờ đến khi ngoài sân, cây thanh mai đã kết trái rồi rụng trọn bảy mùa.

Hai trước, ta hào hứng chạy đến báo tin cho Hứa Phi Mặc:

“Tiểu Huỳnh đã tròn mười sáu tuổi rồi, chàng có cưới ta về nhà rồi đấy!”

Hôm ấy, chàng đang đợi bằng hữu đến cùng uống rượu ngắm hoa.

Chàng liếc ta một cái, trong mắt tràn đầy chán ghét:

“Là đợi mười sáu , ngươi nhớ nhầm rồi, đồ .”

Khi vị khách quý bước , Hứa Phi Mặc thậm chí chẳng buồn nhìn ta thêm một lần, nói ra cũng không giấu nổi sự tiếc nuối:

“Từ huynh, ta thực sự hâm mộ huynh, vị hôn của huynh đoan trang, học rộng hiểu sâu, lại môn đăng hộ đối.”

Ta ngồi trên tảng đá lớn trong sân, lặng lẽ suy nghĩ thật lâu.

Ta rất muốn nói với chàng :

“Hứa Phi Mặc, không phải Tiểu Huỳnh nhớ nhầm đâu, mà là chàng nhớ sai rồi.”

không sao cả.

Tiểu Huỳnh không giống chàng, không có bằng hữu để gặp gỡ, cũng chẳng có bao nhiêu chuyện quan trọng để bận tâm.

Tiểu Huỳnh không có bạn bè, ngoài lưới, cũng chẳng biết làm gì khác.

Vậy nên, chờ thêm mười sáu nữa… cũng không sao cả.

“Tiểu Huỳnh có rất thời gian, đều có dùng để chờ chàng.”

Giống như mỗi lần dọn nhà, chàng luôn nói Tiểu Huỳnh nghếch, mang theo sẽ rất phiền phức.

Vậy lần này, Tiểu Huỳnh đi trước rồi, chàng có thấy Tiểu Huỳnh trở nên thông minh không?

Có thấy , thực ra, Tiểu Huỳnh cũng chẳng hề phiền phức đến thế không?

2

Ta càng nghĩ càng , chợt nghe thấy tiếng nhạc cưới rộn ràng từ xa vọng lại. Đó là một con thuyền tân hôn được trang trí rực rỡ với lụa đỏ và dây hoa xanh.

“Ngươi xem! nhắc đến đã tới rồi!”

Mấy phu khuân vác cười vang, hào hứng reo lên “Đại hỉ! Đại hỉ!”, rồi rối rít bàn nhau đến xin hai viên kẹo mừng, một trái hỷ quả để may mắn.

Thuyền cập lại gần, hỷ nương vẻ rải kẹo cưới cho mọi người, cả hai con thuyền đều tràn ngập không khí tưng bừng.

Chỉ có cô dâu là lặng lẽ ngồi trong góc, đầu đội khăn voan đỏ, đầu cúi thấp, trên váy còn loang một vệt ẩm ướt.

Không một ai đến dỗ dành nàng.

Nhìn cảnh đó, lòng ta bỗng thấy xót xa thay, bèn nhẹ nhàng ghé đầu lại gần, cất giọng khe khẽ hỏi:

“Tỷ tỷ, thân là chuyện , cớ sao tỷ lại khóc?”

Cô dâu không trả .

Ta lục lọi chiếc túi vải nhỏ hoa của mình, móc ra chiếc lưới đồng tâm dở trên đường đi:

“Tặng tỷ cái này nhé, đừng khóc nữa.”

Nhìn thấy chiếc lưới đồng tâm, mắt cô dâu càng rơi .

Nàng run rẩy, nghẹn ngào nói:

“Ta… ta không muốn gả cho hắn!”

“Vậy… vậy phải làm sao bây giờ?”

Cô dâu nức nở, lau mắt nghẹn ngào nói:

“Muội muội, ta nói thật cho muội biết… Ta không phải là vị hôn của Từ đại nhân đâu. Là vì vị hôn thật sự của ngài ấy bỏ trốn, nên tộc trưởng mới bắt ta thay thế.”

“Mọi người đều nghĩ ta không biết điều, bởi vì Từ đại nhân ở Khúc Châu còn trẻ tuổi mà đã làm quan, tiền đồ vô lượng…

“ có ai từng hỏi ta… hỏi ta có người trong lòng chưa?”

