CHƯƠNG 2

8

Trước mắt nàng là một chiếc áo choàng lông cáo đen phủ hoàng bào màu vàng sáng. Những bông tuyết còn sót lại trên mái tóc hắn rơi xuống, vương trên đôi mày nhạt nhẽo, khiến ánh mắt hắn nhìn nàng có vẻ dịu dàng hơn đôi chút.

Kiếp trước, sau khi thành thân, nàng chưa từng gặp lại người này. Giờ đây hắn vẫn là một niên, như thể tất cả chỉ là một giấc mộng.

Từ nhỏ, nàng đã sợ hắn, như nỗi sợ ấy đã khắc sâu vào tận xương tủy.

Nàng vội vàng hành lễ, nhưng quá hoảng hốt nên suýt thì ngã, may mà được hắn đưa tay đỡ lấy.

Nàng muốn nhanh chóng đứng dậy để tạ ơn, nhưng không biết có phải do dựa vào hắn quá gần hay không, mà dược hiệu vốn đã lắng xuống trong cơ thể bỗng dưng bộc phát trở lại.

Cả người nàng mềm nhũn, như không còn chút sức lực nào, nửa người dựa vào lòng hắn, không thể nhúc nhích.

Đôi mắt thâm trầm của hắn khẽ dao động, cau mày nhìn nàng:

“Thôi Uyển, nàng sao vậy?”

Bộ dạng nàng lúc này… Nếu phụ thân nàng nhìn thấy cảnh nàng đang níu kéo vị hoàng trẻ tuổi mà ông hết lòng bồi dưỡng, chắc chắn sẽ lấy tay mặt than thở một câu: “Thật bại hoại.”

Nàng gắng gượng dùng chút sức lực cùng để đứng thẳng lên.

“Hoàng thượng, ta… ta không sao, người xem ta chỉ là——”

Còn chưa nói xong, nàng lại lần ngã xuống, lần này vẫn được hắn đỡ lấy.

Hắn gần như lập tức vòng tay chặt lấy nàng.

Sau đó, một tiếng thở dài mang theo chút lo lắng vang lên tai nàng:

“Thôi Uyển──”

“Là ai đó?”

Tiếng của Tạ Phát Trần đột vang lên từ sau giả sơn.

Trịnh Nguyệt Trúc cũng sực tỉnh, cố gắng tỏ ra bình tĩnh dù mặt đã tái nhợt:

“Nếu để người khác biết chàng cùng ta gặp mặt riêng dưới ánh trăng, làm lỡ việc ta nhập cung thì sao?”

Tạ Phát Trần phản ứng vô thức của nàng ta mà ngẩn người trong chốc lát, nhưng vẫn quyết định trước tiên phải kiểm tra xem sau giả sơn có ai không.

Tiếng bước chân ngày càng tiến lại gần, nàng không còn trí để nghĩ ngợi gì thêm, chỉ biết nắm chặt tay áo Lý Tuân Cẩn, đưa mắt nhìn con nhỏ cạnh giả sơn:

“Hoàng thượng, chúng ta mau trốn đi…”

Nhưng hắn chỉ khẽ nhướng mày, không chút hoảng loạn, cánh tay đặt trên eo nàng càng siết chặt hơn:

“Tại sao phải trốn?”

9

Nàng vốn nghĩ, với tính tình lùng xa cách của Lý Tuân Cẩn, chắc chắn hắn sẽ lập tức buông nàng ra rồi mình bỏ chạy.

Thế nhưng, nàng hoàn toàn không ngờ rằng hắn thậm chí còn chẳng hề có định nhấc chân rời đi.

cha nàng ra, nàng chưa từng thấy ai có thể khiến Lý Tuân Cẩn nghe theo lời mình.

Vậy mà lúc này, ngay cả việc nghe lén cũng có thể làm một cách hiển , mặt không đổi .

Nàng chỉ có thể thầm cảm thán: Làm hoàng thật tốt, mặt dày đến mức không ai dám nói gì.

Trong lúc nàng còn đang suy nghĩ, Tạ Phát Trần đã dẫn Trịnh Nguyệt Trúc vòng qua sau giả sơn.

Vừa trông thấy bọn họ, hắn liền kinh ngạc đến mức sững sờ.

Vẻ mặt bình tĩnh của Lý Tuân Cẩn, cùng với hình ảnh nàng được hắn trong lòng, khiến nàng vội vã vùi xuống, cố gắng giảm bớt cảm giác tồn tại của bản thân.

