Chương 3

4.

Bữa tiệc bắt đầu, ta khéo léo duy trì khoảng cách với Tô Triệt, trong khi An Ngữ Nhu như ý muốn được gần gũi với Tô Lâm.

Cứ như vậy, ta âm thầm vun đắp cho kế hoạch của mình, bước một đẩy An Ngữ Nhu đến gần Tô Lâm . Chỉ cần nàng ta mắc câu, mọi chuyện sau đó sẽ dễ rất nhiều.

Tô Lâm dường như không mảy may nghi ngờ, toàn tin tưởng vào vẻ ngoài , yếu đuối của An Ngữ Nhu.

“Buổi tiệc hôm toàn là tử giai nhân, mọi người hãy trò chuyện thoải mái nhé!” Một vị quan lớn đứng lên phát biểu, bầu không càng thêm sôi .

“Hôm , phần thưởng đặc biệt là đôi ngọc bội làm từ băng chủng ngọc thạch. Đây là bảo vật cực kỳ quý hiếm, không dễ gì có được.”

Mọi ánh mắt đều dồn vào đôi ngọc bội, ánh sáng lấp lánh của chúng càng làm tăng thêm bầu không tranh đua.

“Chủ đề hôm sẽ do Thái phó của Hoàng gia đề ra. Ngài là người học vấn uyên thâm, là sư phụ của Hoàng thượng. Vì vậy, tất cả hãy cố gắng hết sức.”

Thái phó là người được kính trọng bậc nhất trong thành. có thể khiến ông hài lòng sẽ được xem là niềm hào lớn.

Thái phó tuy nghiêm khắc nhưng cũng rất thú vị. Chủ đề của ông luôn mang tính sáng tạo, không dễ đoán.

Hôm , chủ đề xoay quanh chữ “mùa” – bốn mùa xuân, hạ, thu, đông. Mọi người thay phiên nhau thể hiện hoa của mình qua thơ văn, nhưng rất ít người sự gây ấn tượng.

Tô Triệt, với văn chương xuất chúng, nhanh chóng vượt qua đối thủ, bước dẫn đầu.

An Ngữ Nhu, dù cố gắng hết sức để gây chú ý, cũng không thể vượt qua sự nổi bật của Tô Triệt và Tô Lâm. Hai người họ dường như đang ngầm tranh với nhau, khiến thi càng thêm gay cấn.

Cuối cùng, thử thách cao nhất được đặt ra: viết một bài thơ với chủ đề “bốn mùa”, mỗi câu thơ phải đại diện cho một mùa và gợi lên đặc trưng của nó.

Tô Lâm cầm bút, nét mặt tràn đầy tin. Văn chương của hắn tuy không xuất sắc như Tô Triệt, nhưng vẫn vượt xa những người khác.

Mọi người dõi theo câu chữ của hắn với vẻ khâm phục. Hắn đã thành tác phẩm, ánh mắt đầy kiêu ngạo hướng về phía Tô Triệt, như muốn khẳng định chiến thắng đã nằm trong tay.

Tô Triệt chỉ khẽ mỉm cười, không chút nao núng. Hắn nâng bút, nét chữ mạnh mẽ, câu chữ tựa như dòng suối chảy, đầy sức sống:

“Xuân đến vạn đào khoe sắc,

Hạ về sen thắm tỏa hương.

Thu đường ngựa bước qua cúc,

Đông đến mai ngát .”

câu thơ mỹ, khắc họa rõ nét bốn mùa, khiến cả đại sảnh chìm vào im lặng.

Ánh mắt ngưỡng mộ đồng loạt hướng về Tô Triệt, không có thể phủ nhận hoa vượt trội của hắn. Ngay cả Tô Lâm cũng thoáng bối rối, gương mặt gượng gạo.

Ta đứng từ xa, khẽ cong môi cười. hoa của Thái tử ca ca một lần nữa khiến tất cả phải kính phục. Còn An Ngữ Nhu, nàng ta sẽ nhận ra rằng những mưu tính nhỏ nhặt của mình không bao giờ có thể so bì với ánh hào quang của hắn.

