Chương 3

Hai muội chưa hiểu chuyện đời, nhưng tâm tư của nhị công tử thì ta hiểu quá rõ. Chẳng qua là thấy mới lạ, muốn nuôi chim cảnh mà thôi.

Lần sau Tạ Đông đến, sắc buồn bực.

Ta gặng mãi, huynh ấy mới nghẹn ra một câu: “Nghe nói… muội đồng lấy nhị công tử nhà họ Ngô?”

“Không có đâu, ta còn chẳng muốn gặp hắn.” Ta vừa nói vừa ngẩng đầu, cười híp mắt nhìn huynh: “Huynh ghen rồi à?”

Huynh ấy đỏ , vội quay đi: “Nói linh tinh gì đó!”

Cái dáng chối mà lòng không chối, nhìn muốn cưng chết đi được.

Ta cố tình nói: “Vậy ta cho nhị công tử cũng được, ít ra hắn còn biết thương ta.”

“Ai nói ta không thương… A Ngọc!”Nhận ra mình lỡ miệng, huynh đỏ gay cả , trừng mắt nhìn ta.

Ta cười khúc khích, ôm củ khoai nướng huynh mua, nhẹ nhàng cắn một miếng. Vị ngọt thơm lan tỏa đầu lưỡi.

Dù là sơn hào hải vị, cũng chẳng bằng cái ngọt .

10

Gần kỳ viện, việc thêu cũng . Lão gia họ Ngô trả đủ ba mươi lượng bạc.

Ông ta còn gọi ta lại: “Nghe nói cô chưa có hôn ước?”

“Chưa có. Nhưng lòng đã có người.”

Ta dứt khoát chặn ngay lời chưa thốt ra.

Nhị công tử vội vàng chạy : “A Ngọc! Người đó có thể tốt muội hơn ta sao?”

Ta cười dịu dàng: “Nhị công tử, ngài sự đối tốt ta sao?”

Chẳng qua chỉ là muốn nuôi chim trong lồng son. Vui thì cưng chiều, không vui thì cho ăn bạt tai. Cái thứ tốt đó, ta không chịu nổi.

Hắn ngẩn ra.

Ta cúi đầu cảm tạ lão gia rồi dắt hai muội rời khỏi.

Tạ Đông đã đứng đợi sẵn ở cửa sau.

Ta giao hết bạc cho huynh ấy: “Đi thôi, thư viện gặp Tạ .”

“Không, muội giữ lấy.” Huynh nhét bạc lại vào tay ta, túi đeo bên hông: “Từ nay, nong trong nhà đều muội lo.”

Ừm… thức trách nhiệm cũng cao đấy chứ.

Tạ giờ đã chắc khỏe hơn, lại cao lên một đoạn. Nhắc đến kỳ viện, cúi đầu thẹn thùng: “Lại tốn bạc… A tỷ, đệ lại phiền mọi người rồi.”

“Đừng nói bậy, người nghèo đi xa càng phải có phòng thân.” Ta không do dự, đưa hết ba mươi lượng cho .

sững người: “A tỷ, tỷ kiếm đâu ra từng ấy bạc vậy?”

“ thuê thêu váy cưới cho Ngô tiểu thư.” Ta vỗ vỗ vai còn gầy nhẳng của : “ cho tốt, cả nhà đều trông chờ đệ rạng danh tổ tông.”

gật đầu mạnh.

11

thu, tin vui truyền về.

Khi ấy Tạ Đông vừa nướng bánh đường, đang cẩn thận thổi nguội giúp ta.

Chợt nghe tiếng người gọi chó sủa từ xa vọng , giọng hớn hở lan khắp đường làng: “Nhị lang nhà họ Tạ đỗ rồi! Nhị lang đỗ rồi!”

Tạ Đông sững người. Ta thì cười rạng rỡ, mày mắt đều cong.

Chiều hôm đó, Tạ trở về nhà. cung kính dập đầu trước mẫu thân, trước ta Tạ Đông: “Nếu không có mẫu thân thì đã chẳng có con, nếu không có ca A tỷ, con cũng chẳng thể tiếp tục học hành. Vậy nên, con cảm ơn mẫu thân, cảm ơn ca, cảm ơn A tỷ.”