“Hoàng… Hoàng thượng?”

Tạ Phát Trần Trịnh Nguyệt Trúc đều hoảng sợ, lập tức quỳ xuống.

Không biết sao, nhìn thấy dáng vẻ hoang mang tột độ của hai người họ, nàng bỗng cảm thấy có chút hả giận.

Lý Tuân Cẩn lên ngôi khi mười tuổi, từ nhỏ đã nghe tấu xử lý chính sự, trong triều ai ai cũng kính sợ hắn.

Còn đám trẻ con cùng lứa trong kinh thành, đến lúc đó vẫn còn nghĩ cách trốn tránh roi vọt của gia giáo.

Có người nói rằng, như Tạ Phát Trần, một kẻ luôn đứng các kỳ thi, cũng vô cùng ngưỡng mộ phong thái của , coi hắn là vị minh quân tương lai mà bản thân phải tận trung đi theo.

Thậm chí, hắn còn làm một bài thơ tụng Lý Tuân Cẩn, dồn hết huyết để bày tỏ lòng kính trọng.

Kết quả, chỉ nhạt đáp lại một câu: “Nói có sách, mách có chứng, đừng tâng bốc, đừng thổi phồng.”

Tạ Phát Trần xấu hổ mà uất ức đến mức ba ngày không dám ra khỏi nhà.

Còn nàng, nhỏ hơn hai tuổi, ngày nào cũng thấy cha mình mang những bài luận của , đọc đến nỗi mặt mày hớn hở.

Nàng từ nhỏ đã sợ hắn, bởi hắn lúc nào cũng nghiêm nghị, khiến người khác khó lòng tiếp cận.

Thậm chí, nàng còn có chút ghen tị, cảm thấy hắn đã cướp mất sự chú của cha nàng.

Lý Tuân Cẩn, đối với thế hệ này trong kinh thành, chính là một cơn ác mộng.

Nghĩ đến việc ngay cả nàng cũng từng sợ hắn đến mức tránh xa, giờ phút này, nàng bỗng cảm thấy hắn cũng không đáng sợ như vậy.

“Đứng lên đi.”

Lý Tuân Cẩn cất giọng nhạt.

Hai người kia còn chưa kịp đứng dậy, ánh mắt đã rơi xuống thân hình nàng đang nằm trong lòng hắn.

Tạ Phát Trần mím chặt môi, cúi giọng quát: “Thôi Uyển, ngươi đang làm cái gì?”

Bàn tay đặt người của Trịnh Nguyệt Trúc siết chặt lấy tà váy, ánh mắt đầy căm tức nhìn chằm chằm vào cánh tay đang lấy nàng của Lý Tuân Cẩn.

“Hoàng thượng, muội của thần nữ vốn được nuông chiều từ nhỏ, hôm nay cập kê, không biết đã vô mạo phạm người chỗ nào?”

Lý Tuân Cẩn hờ hững nâng mí mắt: “ nói nàng ấy mạo phạm sao?”

Nét mặt Trịnh Nguyệt Trúc thoáng cứng đờ: “Không… không có…”

“Ngươi nói nàng ấy được nuông chiều? Thái phó ngày nào cũng than thở với rằng điều khiến ông ấy đau là nữ nhi quá mức ngoan ngoãn. Ngươi là tỷ mà lại rõ ràng hơn cả phụ thân nàng ấy sao?”

Nghe vậy, Tạ Phát Trần quay nhìn Trịnh Nguyệt Trúc, chỉ thấy nàng ta mất hết bình tĩnh, vội vàng giải thích: “Thần nữ… thần nữ thời lỡ lời, tiểu muội thực sự là người rất hiểu chuyện.”

Nàng không còn trí để nghe bọn họ nói gì, chỉ cảm thấy cơ thể như bị nhấn chìm trong lò lửa, nóng đến mức khó chịu.

Nhưng da thịt của Lý Tuân Cẩn lại như băng, khiến nàng không nhịn được mà áp sát vào gần hơn.

Nghĩ như thế, nàng liền làm như vậy.

Nàng đưa tay lấy cổ hắn, giống như một bông hoa loa kèn quấn chặt lấy thân cây.

Tạ Phát Trần Trịnh Nguyệt Trúc đều sững sờ trước hành động liều lĩnh này của nàng.

“Thôi Uyển, ngươi có biết mình đang làm gì không?”

Từ giọng điệu nghiến răng nghiến lợi của Tạ Phát Trần, nàng có thể nghe ra hắn đang vô cùng khó chịu.

