Chương 4

14

làm ăn là sở trường của ta. Ta không nói Tạ Nam hay Tạ Tạ Châu rằng trong tay chẳng còn bao nhiêu bạc.

Chỉ bảo họ loan tin khắp nơi: “Tiệm thêu mới mở trong có bà chủ ngông cuồng, tuyên bố rằng ai có tay nghề thêu hơn cô ấy, cô ấy sẽ dâng 300 lượng bạc!”

Tạ Nam trợn tròn mắt như cái chuông đồng: “A tỷ, nhà mình từ bao giờ có nhiều bạc như thế?”

“Nghe A tỷ đi.” Câu này của Tạ Đông đúng kiểu vạn năm bất biến.

Hai đứa Tạ Tạ Châu cười khúc khích: “Nhị sợ gì ? A tỷ thêu đẹp lắm mà.”

Còn ta thì cứ tỏ vẻ thần bí.

Con người mà, ai mà chẳng có lòng hiếu kỳ? Kẻ mạnh miệng khoác lác, chẳng ai cũng muốn “vả ” xem sao?

Chẳng mấy chốc, cả đều biết đến “bà chủ không biết trời cao đất dày” của tiệm thêu mới.

Người đến xem đông như trẩy hội. Mấy món thêu sẵn của ta và hai muội mua sạch. Tiền thuê cửa hàng thu về rất .

Tạ Nam tròn mắt giơ ngón cái: “A tỷ lợi hại thật!”

“ nhỏ thôi mà.” Ta khiêm tốn… mà hất cằm cao.

Trước kia ở miền Bắc, ta từng nghe không ít mánh lới của thương buôn. Chiêu trò kiểu này, ta còn nắm cả rổ.

“ hết hàng thêu sẵn rồi, mình có thêu suốt đêm cũng không đủ hàng mà bán.” Tạ lo lắng nói.

Tạ Châu thì tuy chững chạc hơn, cũng tròn mắt ta.

Tạ Đông cái khung thêu, lúng túng: “Hay… ta thử?”

Tay huynh ấy cầm kim thì hơi… run. xoa vai giúp ta thì rất giỏi.

Ta bảo Tạ Tạ Châu cứ làm như cũ, còn ta thì ngoài lượn mấy vòng, rồi quay về vùi đầu vào khung thêu.

Người đến xem vẫn đông như kiến. Thấy trong tiệm toàn đồ trưng bày, có kẻ mỉa mai ta khoác lác.

Ta mỉm cười: “Trong chẳng ai dám đọ tay thêu ta, thêu nhiều làm gì?”

lan . Chẳng mấy chốc, có thêu nữ thật sự đến tìm ta thách đấu.

Tay nghề vững, ta chẳng sợ ai cả. bại hết người này đến người khác, danh tiếng chóng vang xa.

Người đến mua đồ thêu thì nườm nượp, có cả phú hộ, quan viên, quý phu .

sản phẩm của ta… chỉ bán giới hạn. Có tiền chưa chắc mua .

Ban đầu, huynh muội nhà họ Tạ còn sợ cách của ta phản tác dụng, khi thấy sản phẩm của ta thổi giá “nghìn vàng khó cầu”, các tiểu thư phu tranh nhau đưa bạc đặt làm riêng, ai nấy đều há hốc miệng.

Ta cũng chẳng buồn giải thích. Chỉ nhún vai: “Từ xưa tới nay, hàng quý luôn khan hiếm.”

Rất , quản sự tiệm thêu lớn nhất tìm tới khiêu chiến.

Ta nhận : “Nghe nói hai tháng nữa là sinh nhật Thái phu nhà quan huyện. Chúng ta mỗi bên dâng một bức thêu, mời lão phu đích thân giá, thế nào?”

Hắn gật đầu đồng ý ngay.

15

Ta chọn dùng kỹ thuật thêu miền Bắc.

Khác lối thêu cầu kỳ tinh mỹ ở phương Nam. Thêu miền Bắc thiên về khí khái hào sảng, nét bút mạnh mẽ dứt khoát.

ta và Xảo Tú Phường lập chiến thư thách đấu, chẳng mấy chốc lan khắp , xôn xao rần rần.

Chưa đến mấy ngày, thiệp mời dự thọ yến của Thái phu đưa đến tận tay ta.

Tạ Đông căng thẳng đến mức đi vòng vòng trong phòng, chân không ngừng bước, miệng lẩm bẩm: “A Ngọc, muội đừng sợ. Thắng thì tốt, mà thua cũng chẳng sao cả… Quan huyện sẽ không gây khó dễ muội ? Lỡ… lỡ mà ngài ấy muốn muội mấy trượng, muội cứ chỉ ta, bảo là chủ ý của ta. Da ta dày, thịt ta thô, chịu đòn cũng chẳng sao.”

Ta nghe đến thì bật cười tiếng. Cuối cùng là ai đang căng thẳng đây?

“, ta nhớ rồi. Nếu quan huyện muốn ta, ta sẽ ông ấy huynh.”

“Đúng đúng đúng! Muội không chịu nổi mấy cảnh khổ đâu!” Huynh ấy gật đầu hớn hở, như thể thật cũng chẳng thấy đau .

16

Ta chuẩn một bức bình phong thêu hình tiên ông chúc thọ. Kích thước lớn, thời gian gấp, dù có Tạ Tạ Châu giúp đỡ, ta vẫn thêu đến hoa mắt chóng , tận nửa đêm mới chịu ngơi tay.