Dù không có gương trước mặt, ta cũng nhận được ánh mắt sáng ngời của Tô Triệt. Ánh nhìn như có thể soi rọi vạn vật, khiến lòng người không khỏi rung .

Ta nhìn hắn, vẻ mặt vẫn nguyên sự bình , nhưng ánh mắt của tiểu thư quyền quý xung quanh lại ngập tràn sự ngưỡng mộ và ngây ngất. Họ toàn không che giấu sự ngưỡng vọng dành cho hắn, điều này khiến lòng ta không khỏi có chút thoải mái.

Có lẽ trước đây ta phản ứng quá chậm, đến giờ mới nhận ra rằng Tô Triệt không chỉ được người đời kính trọng mà còn là sự lựa chọn hảo trong mắt tiểu thư danh giá thành.

Kiếp trước, ta luôn bản thân nợ hắn một lời xin lỗi, nhưng giờ đây ta chợt nhận ra, có thể độc chiếm được một nam nhân như hắn là điều khiến người khác ghen tị biết bao.

Không ngoài dự đoán, Tô Triệt giành chiến thắng tuyệt đối, thành người đứng đầu thi. Hai miếng ngọc bội quý giá chưa kịp làm nguội tay người tổ chức đã được đưa thẳng đến tay hắn.

Hắn nhìn xuống hai miếng ngọc bội trong tay, ánh mắt vẫn tỏ vẻ bình thản, nhưng ta biết rõ trong lòng hắn có chút vui thích, biểu hiện thật sự khiến ta không khỏi buồn cười.

Hắn đưa một trong hai miếng ngọc bội cho ta, khẽ nói:

“Đây là ngọc bội đồng điệu, dĩ nhiên mỗi người một miếng mới đúng.”

Ta thoáng bất ngờ trước lời nói , nhìn vẻ mặt nghiêm nghị nhưng có chút lúng túng của hắn, trong lòng không khỏi ấm áp.

Ta mỉm cười, nhận lấy miếng ngọc bội, không quên nói đùa:

“Thái tử ca ca luôn chu toàn như vậy, thật khiến người khác an tâm.”

Hắn thoáng bối rối, nguyên vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng ánh mắt lộ rõ sự hài lòng.

Ở một góc khác, Tô Lâm không giành được ngọc bội, gương mặt thoáng vẻ khó chịu. An Ngữ Nhu bên cạnh liền cất giọng an ủi, giọng nói nhỏ nhẹ như dòng nước ấm áp xoa nỗi lòng hắn.

Những diễn biến này toàn nằm trong dự tính của ta, mọi thứ vẫn đang phát triển theo đúng kế hoạch.

Sau khi tiệc kết thúc, An Ngữ Nhu kéo ta đến một góc khuất, dáng vẻ thẹn thùng, cất giọng nhỏ nhẹ:

“Muội muội, Vương gia muốn mời ta đến chùa dâng đèn hoa đăng, muội thế nào?”

Ta thoáng sững sờ. Thật không ngờ Tô Lâm lại quá vội vàng như vậy, lần đầu gặp mặt đã vội vàng hẹn nàng ta.

Ta mỉm cười, giọng nói đầy ý tứ:

“Vương gia đã mời tỷ tỷ, tỷ cứ mình quyết định. Dù gì hiện tại tỷ cũng chỉ ở nhờ phủ Tể tướng, không có gì phải bó buộc cả.”

Ánh mắt An Ngữ Nhu thoáng sáng lên, như thể nhận ra cơ hội hiếm có. Nàng ta nở một nụ cười ngọt ngào, giọng nói mang theo vẻ kích:

“Muội nói rất đúng. Nếu đã vậy, ta sẽ đi. Nhưng làm phiền muội thay ta bẩm báo với Tể tướng một tiếng.”

Nhìn dáng vẻ tin của nàng ta, ta chỉ khẽ nhếch môi cười, ánh mắt ẩn chứa sự châm biếm mà nàng ta không hề hay biết.

Nhìn bóng lưng của An Ngữ Nhu rời đi, ta khẽ nhếch môi cười, nhẹ nhàng buông một câu:

“Hai người bọn họ thật là xứng đôi, phải không?”

