Chương 1

1.

Ta tên là Dung Lưu Nhi.

Năm ta năm tuổi, phụ thân vì cứu nửa cái bánh mà trượt chân rơi xuống chum nước, đuối.

Năm ta tám tuổi, mẫu thân không chịu khuất phục bị ép kỹ nữ, liền treo cổ tự tận.

Trong nhà nghèo đến mức chẳng đủ cơm canh, ta lớn lên nhờ ăn bữa cơm trăm nhà.

Mười bốn tuổi, lão huyện quan đầu vừa thấy ta có nhan sắc, liền cưỡng ép ta về thiếp.

Ta không chịu, vừa vừa vung liềm chém loạn, một phen đã chặt bàn tay sáu ngón của lão thành bốn ngón.

Từ đó, lệnh truy nã dán khắp phố phường.

Quê nhà Thanh Châu chẳng còn chỗ dung thân, mà ta cũng không cam tâm lấy chồng qua loa, liền vác liềm đi thẳng một đường về phía Bắc, vừa đào dại vừa ăn xin mà .

Kinh thành quả phồn hoa.

Tùy tiện ném một hòn đá, cũng có thể trúng đầu tám vị đại quan.

Hôm , ta đói gần , liều mạng trèo tường vào phủ, tiện tay nhặt một bộ y phục diễm lệ khoác lên, lại từ phòng bếp trộm ra một con gà quay.

Vừa định xé thịt ăn, Kim Ngô Vệ liền giơ đuốc xông vào phủ mà hô lớn:

“Chúng ta phụng thánh chỉ，lệnh vương phủ tín vương lập tức đầu hàng, bằng không chém giết không tha!”

Ta hoảng loạn, vội nhét gà quay vào miệng, còn chưa kịp nuốt xuống, một mũi tên đã “vèo” bay tới, xuyên qua vạt váy.

Lửa bùng sáng rực khoảng trời.

“Châu thoa, hà bội… Là vương ! Mau, mau áp giải lên xe tù!”

Sau lưng, gia nô vương phủ lóc ầm trời:

“Tạo nghiệt rồi! Đây chính là cô nương được tiểu vương gia nâng niu đầu ngón tay, vừa từ Giang đón về, còn chưa kịp thành thân đâu! Các ngươi… các ngươi chờ đấy! Đợi vương gia hồi kinh, nhất định chém ngựa xẻ thây bọn ngươi!”

Kim Ngô Vệ cười vang:

“Ngay Chu Tùy chính hắn còn khó giữ đầu, nói gì đến người khác!”

Ta như con chó , bị lôi thẳng lên xe tù.

Trời đất ơi, thổ phỉ mà cũng dám cướp nhầm cửa nhà vương gia thế sao!

2.

Ta chiêu lóc suốt một .

Không ngờ, trời còn chưa sáng, ta đã bị người ta mơ hồ thả về vương phủ.

nói, là Thái hậu nửa quỳ trước Thánh thượng dâng lời cầu khẩn, bảo toàn được tính mệnh của Tín Vương Chu Tùy.

Giờ đây, vụ án mưu nghịch vẫn đang điều tra, Chu Tùy bị giam trong chiêu , không cho bất cứ ai thăm nom.

Người người nói, Chu Tùy là bậc quân tử khoan hòa nhân hậu, ắt hẳn là bị oan uổng.

Chỉ tiếc, vương phủ qua đã bị niêm phong tịch thu, hôm nay liền trở thành cảnh cây đổ khỉ tan.

Chỉ còn vú nuôi của vương gia — Tần mụ mụ — dắt theo ba bốn gia nô trung thành, thuê được một căn viện hoang để nương náu.

Trong viện còn có hai hài tử, một trai một gái.

Trai tên A Man, gái tên Đoàn Đoàn, là hài nhi mồ côi được Chu Tùy thu nhận dưỡng nuôi.

A Man ôm chặt lấy ta, vừa vừa hỏi:

“Ngươi chính là vị tẩu tử xinh đẹp từ Giang đến ư? A huynh hiện giờ thế nào, còn hay không?”

Đoàn Đoàn thì rưng rưng nước mắt, đưa ta một chiếc bánh thịt:

“Tẩu tẩu mau ăn sáng đi, Đoàn Đoàn không đói đâu.”

Ta khẽ thở dài, vỗ về sau lưng A Man:

“Huynh ngươi là người có phúc, thân mình cường kiện, tất vẫn bình an.”

Lại dụ dỗ Đoàn Đoàn há miệng:

“Nào, a— ngoan, ăn bánh đi. Ta đã ăn rồi mà.”