Khoan đã!

Không đúng!

Quan Từ đại nhân ở Khúc Châu chính là vị hôn phu của ta mà!

Ta tròn mắt nhìn nàng, nghiêm nói:

“Tỷ khóc nhầm rồi! Người thân với Hứa đại nhân là ta mới đúng! Vị hôn bỏ trốn cũng là ta đây!”

Cô dâu lập tức ngừng khóc, ngơ ngác nhìn ta như không tin tai mình.

Thế là ta kể lại từ đầu, nghiêm giải thích hôn ước giữa ta và Hứa Phi Mặc đã được định từ ta lên . Ta đi một mình đến đây là vì sợ chàng chê ta , con thuyền này chính là đang đến Khúc Châu, và ta đang trên đường tìm chàng.

nữa, ta thích Hứa đại nhân đến vậy, làm sao có bỏ trốn được chứ!

Cô dâu nhìn ta, mắt còn chưa khô mà lại bật cười, liên tục gật đầu:

“Đúng, đúng rồi! Hôn ước từ tuổi, chính là Từ đại nhân nhậm chức ở Khúc Châu!”

Phải rồi!

Cô dâu mừng rỡ, vội vàng cùng ta đổi y phục, rồi nắm chặt tay ta mà rối rít cảm tạ.

Ta kéo khăn voan đỏ xuống, hơi ngượng ngùng phất tay:

“Đừng cảm ơn ta nữa, suýt nữa ta còn hại tỷ rồi.”

“Đừng khóc nữa, mau đi đi! Đợi ta gặp được Hứa đại nhân, ta sẽ bảo chàng nói lại với tộc trưởng.”

Mấy ngày trôi qua trên thuyền, rồi lại thêm một đoạn đường dập dềnh trên kiệu hoa.

Dọc đường đến Khúc Châu, khắp nơi trống chiêng rộn rã, tiếng chúc mừng vang vọng không ngớt.

Lòng ta ngọt như mật, khóe môi bất giác cong lên nụ cười.

Hì hì, náo nhiệt như vậy, hóa ra Hứa Phi Mặc xem trọng việc cưới ta đến thế sao?

Xuống kiệu hoa, bái đường xong xuôi.

Ta ngồi trong phòng tân hôn phủ sắc đỏ, qua lớp khăn voan nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của Hứa Phi Mặc.

Mấy ngày không gặp, dường như chàng lại cao lên một ?

Dưới ánh đèn rực rỡ, chàng vươn tay cầm chiếc cân nhỏ, chuẩn bị vén khăn che đầu của ta.

Ta khẽ siết vạt váy trên đầu gối, tim đập thình thịch.

Bỗng ngoài vang lên tiếng bẩm báo gấp gáp:

“Đại nhân! Đại nhân, không rồi! Đập ở cửa sông bị vỡ!”

Biến cố đột ngột xảy ra, Hứa Phi Mặc ngay cả hỷ phục cũng chẳng kịp thay, vội vàng chạy ra ngoài.

Bước chân chàng gấp gáp, đi được mấy bước mới sực nhớ hôm nay là đêm tân hôn của chúng ta.

Chàng ngoái đầu lại, giọng nói trầm thấp ngày thường, mang theo áy náy:

“Thật xin lỗi, nàng nghỉ ngơi trước, không cần chờ ta.”

Aiz… ngay cả giọng nói cũng trầm nặng như vậy, xem ra làm quan ở Khúc Châu thực sự không dễ dàng.

Ta sợ chàng cảm thấy áy náy trong lòng, vội vàng lớn tiếng gọi theo:

“Không sao đâu! Hôm nay không sao, ngày mai cũng không sao cả, không cần vội, không cần vội!”

“Ta… ta sẽ luôn ở nhà chờ chàng về!”

Không sao đâu, Hứa Phi Mặc, ta đã quen chờ chàng rồi mà!

Bóng lưng Hứa Phi Mặc khựng lại một , tựa hồ khẽ bật cười, rồi đáp:

“Được, có phu nhân chờ ta, ta định sẽ về sớm.”

“Lúc ta phái người đến báo tin, trong lòng còn thấp thỏm lo sợ, nghĩ Từ đại nhân bỏ mặc phu nhân trong đêm tân hôn, thế nào phu nhân cũng giận dỗi một trận.”

