Chương 1

Ta bị vị hôn phu chê bai là con gái nhà quê, nên bị từ hôn, trở thành trò cười của đám tiểu thư nhà quyền quý khắp kinh thành.

Phụ thân khuyên ta xuất gia làm ni cô, kế mẫu đưa ta một dải lụa trắng.

Trong lúc u sầu, ta uống say tại Quốc Tử Giám, vô tình mời gọi một vị thư sinh tuấn tú tựa như ngọc, cùng chàng mây mưa lần đầu tiên.

Sau đó, ta vẽ bức “Lạc Hà Cô Vụ Đồ”, bán được mười vạn lượng vàng, nổi tiếng khắp kinh đô.

Trong yến tiệc ngày xuân, thám hoa lang Cố Yến Chi vì ta làm thơ, nhắc lại lời hẹn cũ.

Ta lại bị vị thư sinh năm ấy chặn trong phòng, chàng bế ta đặt lên án thư, đôi mắt đỏ ngầu, giọng chất vấn:

“Đã ngủ với trẫm nhiều lần như thế, mà nàng còn không chịu cho trẫm một danh phận? Hửm?”

(…)

1

Ta tên Lâm Thanh Dư, năm nay vừa tròn mười lăm.

Mẫu thân ta là người học rộng tài cao, đảm nhận chức tiên sinh dạy học ở huyện Thượng Ngô. Ta theo họ của người.

Cuộc sống tuy không dư dả, nhưng nhờ mẫu thân đầy thi hứng mà tràn ngập thú vui. Người trồng hoa, nuôi cá, gảy đàn, vẽ tranh, dẫn ta chu du danh sơn đại xuyên, những ngày tháng ấy yên ả vô cùng.

Nhưng trời không chiều lòng người, một trận sốt cao đã cướp đi mẫu thân.

Lâm gia chỉ còn lại một mình ta.

Sau khi mẫu thân mất, xe ngựa của phủ Tể tướng đỗ trước cửa nhà, đón ta về kinh thành.

Lúc ấy ta mới biết thân thế của mình.

Phụ thân ta, Tống Tông Hiến, mười lăm năm trước đỗ Trạng nguyên, sau đó cùng mẫu thân hòa ly, giờ đã là đương triều Tể tướng.

Trên đường về, quản gia kể chuyện nhà cho ta nghe.

Hiện tại chủ mẫu trong phủ Tể tướng là Chiêu Hoa quận chúa, trong nhà còn có nhị tiểu thư Tống Minh Ngọc, mười bốn tuổi.

Khi đến trước phủ Tể tướng nguy nga đồ sộ, một mama ăn vận không tầm thường dẫn ta từ cửa Tây tiến vào.

“Vị này chính là đại tiểu thư? Quả nhiên là một người xinh đẹp.”

Mama đỡ tay ta, đưa ta đến phòng của Chiêu Hoa quận chúa.

Dọc đường đi, đám sai vặt cùng nha hoàn không ít, ánh mắt họ đều lộ vẻ thương cảm nhìn ta.

Mama nhắc nhở:

“Đại tiểu thư, lát nữa gặp Chiêu Hoa quận chúa, nhất định phải gọi bà ấy là mẫu thân.”

Khi đến Ngô Đồng Các, ta nhìn thấy một nữ tử đoan trang cao quý, vận trang phục xa hoa, đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chính, trên tay nâng một chén trà, ánh mắt cao ngạo nhìn ta từ trên xuống.

“Cũng là một đứa trẻ trông chỉnh tề đấy chứ.”

Ta còn chưa kịp hành lễ, sau lưng bà đã vang lên một giọng nói trong trẻo ngọt ngào:

“Mẫu thân!”

Ta quay đầu nhìn, thấy một nam tử trung niên ôn hòa nhã nhặn, vận trường bào màu thẫm, đang cười nhìn Chiêu Hoa quận chúa cùng một thiếu nữ hoạt bát lanh lợi.