Tô Triệt gật đầu, nhưng trong ánh mắt thoáng hiện sự nghi hoặc:

“Chỉ là… ta không hiểu. Vì sao muội cứ để yên cho một nữ tử như vậy? Vì sao lại không ngăn cản?”

Ta khẽ cười, giọng điệu mang theo chút giễu cợt:

“Chính vì nàng ta như thế, mới không cần ngăn cản. Làm gì có chuyện dễ như vậy để nàng ta rời đi mà không để lại dấu vết?”

Ta thì thầm, ánh mắt lộ vẻ sâu xa. Từ ngày đầu tiên quyết định bước vào ván cờ này, ta đã không dễ để An Ngữ Nhu có cơ hội rời khỏi thành mà không để lại hậu quả. Những gì nàng ta đang sở hữu, ra chỉ là bề nổi của một kế hoạch lớn .

Tô Triệt nhíu mày, suy nghĩ một lát, cuối cùng nhẹ nắm lấy tay ta, giọng nói mang theo sự kiên định:

“Tử Cầm, bất luận là chuyện gì, ta đều đứng về phía muội.”

Lời nói của hắn như một lời hứa không thể thay đổi. Ta nhận được sự chân thành từ ánh mắt của hắn, trong lòng bất giác dâng lên giác ấm áp.

“Thái tử ca ca, bất kể lúc nào, muội cũng tin tưởng Thái tử ca ca.”

Nhìn tay đang nắm lấy tay ta, ta khẽ mỉm cười, như muốn xoa bầu không nghiêm trọng này. Ta liền đổi giọng, đưa tay lấy một hộp bánh đào giòn mà ta đã chuẩn từ trước, nhẹ nhàng nói:

“Bánh đào này làm rất ngon, Thái tử ca ca thử cùng muội nhé.”

Tô Triệt thoáng ngẩn người, rồi bật cười nhẹ, như thể sự tinh nghịch của ta làm tan biến mọi suy tư. Hắn gật đầu, ánh mắt ánh lên sự ấm áp hiếm .

Bánh đào có vị ngọt nhẹ, giòn tan trong miệng. Nhưng chính bầu không giữa ta và Thái tử ca ca lại là thứ làm lòng người ngọt ngào cả.

5.

Không ngoài dự đoán, An Ngữ Nhu đã không làm ta thất vọng. Từ khi bắt đầu tiếp xúc với Tô Lâm, nàng ta thường xuyên ra vào Vương phủ, không còn dành nhiều thời gian lấy lòng phụ thân và mẫu thân như trước.

Tô Lâm dường như đã quen với sự hiện diện của nàng ta. Đến mức, ngay cả việc tránh hiềm nghi hắn cũng không màng, ngang nhiên đến thẳng Tể tướng phủ để đón nàng ta.

Thời gian trôi qua, mối quan hệ giữa họ dần thân thiết, thành cũng bắt đầu rộ lên những lời đồn đại.

Có người nói rằng Vương gia đã trúng tiếng sét ái tình với nghĩa nữ Tể tướng phủ, thậm chí còn muốn cưới nàng ta làm chính phi.

Lại có kẻ đồn rằng nghĩa nữ Tể tướng phủ là một nữ tử không biết liêm sỉ, cố tình quyến rũ Vương gia, không gìn khuôn phép.

Thậm chí còn có lời ác ý , rằng An Ngữ Nhu chất không phải là một cô gái mồ côi, mà là quân cờ được Tể tướng phủ nuôi dưỡng nhằm mục đích lôi kéo hoàng tử về phe mình.

Những lời đồn lan truyền khắp nơi, như gió cuốn lá khô, càng ngày càng thổi bùng lên. Khi đám hạ nhân trong phủ đem những tin tức này bẩm báo, ta không khỏi bật cười.

Dẫu sao, một khi dân chúng đã cuốn vào những câu chuyện như vậy, chúng sẽ được thêu dệt thêm, sống như thật.

Nhưng mẫu thân thì không thể coi những lời đồn đó là trò cười. Bà nghe xong, sắc mặt lập tức trầm xuống. Trong đôi mắt bà hiện rõ sự phẫn nộ và lo lắng.

