Chương 1 - Cuộc Hôn Nhân Thay Thế

1

Tấm khăn đỏ trùm kín khiến ta nghẹt thở.

Bên ngoài trống chiêng rộn rã, ồn ào nhứ

Hoa kiệu lắc lư không ngớt.

Hoa kiệu chao lắc, đưa ta từng nhịp, từng nhịp tiến về kinh thành — nơi đệ hiển hách bậc nhất, cũng là nơi lẽo bậc nhất.

Ta sắp gả cho đương triều Thủ phụ, Dực.

Kinh thành ai ai cũng gọi hắn là “Ngọc diện Diêm La”.

Trong tay nắm quyền lớn, tính tình hàn lương, muỗi cái cũng chẳng lọt vào trong .

Kẻ thế, vốn dĩ định hôn cùng tỷ ta, Hạ Khê — minh châu thật sự Hạ .

Thế nhưng ba ngày trước, Hạ Khê nhà ta khóc lóc thảm thiết trong mẫu , thề rằng thà chết cũng không chịu gả cho “Diêm La sống”.

Phụ lo lắng một đêm bạc đầu.

Rốt cuộc, mẫu nắm tay ta, rưng rưng rơi lệ:

“Chiêu nhi, tỷ tỷ thể yếu ớt, chịu chẳng nổi khổ. … hãy thay nó mà . giàu sang tột bậc, gả sang đó, chính là hưởng phúc.”

Hưởng phúc ư?

Ta ánh mắt né tránh mẫu , tấm gương sáng.

Hạ Khê là đích nữ, là châu báu, chẳng nỡ để vào hang rồng huyệt hổ mà “hưởng phúc”.

Còn ta, thứ nữ do thiếp thất sinh , là hòn đá thí mạng, chết cũng chẳng đáng tiếc.

Hoa kiệu dừng lại.

Thanh âm náo nhiệt càng thêm chói tai.

Một tay gân cốt rệt, lẽo khác thường, đưa vào, nắm lấy cổ tay ta.

Lực không nặng, song mang theo uy nghiêm chẳng thể kháng cự.

Là Dực.

“Tân lang” ta.

Bị hắn dắt , ta rối gỗ, qua chậu than, hành lễ bái thiên địa.

Bên tai là lời chúc tụng giả dối khách khứa, chen lẫn những lời thì thầm mà tưởng ta chẳng nghe thấy:

“Chậc, Hạ gia quả là… đem thứ nữ thay?”

“ nhân cũng chịu ư?”

“Ai mà biết… song xem kém xa tiểu thư Hạ gia rồi…”

“Suỵt! Nhỏ tiếng thôi! Chán sống sao?”

tay trên cổ tay ta, dường càng thêm.

Lễ bái xong, ta bị bà tử mặt mày nhạt đỡ vào “tân phòng”.

Cửa vừa khép, ngoài huyên náo liền bị ngăn cách.

Trong phòng yên tĩnh đáng sợ.

Nến long phụng tí tách, cháy nổ đóa lửa nhỏ.

Ta giật xuống cái đầu đỏ ngột ngạt , đảo mắt quanh.

Phòng ốc rộng lớn, bày biện xa hoa, song lẽo vô cùng.

một mình ta.

Vị Thủ phụ nhân , vốn chẳng buồn vào.

Cũng tốt.

Khỏi phải đối diện khuôn diện Diêm Vương nghe đồn .

Ta bên , mâm điểm tâm tinh xảo, bụng không nhịn réo vang.

Từ sáng giờ, một hạt cơm cũng chưa nuốt.

Mặc kệ.

Ta vơ lấy một miếng bánh phù dung, nhét vào miệng.

Vị ngọt béo lan nơi đầu lưỡi, gượng ép đè xuống chua xót trong .

Mới ăn khối, ngoài cửa vang lên tiếng chân.

Ta vội nhét nửa khối còn lại vào tay áo, lau vội miệng, ngay ngắn ngồi thẳng.

Cửa mở.

Một mụ mụ ăn mặc đoan trang, chừng bốn mươi tuổi, vào.

Sau lưng là a hoàn rũ mi mắt, ngoan ngoãn theo sau.

Mụ mụ mặt chẳng đổi sắc, ánh mắt đao, từ đầu chân đem ta quét một lượt.

“Phu nhân an.” Bà sơ sài hành lễ, thanh âm bằng phẳng vô ba.

“Lão họ , là quản sự mụ mụ trong viện này. nhân dặn, phu nhân vừa mới vào , để lão dẫn tới hạ.”

hạ?

Ta gương mặt băng , lại tiểu nha đầu sau lưng nàng, đầu cúi chẳng dám ngẩng, trong bất giác chùng xuống.

Đây đâu giống hạ, ràng là… giám thị.

“Đa tạ mụ mụ.” Ta cố gắng khiến thanh âm mình nghe trấn định.

mụ mụ mí mắt chẳng thèm nhấc lên:

“Phu nhân đã nhập , liền là gia. Quy củ trong , lão sẽ từ từ dạy. Giờ điều hệ trọng nhất, là phu nhân phải hiểu phận mình.”

Nàng dừng một thoáng, ánh mắt rơi xuống tay ta vừa chạm điểm tâm, mang theo một tia khinh miệt khó thấy.

“ nhân công vụ bề bộn, ghét nhất kẻ quấy nhiễu. Nếu không hoán, phu nhân miễn phải thỉnh an, cũng chớ tùy tiện ngoài, càng không bén mảng tiền viện, chốn thư phòng trọng địa.”

“Còn trong viện này, tự lão quản thúc, phu nhân không cần phí tâm.”

Lời nào lời nấy, băng châu rơi thẳng vào .

ràng bảo ta, cái danh “phu nhân” này, bất quá là hư danh.

Bị nhốt trong viện, chớ gây chuyện, chớ chướng mắt.

Ngay cả trong viện, ta cũng chẳng quản nổi.

Ta nắm chặt tay giấu trong tay áo, móng cắm sâu vào .

“Đã .” Ta rủ mắt đáp.

mụ mụ tựa hồ hài với cái “thức thời” ấy, khẽ gật đầu:

“Phu nhân nghỉ sớm . Xuân Đào, Hạ Hà, hạ cho tốt.”

Nói đoạn, xoay , để lại tiểu nha đầu .

nha đầu xem tuổi còn nhỏ hơn ta, sợ hãi chẳng dám thở mạnh.

“Phu nhân… tỳ xin tẩy diện?” Xuân Đào rụt rè hỏi.