Mẫu thân nghẹn ngào đến mức lấy tay che miệng, không nói nên lời. Tạ Đông mắt hoe đỏ.

Ta đỡ Tạ dậy:“Đệ đệ ngoan, bọn ta hiểu lòng đệ. Nhưng tương lai còn dài, đệ phải càng cố gắng hơn nữa.”

Mới chỉ là kỳ viện, đến ngày xướng tên bảng vàng còn xa lắm.

“Lời A tỷ dạy, đệ nhất định ghi nhớ.”

Thằng bé sự rất ngoan.

Lòng ta vui như mở hội, liền đưa bạc cho Tạ Trân Tạ Châu đi mua rượu, mua thịt, rồi sai Tạ Đông đi mượn ghế: “Nhị đệ đỗ , là chuyện vui lớn của nhà mình! Phải đãi tiệc mời con hàng xóm!”

“Phải mời! Phải mời!” Mẫu thân mừng đến nỗi vừa lau nước mắt vừa nói, lại bảo phải cúng khấn gia tiên chu đáo.

Ta cũng mặc kệ, mẫu thân tùy .

Trong tiệc có người đùa vui: “Thím Tạ, cũng được nở mày nở rồi nhé! Từ nay chỉ chờ hưởng phúc thôi!”

“Nhị lang sau nhất định sẽ đậu trạng nguyên đó!”

Mọi người đồng loạt tán thưởng.

Mẫu thân cười đến rạng rỡ, Tạ Đông cũng uống đến vui vẻ rượu say.

Tạ Trân Tạ Châu ghé bên tai ta nhỏ: “A tỷ, nhị ca đỗ trạng nguyên , nhà mình sẽ có nhiều bạc phải không?”

“Ít nhất sẽ khá hơn bây giờ.” Ta xoa đầu hai muội, cười nói: “Nhưng trước khi kiếm được bạc, phải biết bỏ bạc ra đã.”

Lên kinh ứng thí, tốn kém không ít.

12

Chuyện Tạ đỗ nhanh chóng lan truyền khắp mười dặm tám làng. Hôm sau đã có tìm tận cửa nói chuyện hôn sự.

Từ con gái nhà khá giả trong thôn, đến tiểu thư các nhà giàu ở trấn, hay thân thích làng xóm đều muốn giới thiệu mai .

Quả đúng câu: “Một nhà có con gái chưa thì người cầu thân, giờ là nhà có con trai, ngõ nhỏ sắp giẫm nát rồi.”

Nhưng… Ta đều bảo mẫu thân từ chối cả.

Nói rằng Tạ tuổi còn nhỏ, lại đang chuẩn cử tiếp, tạm thời chưa nên đến chuyện hôn nhân.

Không ngờ… thì không cưới vợ, nhưng mai lại chuyển sang ta Tạ Đông.

Họ bảo: “Trai lớn thì cưới, gái lớn thì , hai người đúng là tuổi vừa khéo.”

Tạ Đông một ngày tám trăm lần. Còn ta thì chạy theo bám riết.

Tạ lo lắng: “ ca, A tỷ, hay là… đệ thử xem mắt trước?”

“Không được xao nhãng.”

Ta nhịn xuống cơn giận lũ , mỉm cười dịu dàng: “Ta ca của đệ tự có tính toán, đệ chỉ cần chuyên tâm học hành.”

Đường của còn dài. Lúc phải dốc lòng học tập, chứ chẳng nên dính vào chuyện nhi nữ tình trường.

Tối đó, ta gọi Tạ Đông ra uống rượu. Huynh ấy nhóm lò sưởi, ủ ấm rượu vừa vặn.

Ta : “Huynh có cô nương nào không?”

“Có.” Huynh vẫn thà như mọi khi.

Ta tức mà bật cười: “Giỏi ha, ta giúp huynh lo chuyện hôn sự.”

