CHƯƠNG 1

Năm ta gả Phí được ba năm, Phí thăng chức thành Thừa tướng.

Cùng lúc tin mừng truyền hậu viện, có cả hưu thư.

Khi ta bọn bà tử hậu viện đuổi ra khỏi cửa sau Phí , thị vệ thân cận của Thái tử chờ lâu.

Ta chợt nhớ tới canh bạc trước ngày đại hôn giữa ta và Thái tử: “Nếu họ Phí ruồng bỏ, ắt phải nhập cung làm tỳ nữ.”

Rèm ngựa được vén , gương mặt Thái tử – cái miệng quạ của y, giờ toác tận mang tai.

1.

Giữa thanh thiên bạch nhật, ta Thái tử cưỡng ép Đông cung.

“Thái tử điện hạ, cung đâu thiếu tỳ nữ, cớ sao khăng khăng… làm khó một mình ta?”

Tiêu Vân Khởi nhướng mày: “Nam tử thiên hạ nhiều như sao trên trời, sao phải vướng Phí ?”

Phải rồi.

Người được Thánh thượng sủng ái nhất – Chiêu Hoa công , từng đem trao gửi nơi Phí .

Ấy vậy y cưới ta – kẻ là bạn đọc sách bên mình công .

Tiêu Vân Khởi là huynh ruột của Chiêu Hoa, cùng mẹ sinh ra, vì muội muội trút giận ta chẳng có quá đáng.

là chuyện trôi qua mấy năm, vẫn ghi khắc dạ, chẳng khỏi quá hẹp hòi rồi chăng.

2

Năm ta tròn năm tuổi, lần đầu theo thân cung.

Lầu gác uy nghi, yến tiệc trù phú, mỹ nhân rực rỡ muôn màu.

Nhưng tất thảy đều nhạt nhòa theo tiếng nội giám cất : “Nữ nhi của Định Viễn hầu – Lý Trường Thanh, Lý Hương Doanh, ban cho làm bạn đọc của công .”

Xưa nay triều ta lập bạn đọc cho hoàng tử, lần này, hoàng thượng vì Chiêu Hoa khai lệ đầu tiên.

Trước khi thân rời cung, dặn ta phải chăm , ăn nói cẩn thận.

Ta ghi lời thân, khắc từng câu từng chữ thầy dạy .

xong còn phải thay công hoàn thành bài vở.

Mỗi đêm ngủ nửa chừng, canh năm phải thức dậy.

Nhiều khi buồn ngủ nơi giảng , ta véo tay tím bầm để tỉnh táo, Chiêu Hoa có thể ung dung gật gù, ta không khỏi ganh tị.

Một tháng sau, ngày nghỉ đầu tiên, cung cho ngựa đưa ta hồi .

Lúc ta vừa dùng tay chân leo , chợt phát hiện bên có hai người – một ngồi ngay ngắn, một nằm nghiêng tùy ý.

Một người sáng sủa rạng rỡ, một người quý khí ngút trời.

Ta kinh ngạc, buột miệng thốt : “Thái giám tuấn tú thế này!”

Chớp mắt quý khí hóa sát khí, vận bạch y lạnh lùng nhìn ta: “Tiểu quỷ, nói năng hàm hồ đó?”

khí thế ép người dọa ngã nhào xuống , ta òa khóc nức nở.

Người sáng sủa rạng rỡ liền nhảy xuống đỡ ta, dịu giọng: “Đừng khóc, đừng khóc, ta sẽ ra phố mua cho ăn!”

Ta nín khóc, hỏi: “Nói lời phải giữ lời nhé?”

mỉm cười gật đầu.

Ta ngơ ngẩn nhìn , bỗng … có ngon đâu?

Cõi đời này, còn có thứ ngọt hơn cả .

đỡ ta , hỏi: “ chính là bạn đọc của công ?”

“Ừm, còn là ai?”

“Phí , bạn đọc của Thái tử.”

Lập tức ta hứng thú: “Thái tử dễ hầu hạ không? Có bắt làm bài hộ không? Có nhờ gian lận lúc khảo nghiệm không?”

Phí liếc sang người vẫn nằm nghiêng , ta liền hiểu ra.

Quân tử chẳng nói điều xấu người khác, huống hồ còn có người đang ở đây.

Ta liền vội vàng chuyển chủ đề, đem tổ tông chín đời nhà Phí hỏi cho ra lẽ, tường tận như bàn tay.

Tổ tiên vốn xuất thân bách tính, đời tằng tổ mới bắt đầu đọc sách chữ. thân hiện là đương triều bộ Thượng thư, còn là độc đinh nhà.

thân ta đứng chờ trước cổng hầu đón ta, Phí ngựa bước xuống, lễ độ hàn huyên với thân, vừa có vấn, thêm lễ nghi chu toàn.

Ở thong dong một ngày, ta chẳng còn muốn quay về cung.

Thế nhưng thân bảo, nếu không cung tức là kháng — tội lớn đủ tru di cửu tộc.

Trừ khi Chiêu Hoa công không còn cần người bạn đọc.

Hoặc là đợi mười lăm tuổi, hoặc là vấn uyên bác, thông suốt kinh thư.

Chiêu Hoa công đồng niên với ta, nay mới năm. Nếu đợi khi mười lăm, còn phải mười năm nữa.

Ta nghĩ đi tính , vẫn việc thành tài có vẻ nhanh hơn đôi chút.

3

Hy vọng này rốt cuộc tiêu tan một buổi trưa không tầm thường.

Lúc ấy ta cung làm bạn đọc hơn ba năm.

âm luật, thư pháp, hội họa, nữ công, vũ nghệ… mọi môn đều dần thuần thục, thay Chiêu Hoa hoàn thành bài vở mỗi ngày không còn là việc khó nhọc.

Còn Chiêu Hoa, việc ngủ gà ngủ gật trên , tiến thêm một bước — lúc thì chẳng tăm hơi đâu cả.

Các sư phó dưới sự dọa dẫm và nịnh nọt của , đều mắt nhắm mắt mở cho qua.

Sau bữa trưa hôm ấy, thánh truyền : Hoàng thượng lệnh cho ta cùng Chiêu Hoa chờ ở Cần Nghiệp .

Chiêu Hoa cuống cả .

nói, hôm nay Thái tử vừa tròn mười lăm, các sư phó sẽ tới Cần Nghiệp khảo nghiệm Thái tử cùng đám bạn đọc.

Nay hoàng thượng cho chúng ta tới, chắc là để khảo sát.

Giờ có giả bệnh chẳng kịp, ôm chân Phật phút cuối không biết phải đâu khấn.

ta thầm vui sướng.

Khảo nghiệm thì ta chẳng hề sợ, có chuẩn lâu.

Còn Chiêu Hoa thì sao? Bấy lâu nay biếng lười, ta khuyên bảo bao lần chẳng khác đàn gảy tai trâu.