“Rốt phụ thân ngươi đã mang về phủ cái thứ gì? Tể tướng phủ vốn thanh danh trong sạch, vì một nghĩa nữ mà hủy hoại hết thảy!”

Mẫu thân giận dữ vỗ mạnh xuống , âm thanh dội khắp gian phòng.

Ta vội vàng đỡ lấy bà, đưa tay rót một ly trà mát dâng lên, nhẹ nhàng an ủi:

“Mẫu thân, người đừng giận. Chỉ là lời đồn nhảm nhí, không cần để tâm. Tỷ tỷ là người hiền lành, có lẽ đó đang lợi dụng để hãm hại nàng thôi.”

Mẫu thân trừng mắt nhìn ta, giọng nói đầy vẻ nghiêm khắc:

“Lợi dụng? Nếu chính bản thân nàng ta không làm chuyện gì nhơ nhớp, có thể lợi dụng được?”

“Đừng quên rằng dù chưa nhập gia phả, nàng ta cũng sống trong Tể tướng phủ đủ lâu để mang danh nghĩa nữ. Chuyện này, nếu lan ra ngoài, chẳng phải sẽ làm hỏng danh dự của cả phủ sao?”

Mẫu thân nói xong, lập tức quay sang gọi một nha :

“Mau đưa An tiểu thư đến đây. Ta muốn trực tiếp hỏi xem nàng ta rốt đã làm chuyện tốt đẹp gì!”

Nhìn dáng vẻ giận dữ của mẫu thân, ta khẽ thở dài, trong lòng thoáng chút áy náy. Tuy rằng những lời đồn kia đều là một phần trong kế hoạch, nhưng ta không ngờ chúng lại lan truyền nhanh chóng và gây tác lớn đến vậy.

Dù sao đi nữa, bước tiếp theo trong ván cờ này đã sẵn sàng. Ta lặng lẽ chờ đợi màn kịch sắp sửa bắt đầu.

An Ngữ Nhu được gọi đến, dáng vẻ vẫn vô cùng chỉnh chu. Y phục và trang sức trên người nàng ta đều là hàng thượng phẩm, khuôn mặt trang điểm khéo léo, thoạt nhìn mang theo vài phần khiêm nhường. Nhưng ánh mắt của nàng ta lại lộ rõ sự thiếu kiên nhẫn, như thể gặp này chỉ là một sự quấy rầy.

Có lẽ trong lòng An Ngữ Nhu đã chắc chắn rằng bản thân đã bám được cành cao, không còn cần phải nhún nhường nữa. Nàng ta khẽ cúi người hành lễ qua loa, giọng nói nhạt nhẽo:

“Phu nhân cho gọi, không biết có việc gì muốn phân phó?”

Mẫu thân ta vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén lướt qua cây trâm ngọc cài trên tóc nàng ta. Đây là món đồ mà Tô Lâm tặng nàng ta, vốn là cống phẩm quý giá, chỉ những người có tước vị cao như phu nhân cáo mệnh mới được phép sử dụng. Vậy mà An Ngữ Nhu lại ngang nhiên đội lên, còn ra sức phô trương.

Mẫu thân đặt chén trà xuống , giọng nói lạnh lùng vang lên:

“Ngày đầu tiên vào phủ, ngươi ăn mặc đơn giản, chỉ cài một chiếc trâm ngọc đơn sơ. lại khác hẳn, không biết ngươi đang muốn thể hiện điều gì?”

An Ngữ Nhu thoáng sững người, nhưng nhanh chóng lấy lại bình , giọng nói vẫn vẻ nhiên:

“Phu nhân nói vậy, chẳng qua chỉ là suy đoán quá mức thôi. Nô tỳ cũng không rõ có gì không phải.”

