CHƯƠNG 12

phố đang rộ lời ca tụng Thái đương triều quận chúa Vĩnh An, ái nữ của vương gia Hoài Nam.

Người người ngợi khen Thái nhân hậu chí tình, cảm mến dân gian đói lạnh, đã bãi bỏ đại , đem toàn bộ sính lễ chi phí quyên góp cứu tế bá tánh.

Bách quan triều đình cũng thi nhau noi gương, dốc ra gia sản giúp dân.

Ta trở nhà, nét mặt trơ như gỗ mục.

A Oanh dè dặt hỏi: “Tỷ tỷ… là định tế người thân đã khuất sao?”

“Sao cơ?”

Nàng chỉ chiếc lồng trong tay ta, nhẹ giọng: “Chiếc … là loại dùng tế vong.”

Lúc ấy ta mới sực tỉnh, không hay biết mình đã lấy nhầm một chiếc lồng trắng.

Khẽ cười chua chát: “Át hẳn là ý trời. Ông trời cũng biết, ta nên tế đi một đoạn tình đã chết.”

Song, trớ trêu thay — đến đêm ba mươi treo lồng , chiếc trắng ấy chẳng cánh mà bay.

A Oanh thề sống chết rằng không phải nàng vứt.

Ta nghĩ, có lẽ… trời cao muốn nhắc nhở ta rằng: ngay tư cách tế một mối tình, ta cũng không xứng có.

Đêm Thượng Nguyên, A Oanh nài nỉ được đi dạo hội hoa đăng.

Dưới gặng hỏi của ta, nàng mới thú thật: “Người trong lòng muội nay rảnh rỗi, sẽ đến tìm muội.”

Phố xá treo rực rỡ, người đông như trẩy hội.

Một vầng minh nguyệt treo cao không, ánh sáng trải khắp, chiếu nhân gian tựa ban ngày.

nhưng, A Oanh vẫn mãi không đợi được người nàng mong. Trong đôi mắt long lanh kia, chẳng che được nét thất vọng.

Ta khuyên nhủ nàng:

“Chớ nản lòng. Có hắn chỉ bị bất ngờ cản trở. Huống hồ, tình cảm nếu đã bền lâu, đâu cần sớm tối cận kề. Hai người còn nhiều ngày tháng ở phía trước.”

A Oanh nghiêng đầu, nhẹ giọng hỏi: “Tỷ tỷ… trong lòng cũng nghĩ như vậy sao?”

Ta khựng lại, đáp không nổi: “Ta… không biết.”

Lần đầu tiên nàng hỏi ta điều như . Nàng hỏi rất thật lòng, nhưng ta, lại chẳng trả lời.

rỗi rãi, ta chỉ dám nhớ đến những trang ta chép nơi tẩm của hậu.

Phật nói: “Vạn pháp giai không.” “Nhất thiết hữu vi pháp, như mộng huyễn bào ảnh.”

Mỗi nghĩ đến đây, lòng ta mới dần lắng lại.

15

Nhờ có A Oanh, ngày tháng không đến nỗi cô quạnh.

Năm mới thứ hai ở Thanh Châu, ta và nàng mua bốn chiếc lồng đỏ. Treo hai chiếc ngoài cổng lớn, hai chiếc trước cửa chính trong viện.

A Oanh lại nài ta ra phố, bảo đêm trừ tịch còn náo nhiệt hơn hội Thượng Nguyên.

Chẳng ngờ trời chẳng chiều lòng người — đi chưa bao lâu đã bắt đầu đổ tuyết.

Ta rét đến run rẩy, răng va lập cập:

“Lạnh quá… thôi…”

“Công !” — tiếng A Oanh đầy hân hoan vang bên tai ta.

Ta ngẩng đầu — liền rơi thẳng một đôi mắt sâu thẳm tựa biển đêm.

Đó là lần đầu tiên, sau hai năm biệt ly, ta gặp lại Tiêu Khởi.

Ta chưa dám hy vọng sẽ còn được thấy hắn một lần . Cũng chẳng biết phải đối diện với cảnh tượng ra sao.

Ta quay đầu bỏ chạy như kẻ trốn tội, song vẫn bị hắn giữ lại bằng cách kéo lấy cổ áo.

Chiếc áo choàng hồ ly trắng phủ nhẹ vai ta. “Ngốc , trông nàng xem, ngốc đến kia, còn muốn trốn đi đâu ?”

Tay chàng cứng như gọng kìm, giam chặt lấy ta chẳng giãy dụa. Ta không kháng cự , nghiêng đầu nhìn chàng.

Phong tư tuấn nhã, quân đời khó tìm kẻ thứ hai.

Dung nhan ấy đã rũ sạch nét trẻ thơ, càng thêm phần kiên nghị.

Tấm trường bào màu lam nhạt khiến làn da chàng càng thêm trắng muốt.

Bị ta nhìn đến ngượng, chàng lại mở lời: “ ta hồi .”

Ta khẽ lắc đầu: “Tiêu Khởi, hãy quên thiếp đi. Từ lúc thiếp quyết rời khỏi đô, lòng đã sáng tỏ.

Ta và chàng, sớm đã bị người đời biến thành lưỡi kiếm hướng nhau, đến nỗi mình đầy thương tích.

Tương ngư dĩ mạt, bất如 tương vong ư giang hồ.”