Tần mụ mụ ròng, dập đầu mà nói:

“ cô nương đội mũ phượng, che khăn hồng, đường xa vạn dặm đến đây chẳng dễ dàng gì. Nay cùng vương gia chưa kịp bái đường, đã gặp tai ương. Chi bằng, ta phái người đưa cô nương hồi hương, trở về Giang đi thôi.”

Hồi hương ư?

Quê ta vốn Thanh Châu, lão huyện quan kia vẫn đang dán cáo thị toàn thành, đòi bắt ta chém đầu!

Vương phủ tuy đã sụp đổ, nhưng dẫu sao vẫn còn vụn để cầm hơi.

So với cảnh lưu lạc ngoài đường đói rét, chẳng thà giả vương , còn mong có bữa cơm ấm bụng.

Ta nắm tay A Man cùng Đoàn Đoàn, lại đưa mắt nhìn căn viện rách nát, liền kéo Tần mụ mụ đứng dậy.

“Không về! Không về đâu—

Từ nay về sau, ta là người của vương phủ, cũng là quỷ của vương phủ!”

3.

, ta dẫn theo đám người ủ rũ lau bàn quét sân, chẻ củi nhóm lửa, cuối cùng cũng an tâm mà ngủ một giấc ngon lành.

Nghĩ lại, năm xưa chỉ một mình, tay cầm cái liềm, ta còn dám từ quê nghèo xông thẳng lên kinh thành.

Giờ đây đông người thế , còn sợ gì nữa?

Phụ thân, mẫu thân từng nói, ta từ nhỏ đã giống loài cỏ dại mọc xà vàng nơi gió cát hoang mạc.

đời ,

lũ lụt chẳng giết nổi, hạn hán cũng không thể vùi diệt.

Cứng cỏi, ngoan cường là thế.

Ngày hôm sau, ta lại hùng hổ bảo Tần mụ mụ đem chỗ còn sót lại tính toán một phen.

Tổng cộng chỉ có sáu lượng bốn trắng.

Nhiều nhất cũng chỉ đủ ba tháng.

Giữa mùa đông , nào phải gạo rau, nào phải chăn ấm, giấy dán cửa sổ, lại còn than củi sưởi.

Đám người lớn xong mặt mày muốn , chỉ có hai đứa nhỏ là xung phong hăng hái.

A Man vỗ ngực:

“Ta tám tuổi rồi, tẩu tẩu! Ta có thể ra phố lộn nhào, bán nghệ kiếm !”

Đoàn Đoàn ngẩng đầu ngoan ngoãn:

“Ta cũng sáu tuổi rồi, ta có thể giúp tẩu tẩu thêu thùa vá vá.”

Tần mụ mụ cùng gia nô dẫu khổ, vẫn kiên quyết không để ta lao lực, cố sức đi giặt thuê kiếm nuôi nhà.

Nhưng ta luôn nghĩ, sức phải gom lại một chỗ, thì ngày tháng mong khấm khá.

Tối hôm , ta ra bờ sông nhặt mấy tấm gỗ đi, đóng đinh thành một chiếc xe đẩy.

Lại vài thịt heo, bột mì, hành xanh và dầu mè.

Ngày kế, một hoành thánh đã được dựng lên.

Mùa đông giặt giũ đôi tay cũng nứt nẻ sinh lở loét, ta bảo Tần mụ mụ cùng mọi người đừng đi nữa, chỉ cần nhà giúp ta gói hoành thánh.

A Man cùng Đoàn Đoàn thì giúp ta nhào bột, còn ta đích thân đứng nồi ninh canh.

Từ nhỏ ta đã quen đứng bếp, trong người sớm có tay nghề.

Năm Thanh Châu, chỉ vì bị lão huyện quan ức hiếp, ta chẳng thể dựng kiếm ăn.

Nay vào được kinh thành, trời cao đất rộng, chuyện lại khác đi nhiều.

Ta vốn tính khôn ngoan, liền chuyên tìm đến các thư viện, bán khuya cho đám sĩ tử.

Hoành thánh da mỏng nhân ít, cái ngon nằm nước dùng — có hương mai thoảng nhẹ, vị mặn của rau dại, thêm trứng vàng tôm khô, ngọt thanh khó tả.

đông dài dặc, học hành lại mệt, được ăn một bát thì còn gì thoải mái hơn.

Chẳng lâu, hai tháng, nhỏ của ta đã buôn bán tấp nập.

Ta dùng tích góp thêm một con lừa, lại bảo mọi người xới đất trong viện mà gieo củ cải, để sang năm còn có rau tươi mà dùng.

Cứ thế, đội cái danh “giả vương ” đầu, ta dẫn đám già trẻ trong vương phủ ngày một khấm khá.

Chỉ tiếc, giả rốt cuộc vẫn là giả.