Tạ Đông im lặng, không nói.

Ta bực mình: “Sao? Chê ta lo không khéo? Huynh cưới rồi, ta cũng đi cho rình rang một thể nhé.”

“Đừng giận.” Ánh lửa nhảy nhót, soi lên gương Tạ Đông lúc sáng lúc tối.

Ta nhìn huynh ấy mà buồn: “Tạ ca, có thầy giáo trên trấn muốn cưới ta, huynh có đồng không?”

Tạ Đông khựng lại, ngẩng đầu nhìn ta đầy bất ngờ.

Nhưng ta né ánh mắt đó, hờ hững nói tiếp: “Huynh luôn miệng bảo không xứng, vậy hẳn là đủ xứng ta rồi. Nếu huynh không phản đối, mai ta nhờ đồng hôn sự .”

“A Ngọc! Ta còn chưa cưới vợ mà!” Tạ Đông quát khẽ.

Ta ngẩn người: “ huynh là gì?”

“Muội vừa nói… đợi ta cưới , muội mới đi.”

Lửa dường như rọi vào đôi mắt Tạ Đông, ánh lên một ánh sáng kỳ lạ: “Ta còn chưa cưới, muội không được chuyện cưới gì hết.”

Hả? Ta nghiêng đầu, nhìn huynh ấy đầy nghi hoặc.

Tạ Đông cũng nhìn ta vài giây, nhưng chịu không nổi ánh mắt dò xét trắng trợn đó. đỏ như gấc, huynh ấy cuống quýt bỏ chạy. Trong bóng tối vấp phải cái gì đó, đau đến mức bật ra một tiếng rên.

“Tạ ca?”

“Muội… đừng qua đây!” Huynh ấy nấp trong bóng tối.

Ta chớp mắt, quay lại bên bếp lửa: “Không thương chứ?”

“Không…” Giọng ồm ồm vọng lại.

Ta bật cười: “Vậy… đổi lại cách nói nhé?”

“Hử?”

“Chừng nào ta chưa nói chuyện cưới xin, huynh cũng không được phép cưới ai hết.”

Lửa nhảy lên lách tách, hương rượu lan tỏa.

Ta nhìn bóng người ngồi thụp trong bóng tối, nhẹ giọng : “Được không?”

Huynh ấy mãi không đáp.

Mãi một lúc sau, mới nhỏ nhẹ: “Ừm.”

Giọng nghe nhẹ bẫng. Mà cũng vui lạ thường.

13

có thể lĩnh gạo hàng tháng, ta Tạ Đông cũng đang ra sức kiếm bạc. Cộng thêm chút phụ giúp của Tạ Trân Tạ Châu. Bốn huynh muội bạc rồi quyết định: Mở một tiệm thêu trong huyện thành.

Nói là .

thuê được một gian tiệm nhỏ ở phố. Tính thêm mua kim chỉ, vải vóc, chỗ ăn ở thuê trọ, đủ thứ vặt vãnh… tích góp bao năm, gần như cạn sạch.

Ta Tạ Đông: “Huynh có sợ không?”

Huynh lắc đầu: “ lắm thì quay về thôn thuê, ta nuôi muội.”

Ta cảm động, nắm chặt tayTạ Đông.

Huynh ấy luôn đối xử ta bằng tất cả chân tâm, không hề đắn đo.

Ta bèn trêu: “Thấy chưa, mắt nhìn người của ta chuẩn ghê chưa?”

huynh ấy đỏ rần. tay thô ráp run nhẹ trong tay ta, muốn rút ra nhưng không dám. Chỉ vài giây thôi mà trán đã toát mồ hôi.

Lần ta không trêu. Chỉ khẽ nhướng mày, cười rồi vén tay áo lau mồ hôi cho Tạ Đông.

Vừa lau , huynh ấy đã chạy trối chết. Ta dựa vào khung cửa, ôm bụng cười cong cả người.

Tạ lang à Tạ lang, Huynh chính là người mà Tiểu Ngọc đã chọn. Muốn chạy đi đâu cho thoát đây?