“Đúng là nữ nhân vô tâm vô phế! Người thật đã yêu, há có một câu ‘tương vong giang hồ’ mà xoá sạch tơ lòng?

Ta bị giam địa lao âm u, lạnh lẽo đói khát, nhưng điều ta nghĩ đến chỉ là: ta phải sống, vì chỉ có ta sống, mới có người bảo vệ nàng!

Còn nàng thì sao? Bặt vô âm tín, chẳng lại một chữ!”

Ta ấp úng: “Thiếp có thêu chàng đầy một tủ xiêm y, đế giày, còn có túi gấm …”

“Thì ra nàng rời đi… là có mưu đồ từ trước!”

Thấy càng nói càng sai, ta đành ngậm miệng.

“Ta đã hối hận nhiều năm, lần , nhất quyết không nàng đi !”

Chàng nói xong liền bế bổng ta , nhét thẳng xe ngựa.

Lại sai thị vệ A Oanh quay tiểu viện thu dọn hành lý ta. Ta đành bất lực buông xuôi.

đường , Tiêu Khởi như hình với bóng, dẫu ngủ cũng nắm tay ta không rời.

xe ngựa qua cửa thành, kế hoạch đào thoát của ta xem như tan thành mây khói.

Chàng trực tiếp đưa ta nhập , quỳ trước điện Thừa Càn chờ thánh thượng triệu kiến.

Chàng kể rằng, hồi nhỏ mỗi lần bị đánh, đôi mắt nai tơ ngấn lệ của ta khiến người đau lòng.

Ta rõ ràng sợ chết, vậy mà lại dám giả công chúa múa trong .

nghe tin ta sắp xuất giá, chàng mới giật mình nhận ra: tiểu nha đầu năm nào… đã lớn thật rồi.

đó trèo tường phủ hầu, vốn định bảo ta gả mình làm Thái phi, nhưng thấy ta cười nói vui vẻ, chàng bèn nuốt lời.

ấy khiến chàng tiếc nuối bao năm.

Chàng còn kể, với quận chúa Vĩnh An chỉ là hư chiêu — là mồi nhử tiêu diệt toàn bộ bè lũ Hoài Nam Vương.

phủ Vương gia mở yến xuất giá, đội ngũ đón dâu biến thành quân sĩ, nghịch thần phản tặc bị trừ ngay tại chỗ, quận chúa Vĩnh An uất ức mà tự vẫn.

Hai ta quỳ tròn một canh giờ, cửa điện mới mở. thượng chỉ tuyên một mình chàng .

Ta nhớ lời chàng nói, cũ hiện như mới qua. Mọi điều đều thật tồn tại, không phải mộng huyễn.

Không biết đã qua bao lâu, chàng cầm thánh chỉ đi ra.

Sắc phong: ái nữ của Định Viễn Hầu – Lý Trường Thanh, Lý Hương Oanh, được chỉ làm Thái phi. Chọn ngày lành, cử hành đại .

đường xuất , ta không nhịn được hỏi:

“Thánh chỉ … chàng dùng gì đổi được vậy?”

“Đổi bằng hai năm ly biệt của nàng và ta.”

“Tiêu Khởi, ta hỏi nghiêm túc đấy.”

Chàng nhìn ta đầy nghiêm túc: “Ta cũng là thật lòng. Hai năm nay ta dẹp giặc trừ loạn, vỗ yên quốc thổ, chứng minh với : giang sơn xã tắc , ta có gánh vác.

Còn ái tình của ta, … nên thuận theo.”

“Nếu chàng nay vẫn không thuận thì sao?”

“Vậy thì ta lại dùng thêm hai năm . Sớm muộn, người sẽ hiểu: người không đợi được… là người.”

Ta A Oanh trở phủ Hầu. mẫu ta chẳng hề lấy làm ngạc.

Sau ta mới biết, Tiêu Khởi từ lâu đã bí mật báo trước mẫu ta.

A Oanh cũng thú nhận, nàng được chàng sắp đặt tiếp cận ta.

thân là thật, chỉ là không xảy ra năm gặp ta.

Người trong lòng nàng, chính là thị vệ của Tiêu Khởi.

nên, những ở Thanh Châu… ta cũng đều đã hiểu.

Không trách chàng nói ta ngốc. So với tâm cơ mưu lược của chàng, trí tuệ của ta chẳng khác nào con muỗi nhỏ.

Ngày thành thân, Tiêu Khởi từ sáng đã đến phủ Hầu, chẳng màng diện, khăng khăng đòi tự tay họa mi ta.

Vẽ xiêu xiêu vẹo vẹo rồi còn chê ta không biết thưởng thức.

Kẻ ngốc có phúc phần của kẻ ngốc, ta không thèm chấp.

Đông tràn ngập sắc đỏ hỷ , đến Tiểu Mãn cũng tới nghe lệnh.

Uống chén hợp cẩn, chàng cứ nhìn ta ngây ngốc cười mãi.

“ mặt thiếp có gì sao?”

“Lại đây gần một chút, ta nói nhỏ nghe.”

Ta vừa ghé tai lại gần, liền bị chàng ôm chặt lòng.

Hơi thở chàng phả mặt ta, khơi dậy bao gợn sóng.

“Nha đầu ngốc của ta, vẫn cứ đáng yêu như thuở ban đầu.”

Nến đỏ lay lắt, khói hương lượn lờ… một đêm xuân sắc.

Toàn văn kết thúc.