Dạo gần đây, Tạ Đông cũng rất bận. Ngày nào cũng đi từ sáng sớm đến tận khuya, chẳng biết là đang làm gì.

Mãi đến một hôm, khi ta mệt đến mức không duỗi nổi vai, thì huynh ấy mang vào một chén canh nghi ngút hương thơm.

“Muội nếm thử đi.”

Tạ Đông múc một chén nhỏ, cẩn thận bưng đến trước ta. Màu canh trong vắt, mùi thơm nhàng. Uống thử một ngụm, vị ngọt mát lan tỏa, như thấm tận tim gan phế phủ.

Ta không kìm , uống liền hai chén nhỏ.

Tạ Đông nở nụ cười mãn nguyện.

Ta trêu Tạ Đông: “Huynh học nấu riêng vì ta đấy à?”

“Không có.” Huynh ấy lúng búng phản bác, giọng trầm ồm.

Ta hít hít mũi, làm bộ ấm ức: “Ta cứ tưởng Tạ đại thương ta, nào ngờ là ta nghĩ nhiều. Cũng đúng, một kẻ đáng thương chẳng ai đoái hoài như ta, sao xứng huynh quan tâm …”

Nói xong, ta đẩy chén canh .

Huynh ấy hoảng hốt, vội giữ lấy tay ta: “Không …”

“ là sao?” Ta xuống bàn tay huynh ấy đang nắm lấy.

Tạ Đông như lửa đốt, vội vàng rụt tay : “A Ngọc, ta… ta…”

“Huynh không thích ta à?” Ta thẳng vào mắt huynh, hỏi rất nghiêm túc. “Huynh học nấu canh ngọt, chẳng lẽ là nấu cô nương khác ăn?”

“Ta mệt rồi.” Ta cất , lạnh nhạt, rồi đứng dậy đuổi người.

Tạ Đông à Tạ Đông, huynh đúng là khúc gỗ sống… Đến bao giờ mới chịu khai tâm đây?

17

Từ hôm , ta bắt đầu cố tình tránh Tạ Đông. Huynh ở bếp, ta tiệm thêu. Huynh ấy ủ rượu, ta gọi Tạ Tạ Châu pha trà. Kể cả lúc đi thăm Tạ Nam, ta cũng đi riêng.

Tạ Nam vừa về nhà lén hỏi: “A tỷ, tỷ và đại cãi nhau rồi hả?”

“Không có.”

Ta cầm kim, khéo léo thêu mấy mũi mắt của Tiên ông. Vài đường kim đơn giản, bức tranh như sống .

“A tỷ! Tiên ông cười kìa!” Tạ Nam kinh ngạc kêu .

Ánh mắt là nơi truyền thần. Chỉ cần điểm đúng, linh hồn của bức tranh liền sống dậy.

“Chúc thọ mà, tươi vui .”

Thêu xong Tiên ông, ta còn thêu thêm năm tiểu đồng, tượng trưng ngũ phúc lâm môn, thời gian thì gấp gáp, cần hơn.

Tạ Nam bắt đầu cằn nhằn: “A tỷ đừng bỏ cuộc đại . Huynh ấy hiền lành quá, lúc nào cũng sợ làm phiền tỷ, nên mới…”

“Lo mà học đi.” Ta ngắt , “ của ta huynh ấy, đệ khỏi cần lo. Đợi khi đệ thi đỗ trạng nguyên, trở đại của huynh ấy rồi, gì cũng dễ nói.”

Nỗi lo của Tạ Đông, chỉ cần có tiền là giải quyết . Mà trạng nguyên thì đâu dễ đậu, không cố gắng thì mong gì?

Tối hôm , Tạ Đông đến tìm ta. Ta đang thêu tiểu đồng, cố ý không ngẩng đầu: “Có gì?”

“A Ngọc…” Huynh ấy do dự. “Tạ Nam… không kể gì muội ?”

“Huynh thấy nó nên kể gì muội?” Ta vẫn không ngẩng đầu, mũi kim lướt dưới ánh nến lấp lánh, như vẽ hàn quang.

Huynh ấy gãi đầu, cười khờ: “Không… không có gì là tốt.”

Người này đúng là…

Ta hừ : “Vai ta mỏi quá.”

“Hả?” Tạ Đông lúng túng tay chân, không biết đâu: “… ta bóp muội?”

Ta ngoắc tay hiệu: “ gần chút.”

Đôi tay to từng bổ khúc gỗ to như cây cột, mà giờ cẩn thận như vuốt lông mèo. Bàn tay ấy rơi vai ta, dò dẫm tìm lực, rồi từ tốn xoa bóp từng chút một.

Ta lim dim hưởng thụ. Sau một ngày vùi đầu vào thêu thùa, mỏi mệt tiêu tan, thân thể cũng nhàng hơn nhiều.

Chợt ngoài cửa có tiếng cười khúc khích. Ta nghiêng đầu …

Tạ Nam dắt theo Tạ Tạ Châu đang rình ngoài cửa. Thấy ta phát hiện, cả đám liền cười hì hì bỏ chạy: “Bọn muội chỉ đi ngang qua thôi! Ngang qua thôi mà!”

Một lũ ranh con. Ta buồn cười lắc đầu.

Trong gương đồng, Tạ Đông đỏ rần như ráng chiều.

“Tạ đại .” Ta gọi , bóng huynh phản chiếu trong gương: “Còn nhớ hứa đêm của huynh không?”

Huynh ấy khựng , sau chậm rãi gật đầu.

“Suốt đời không quên.”

là đủ rồi.