Không cần đoán, nam tử ấy chính là Tống Tông Hiến, phụ thân mà ta chưa từng gặp mặt, còn thiếu nữ kia là viên minh châu quý giá trong lòng họ, Tống Minh Ngọc.

Tống Minh Ngọc lao vào lòng Chiêu Hoa quận chúa, mọi người đều cười vui vẻ.

Ta nhìn cảnh tượng ấy, quả thực cảm thấy đây là một gia đình hòa thuận, rất hạnh phúc.

Tể tướng đại nhân hỏi thăm ta vài câu, mama quản gia liền sắp xếp cho ta ở trong tiểu viện phía Tây phủ Tể tướng.

Phủ Tể tướng rộng lớn, quy tắc cũng nhiều.

Mỗi ngày, chỉ riêng thời gian chải chuốt, vấn an sáng tối, đã gấp đôi so với trước kia.

Ta vốn quen lối sống tự do tự tại, không tài nào thích ứng nổi.

Một hôm, ta gắng gượng thân mình vẫn còn buồn ngủ chưa tỉnh, đi vấn an Tể tướng đại nhân cùng Chiêu Hoa quận chúa.

“Thanh Dư cũng đã qua tuổi cập kê, nên tính chuyện hôn sự rồi.”

Chiêu Hoa quận chúa nhìn ta, mỉm cười nói.

“Vũ Lăng Cố gia, đời đời hiển quý, là gia tộc danh giá ở kinh thành.”

“Đích tử của nhà ấy, Cố Yến Chi, năm nay lại vừa đỗ Thám hoa, là vị hiền tế mà phụ thân con rất xem trọng.”

“Thanh Dư, con thực sự là người có phúc lớn.”

Ta biết, hôn sự này vốn định cho Tống Minh Ngọc.

Tống gia cùng Cố gia đã bàn bạc xong xuôi.

Nhưng tân đế vừa lên ngôi, hậu vị trống, Chiêu Hoa quận chúa muốn để viên minh châu của mình tham gia tuyển tú, lại không muốn đắc tội với Cố gia làm mất danh tiếng.

Thế là hôn sự này thuận ý người rơi lên đầu ta.

Thực ra, ta không có hứng thú với chuyện thành thân.

Ta vẫn luôn nhớ lời hứa của mẫu thân trước khi người qua đời, rằng sẽ đưa ta đi du ngoạn Ba Thục, nơi non nước hữu tình, danh lam thắng cảnh bạt ngàn.

Nếu thành thân, e rằng chẳng còn lúc nào rảnh rỗi để chu du nữa.

Đích tử Cố gia, Cố Yến Chi, nghe nói vị hôn thê của mình là cô gái xuất thân quê mùa ở Thượng Ngô, kiên quyết từ hôn.

Khắp kinh thành lan truyền một câu chuyện.

Nói rằng trưởng nữ của Tể tướng nhận về từ Thượng Ngô là một thôn nữ quê mùa, không biết chữ, xuất thân thấp kém, lễ nghi giáo dưỡng sao có thể sánh được với tiểu thư khuê các lớn lên ở kinh thành.

Không xứng làm chính thất của Cố gia.

Thế là ta trở thành trò cười trong bữa trà chiều của đám tiểu thư quyền quý.

2

Ngày bị từ hôn, ta nói với Tể tướng đại nhân rằng muốn ra ngoài giải sầu.  

Tể tướng đại nhân nghĩ rằng ta vì chuyện bị từ hôn mà lòng buồn bã, nên đã đồng ý.  

Ta lẻn vào Quốc Tử Giám, đến Vạn Thư Các vốn vắng bóng người.  

Ta nhấp nhẹ rượu quế hoa do chính tay mẫu thân ủ, lắng nghe tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ không dứt.  

Lật từng trang “Tây Sương Ký” còn đọc dở, lòng nhàn nhã vô cùng.  

Khi men rượu đã ngà ngà, bỗng ta nhìn thấy một đôi mắt đen láy đang xuyên qua từng tầng sách mà nhìn về phía ta.  

“Ai đó?”  