Hôm , bỗng có hai tử lưng đeo trường đao bước đến .

Bọn họ khách khí hỏi thăm dăm câu, cuối cùng giọng lạnh lùng vang lên:

“Giang gia đời thanh quý, há lại dung thứ một tiểu thư trốn hôn nhân. Dù cô nương là ai, hãy nhớ rõ — từ lúc khoác lên người thân phận Yến , ngươi đã tự nguyện thay thế nàng.

Vương phủ suy bại, ngươi chịu khổ thay tiểu thư ta, gia tất có trọng thưởng. Nhưng nếu một ngày vương phủ phục hưng, vị trí vương … chỉ có thể thuộc về tiểu thư của ta mà thôi.”

4.

Hai người kia bày xong khí thế răn đe, liền thản rời đi.

Quả không hổ là đại hộ nhân gia, tiện tay cũng thưởng cho ta hơn mười lượng .

Ta lặng lẽ thu dọn hàng, trở về nhà lại suy nghĩ đôi , bèn nói rằng gặp được khách nhân tốt bụng ban thưởng, nên mời mọi người ra ngoài ăn một bữa.

Tiếng cười nói rộn ràng khắp bàn.

Tần mụ mụ không ngớt cảm thán rằng đời vẫn còn người tốt.

A Man cùng Đoàn Đoàn thì thèm thuồng đã lâu, lần ăn uống phồng má như sóc nhỏ, vui mừng khôn xiết.

Ta nhìn thấy cũng mừng, song trong lòng lại chua xót.

Từ nhỏ ta không có một mái nhà ấm áp, nay được những ngày huyên náo như thế, ta lại càng khát khao.

Nhưng mây đẹp chóng tan, cảnh tốt khó dài lâu.

Ta rốt cuộc vẫn chỉ là một tiểu thổ phỉ Dung Lưu Nhi.

Ngày đến, ta cũng nên ra đi.

Mùa đông năm , án của Chu Tùy bất ngờ chuyển biến.

nói, Thánh thượng trong một buổi yến cung, trông thấy cây thương đỏ mà Chu Tùy từng chơi thuở nhỏ, trong lòng sinh thương cảm, bèn cho phép thê tử Chu Tùy vào thăm chồng trong trừ tịch.

Chu Tùy vốn là hậu duệ công thần, cha mẹ mất sớm, thuở thiếu niên được Thái hậu rước vào cung nuôi dưỡng như tôn nhi, còn gọi Thánh thượng một tiếng “phụ hoàng”, một thời được sủng ái tột bậc.

Đến nay sa cơ lỡ vận, lại rơi xuống tận đáy.

trừ tịch, ta liền mang công văn, xuống gặp hắn.

Chiêu sâu thẳm tối tăm, khiến ta bất giác lo lắng trong lòng.

Mấy tháng qua, người trong vương phủ kể lại sự tích Chu Tùy, lại bách tính xôn xao thương tiếc, ta luôn nghĩ hắn hẳn là người tính tình thanh lãnh, không ham xa hoa, ưa đọc sách.

Ta vốn ngờ, khi hắn phát hiện ta giả vương , chẳng biết sẽ là thần tình ra sao.

Nào ngờ, lúc nhìn thấy, phát hiện hắn không hề như ta tưởng tượng — không hề suy sụp.

Thân thể gầy yếu, lưng chân có thương tích, nhưng khổ ải lao lại chẳng thể xóa đi khí khái thiếu niên trong mắt hắn.

Diện mạo hắn quả thật tuấn tú khôi ngô.

Khi ta bước vào gặp, đôi mắt hắn sáng rực, đưa cho ta một xấp vải vụn thật dày, đó mảnh tre chấm máu viết loằng ngoằng, là thư hắn những ngày qua viết gửi cho Yến .

Ta tuy chẳng học hành nhiêu, chữ nghĩa vụng về, nhưng vẫn nhận ra từng hàng chữ dày đặc kia chất chứa nhớ thương của Chu Tùy dành cho thê tử.

nói mẫu tộc hắn vốn Giang , từ nhỏ cùng Yến quen biết, tình nghĩa thanh mai trúc mã.

Chỉ là, thê tử của hắn đã sớm chạy mất rồi.

Người ta sợ , trốn cũng là lẽ thường.

Thế nhưng trong lòng ta lại dấy lên một cơn lửa giận khó gọi tên.

Ta hùng hổ bày bát hoành thánh trước mặt hắn, nghiến răng nghiến lợi:

“Thê tử của ngươi sớm đã chạy, bộ giá y kia bị ta – một nữ nông phu – nhặt được, thành ra vương !

Nay trong nhà chỉ có nồi cơm lớn ta nấu, ngươi muốn ăn thì ăn, không ăn thì thôi!”