Mẫu thân nhấp một ngụm trà, gương mặt vẫn nghiêm nghị, không để nàng ta cơ hội lảng tránh:

” Ngươi hãy nhớ cho rõ. Ngày đầu tiên bước vào Tể tướng phủ, ngươi mang thân phận cô nhi không nơi nương tựa. Tể tướng phủ đã đối đãi tử tế, không để ngươi chịu thiệt thòi. Dù chưa làm thủ tục nhập gia phả, nhưng ngươi vẫn mang danh nghĩa nữ của phủ. Ngươi hành xử không chỉ đại diện cho bản thân mà còn liên quan đến thanh danh cả phủ. Vậy mà gần đây, những lời đồn thổi về ngươi và Vương gia đã khiến thành náo . Ngươi định giải thích thế nào đây?”

Nghe vậy, ánh mắt An Ngữ Nhu thoáng lạnh, giọng nói mang theo sự ngạo mạn:

“Phu nhân nói những lời này thật khiến người ta khó hiểu. Ta và Vương gia chỉ là tình cờ gặp gỡ, trò chuyện hợp ý, có gì là không đúng? Cớ sao lại nói đến mức nghiêm trọng như vậy?”

Mẫu thân đặt mạnh chén trà xuống , ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào nàng ta:

“Lúc đầu nhìn ngươi là cô nhi, ta nghĩ ngươi sẽ biết thân biết phận. Nhưng giờ đây, khi thân thiết với Vương gia, ngươi lại cho rằng đã có chỗ dựa vững chắc, muốn biến phủ Tể tướng này thành đạp để tiến xa phải không?”

Giọng nói sắc bén của mẫu thân vang lên, như một lưỡi dao cắt ngang bầu không .

“Phu nhân!” An Ngữ Nhu tái mặt, giọng nói run rẩy nhưng không che giấu được sự bực tức. “Lời này thật quá đáng! Nô tỳ dù sao cũng mang danh nghĩa nữ của phủ, làm sao lại xem như cá thịt để tùy ý kẻ khác giẫm đạp được?”

Mẫu thân không hề nao núng, ánh mắt càng thêm nghiêm nghị:

“Nếu ngươi sự trong sạch, vì sao lời đồn càng ngày càng lan xa? Đừng quên, mọi hành của ngươi không chỉ làm ảnh hưởng đến bản thân, mà còn hủy hoại thanh danh của cả Tể tướng phủ!”

Mẫu thân đứng dậy, ánh mắt sắc bén như muốn xé toạc lớp vỏ ngụy trang của An Ngữ Nhu. Lần này, ta chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn nàng ta rơi vào thế khó.

Mẫu thân giận đến mức đập mạnh , đứng dậy, giọng nói sắc bén vang lên:

“Tốt lắm! Tốt lắm! Chúng ta đúng là đã cứu về một con sói đội lốt cừu. Từ ngày vào phủ, Tể tướng phủ ta có khi nào bạc đãi ngươi? Dù chưa nhập gia phả, nhưng đãi ngộ ngươi có khác gì Tử Cầm? Vậy mà giờ đây, ngươi lại nói những lời như thể phủ ta mắc nợ ngươi điều gì!”

An Ngữ Nhu không chịu lép vế, ánh mắt đầy vẻ thách thức, giọng nói ngạo nghễ:

“Phu nhân, người nói vậy thật khiến người khác buồn cười. Dù ta ngoan ngoãn đến đâu, chung quy ta vẫn không phải ruột thịt của người. Cuối cùng, trong mắt người, chỉ có Tần Tử Cầm mà thôi! Nếu nàng thân thiết với Thái tử thì là tử giai nhân, còn ta chỉ nói vài câu với Vương gia lại thành kẻ không biết liêm sỉ sao?”

Không trong phòng như đốt cháy bởi tranh cãi. Ta đứng bên cạnh, mẫu thân sắp không nổi bình , liền nhẹ giọng chen vào:

“Tỷ tỷ, sao tỷ có thể nói như vậy? Dù Vương gia là người hoàng tộc, nhưng hậu viện của ngài đã đầy thê thiếp. Những chuyện không hay về ngài lan truyền khắp thành, tỷ sự nghĩ đây là một mối lương duyên tốt sao? Mẫu thân chỉ muốn tốt cho tỷ, không thể qua loa được.”