Một vị quan theo hầu cũng không nhịn được mà cười nói đùa:

“Xem ra Từ đại nhân thật có phúc, cưới được một vị phu nhân hiền lương như vậy.”

Ta gỡ khăn voan, chuẩn bị lên giường nghỉ ngơi.

cạnh, nha hoàn cẩn thận dè dặt, cười lòng mà khuyên nhủ:

“Đại nhân bận rộn chính sự, phu nhân đừng giận dỗi.”

Không giận, không giận, việc gì phải giận chứ?

Ta phất tay, thản nhiên nói:

“Nếu đập vỡ rồi, sẽ có rất người chết đuối, vậy mới thật sự không tốt.”

Đêm khuya, Hứa Phi Mặc vẫn chưa trở về.

Chỉ có tùy tùng đến truyền , bảo ta sáng mai chuẩn bị ít y phục, đưa qua cho chàng.

Ta mở rương tủ mới giật mình phát hiện—mới mấy ngày không gặp, sao y phục của Hứa Phi Mặc lại cũ đến vậy? Có cái còn bị rách, thế mà cũng chưa ai khâu vá lại.

Mấy ngày lênh đênh trên thuyền, lại ngồi kiệu hoa suốt dọc đường, ta đã mệt lả từ lâu, lúc này nhìn y phục của chàng, cơn buồn ngủ lại chẳng còn nữa.

Dứt khoát ngồi xuống, cầm kim chỉ, chậm rãi vá lại từng đường may dưới ánh đèn leo lét.

Trước kia, Hứa Phi Mặc lúc nào cũng khen ta may vá khéo léo, lưới tinh xảo, bám theo ta đòi cho bằng được.

sau này, nhà Hứa ngày càng vinh hiển, trong phủ không thiếu nương, nha hoàn, chàng cũng không còn đeo lưới tay do ta nữa, thậm chí ngay cả y phục của chàng, ta cũng chẳng được phép chạm .

Giờ đã trở tân nương của chàng, lại có giúp chàng một tay, trong lòng ta tràn ngập sướng.

Từng mũi kim, từng đường chỉ, ta đều vá thật cẩn thận, thậm chí còn tỉ mỉ lên ống tay áo hai chú đom đóm nhỏ.

thế, vá đến tận lúc trời tờ mờ sáng, ta mệt quá, ôm chặt mấy bộ y phục rồi thiếp đi.

Mơ mơ màng màng, ta cảm giác có ai đó ngồi giường, lặng lẽ nhìn ta rất lâu.

Người ấy không đánh thức ta, chỉ trước khi rời đi, nhẹ nhàng kéo chăn lên đắp kín bờ vai cho ta, dịu dàng xoa nhẹ lên mái tóc ta.

Ta nghe thấy tiếng cửa khẽ khàng khép lại, cùng với giọng nói của Hứa Phi Mặc ở ngoài, dặn dò nha hoàn:

“Tổ mẫu sẽ đến chiều mai, ngươi hầu hạ tổ mẫu đã lâu, cũng biết tính tình người không tốt.

“Nhớ giúp phu nhân nói vài , đừng để tổ mẫu làm khó nàng.”

3

Tiểu Huỳnh mất tích rồi.

Nha hoàn Lục Mai vội vã chạy bẩm báo, Hứa Phi Mặc thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ cau mày, mất kiên nhẫn mà ngắt nàng:

“Lại làm trò gì nữa đây? Lần này là trong viện thanh mai nở hoa, muốn gọi ta ra ngắm? lại được lưới mới, muốn ta thử xem?”

“Bảo nàng ta yên tĩnh một , đừng có bày trò lừa gạt nữa, ta không có thời gian để đùa với nàng.”

Dạo này, Hứa Phi Mặc rất bận.

Sắp nhậm chức ở Châu, chàng phải chuẩn bị sắp xếp quan hệ với các đồng liêu trên dưới.

Nghe nói ở Khúc Châu, tiền bối đồng môn Từ Phong Thanh thân. Từ huynh từng lần nâng đỡ chàng, là người có ơn tri ngộ với chàng, nay nhân ngày của người ta, chàng cũng phải dốc lòng chuẩn bị một món đại lễ, tự mình đến chúc mừng.