Ta giật mình, ném chén rượu trong tay về phía ấy, trúng ngay trán người nọ.  

Ta vội bước qua giá sách, nhìn thấy một thư sinh áo trắng ngồi bệt dưới đất, tay ôm lấy trán.  

Ta dè dặt tiến lại gần:  

“Công tử, ngài không sao chứ?”  

Người ấy buông tay đang ôm trán xuống, chợt ngẩng đầu lên.  

Vai rộng dáng ngọc, độ chừng ngoài hai mươi, răng trắng môi đỏ, mày thanh mắt sáng, khí chất như bạch ngọc ngạo giữa trời xanh.  

“Công tử là học sinh của Quốc Tử Giám sao?”  

Thư sinh khựng lại, sau đó gật nhẹ, trên mặt thoáng nét cười nhạt.  

Thấy trán chàng rỉ máu, ta liền lấy khăn tay băng bó giúp chàng.  

Thư sinh tuấn tú ấy lại ngẩn người, lo lắng nói:  

“Cô nương say đến mức này, chi bằng về nhà sớm đi.”  

Ta mỉm cười duyên dáng:  

“Nhà ta ở Thượng Ngô, xe ngựa phải đi hai tháng mới tới nơi…”  

Ta đứng dậy, bước loạng choạng tìm rượu quế hoa uống tiếp.  

Thư sinh ấy dường như lo ta ngã, hai tay giữ khoảng cách nhưng vẫn chắn phía sau để phòng.  

“Công tử nhà ở đâu? Là người ở chốn nào?”  

Chàng đáp lại một cách hờ hững:  

“Ta không có nhà.”  

Thanh âm trầm thấp trong trẻo như tiếng ngọc thạch va chạm, nhưng lại lẫn chút bi thương.  

Dù không rõ nhà chàng đã xảy ra chuyện gì, lòng ta chợt sinh ra thương cảm.  

“Nếu công tử không vướng bận gì… sao không theo ta về quê ở Thượng Ngô?”  

“Nhà ta có một khu viện nhỏ, bên ngoài là rừng trúc cao vút, trước cổng có con suối róc rách.”  

“Trong chum nước nuôi hoa sen thanh khiết, dưới mái hiên thỉnh thoảng có vài chú mèo nhỏ tinh nghịch đùa giỡn.”  

“Ta có thể dạy học, có thể vẽ tranh. Nếu công tử không tiêu xài quá nhiều, ta hẳn đủ sức nuôi.”  

Từ phía sau vang lên tiếng cười khẽ.  

“Công tử cười ta nói lời hoang đường ư?”  

Ta quay đầu lại, thấy chàng cúi xuống nhặt cuốn “Tây Sương Ký” ta vừa đọc, cẩn thận gấp lại.  

“Ta không dám nghi ngờ khả năng của cô nương.”  

“Chỉ là muốn khuyên cô nương, tuổi xuân đáng quý, bớt đọc mấy cuốn tiểu thuyết dâm tình đi, kẻo nhỏ tuổi đã nhiễm thói xấu.”  

Đôi mắt tuyệt đẹp của chàng khẽ ánh lên, lặng lẽ nhìn ta.  

Mặt ta bỗng chốc đỏ bừng.  

Chân loạng choạng, chưa kịp giữ vững đã ngã vào lòng chàng.  

Qua lớp vải, ta vẫn cảm nhận được hơi ấm nóng rẫy của cơ thể chàng.  

Ngoài cửa mưa càng lúc càng nặng hạt, trong phòng lại yên tĩnh đến mức nghe rõ từng giọt mưa rơi, không khí trở nên ngột ngạt lạ thường.  

Có lẽ do men rượu, ta bỗng nhiên trở nên mạnh bạo.  

Ta cẩn thận chạm nhẹ vào sống mũi thẳng tắp của chàng.  

Thư sinh tuấn tú từ mặt đỏ dần tới tận mang tai, cúi mắt nhìn ta.  

Giọng chàng tuy không lớn, nhưng mang theo uy nghiêm không thể coi thường:  

“Ngông cuồng.”