An Ngữ Nhu quay sang ta, ánh mắt tràn đầy khinh thường:

“Muội gọi ta là tỷ tỷ, nhưng sự trong lòng muội có coi ta là người nhà hay không? Muội nói những lời này chẳng qua chỉ muốn ta từ bỏ, để người mãi mãi sống sung sướng ta mà thôi!”

Giọng điệu của nàng ta đã gai góc, không còn chút nhu mì thường ngày.

“Phu nhân, ta ở Tể tướng phủ đã đủ lâu. Ta không cần người sắp đặt tương lai cho ta. Nếu Vương gia muốn cưới, ta sẽ thành chính phi của ngài , là Vương phi cao quý nhất thành!”

Nói xong, An Ngữ Nhu khẽ nhếch môi cười, giọng điệu đầy kiêu ngạo:

“Giờ ta đã hẹn uống trà với Vương gia, xin phép cáo từ trước.”

Dứt lời, nàng ta xoay người rời đi, dáng vẻ ngạo mạn như một con công kiêu hãnh.

Mẫu thân giận đến mức run rẩy, lập tức ra lệnh:

“Mau mời Tể tướng về phủ! Ta muốn hỏi cho rõ, rốt ngài đã đưa thứ gì vào nhà này!”

Ta vội vàng đỡ lấy mẫu thân, nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Mẫu thân, người bình lại một chút. Biết đâu chuyện này chưa hẳn là điều xấu.”

Mẫu thân ngẩng lên, ánh mắt nghi hoặc:

“Con nói vậy là sao?”

Ta mỉm cười, ánh mắt thoáng hiện sự sắc sảo:

“Mẫu thân, Vương gia là , còn An Ngữ Nhu là ? Một người không có thân phận, xuất thân thấp kém như nàng ta, Vương gia sự có thể cưới làm chính phi sao? Chuyện này chỉ là nàng ta mình mơ tưởng mà thôi.”

Ta dừng lại, tiếp tục phân tích:

“ nữa, mẫu thân nhìn xem. Trước khi thành Vương phi, nàng ta đã lộ ra bản chất kiêu căng, ích kỷ. Một nữ tử như vậy, không phải là người lương thiện. Những gì nàng ta thể hiện từ trước đến chỉ là vỏ bọc mà thôi.”

Mẫu thân nghe vậy, sắc mặt đi đôi chút, nhưng vẫn còn chút lo lắng:

“Nhưng nếu chuyện này làm tổn hại đến thanh danh của phủ ta thì sao?”

Ta cúi người, giọng nói mang theo sự chắc chắn:

“Mẫu thân yên tâm, con sẽ không để Tể tướng phủ phải chịu bất kỳ tổn hại nào. Đây chỉ là một quân cờ mà thôi, không đáng để người phải bận lòng.”

“Mẫu thân hãy bình . An Ngữ Nhu giờ đã xé rách mặt với chúng ta, chắc chắn nàng ta sẽ không muốn tiếp tục ở lại Tể tướng phủ lâu nữa. Nhưng dù muốn đi, chúng ta sẽ không dễ để nàng ta rời đi một cách êm thấm.”

Mẫu thân nghe vậy, càng thêm sốt ruột, nắm lấy tay ta, giọng nói gấp gáp:

“Tử Cầm, con định làm gì? Đối phó với một nữ nhân như vậy, không cần phải dùng đến thủ đoạn nguy hiểm đâu! Mẫu thân không muốn con làm chuyện gì dại dột!”

Ta cười khẽ, an ủi:

“Mẫu thân yên tâm, con không phải kẻ hồ đồ. Tất cả đều đã nằm trong dự tính của con, người cứ chờ xem.”

Phải mất một lúc lâu ta mới dỗ dành được mẫu thân bình lại. Sau khi bà đã nguôi giận, ta khẽ cúi người, nói nhỏ:

“Mẫu thân, người nghỉ ngơi đi. Con đã sai người chuẩn bữa tối, chúng ta hãy dùng bữa cùng nhau.”

Bóng chiều dần buông, bầu không trong phủ lại về yên .

Ta đứng trước khung cửa sổ, nhìn ánh hoàng hôn lan dần trên bầu trời. Ta biết rõ, không bao lâu nữa, màn kịch lớn sẽ chính thức bắt đầu.