Điều này càng khiến nàng thấy phiền lòng, thế nàng càng vùi sâu hơn vào hõm cổ Lý Tuân Cẩn, ánh mắt mơ màng lướt qua vành tai hắn, phát hiện nơi đó như ửng lên một tầng hồng nhạt.

“Biết chứ.”

Nàng thoải mái thở dài một hơi, thành thật nói:

“Ưm… như thế này rất dễ chịu.”

Lý Tuân Cẩn thoáng dừng lại, sau đó, vành tai hắn càng đỏ hơn.

10

Tạ Phát Trần nhìn nàng lúc này, đôi mày nhíu chặt, nhưng ánh mắt hắn lại dừng trên gò má ửng đỏ của nàng, như thể bị thứ gì đó níu chặt trí.

như hắn chợt nghĩ ra điều gì, mặt lập tức tái nhợt không còn chút máu.

“Hóa ra, những gì nàng nói đều là thật.”

Hắn buông một câu chẳng chẳng đuôi, nhưng nàng hiểu hắn đang ám chỉ điều gì.

Trước đây, nàng đã cố gắng giải thích vô số lần rằng đêm cập kê đó nàng cũng là nạn nhân, nhưng hắn chưa từng tin, thậm chí còn không ngừng mỉa mai nàng.

Giờ phút này, cùng hắn đã tin. Tin rằng nàng chưa từng có đồ với hắn.

Nhưng đối với hắn, như còn có một sự thật khác càng khó chấp nhận hơn.

Nàng đang mải nhìn hắn xuất thần, bỗng đôi mắt bị một bàn tay ấm áp che phủ.

Giọng nói nhạt của Lý Tuân Cẩn truyền đến tai: “Không có chuyện gì thì lui xuống đi.”

Câu này rõ ràng là nói với hai người đối diện.

Tạ Phát Trần đột tiến lên một bước, giọng nói trầm xuống: “Không biết Hoàng thượng muốn đưa Thôi Uyển đi đâu?”

Hắn thân là thần , nhưng giọng điệu lại hàm chứa sự chất vấn.

Lý Tuân Cẩn liếc nhìn hắn, thản đáp: “ cần phải báo cáo với ngươi sao?”

Tạ Phát Trần cúi mắt: “Thần không dám, chỉ là hôm nay là ngày cập kê của Thôi tiểu thư, mà Hoàng thượng vừa từ Bắc Sơn săn bắn trở , lời đồn vốn đã rầm rộ.”

“Làm phiền thế lo nghĩ quá nhiều, chỉ là tiện đến thăm Thái phó thôi.”

Lý Tuân Cẩn thu tay lại, để lộ gương mặt đỏ bừng của nàng trong giây lát, nhưng ngay sau đó lại nhanh chóng bị che khuất bởi vạt áo của hắn.

“Hoặc là, Thế muốn nói cho biết, Thôi Uyển rốt cuộc đã làm sao?”

Tạ Phát Trần thoáng ngẩn người, sau đó nhanh chóng mở miệng: “Nàng ấy bị…”

“Muội muội trong lòng vẫn còn vương vấn Thế , vừa bị từ hôn, liền uống mấy chén rượu giải sầu, bây giờ có chút say rồi.”

Trịnh Nguyệt Trúc cắt ngang lời hắn, đồng thời âm thầm kéo ống tay áo hắn, ra hiệu không cần nói thêm.

“Từ hôn?”

Lý Tuân Cẩn nhếch nhẹ khóe môi: “ chỉ nghe nói Thế đã đứng trước cổng Thôi phủ mà hô to rằng mình không xứng với Thôi Uyển thôi…”

Giọng nói của hắn hơi nhấn mạnh câu, ánh mắt nhìn thẳng vào Tạ Phát Trần: “Thế thật sự hiểu chuyện như vậy, Vệ Hòa Công đều rất vui mừng. Hẳn là nên thưởng. Vậy thì thưởng cho ngươi con gà rừng mà hôm nay săn được đi.”

Theo lời cha nàng từng nói, khi Hoàng thượng vui vẻ, thường ban thưởng thú săn được. Nhưng chưa từng có tiền lệ ban gà rừng.

“Gà rừng, dù thế nào cũng không thể thành phượng hoàng.”

Lời này không phải là tán thưởng, mà rõ ràng là một sự chế giễu.

Tạ Phát Trần mơ hồ nhận thưởng, cúi nhìn chằm chằm, mặt không hề tỏ vẻ vui mừng.

Nàng đoán, có lẽ lúc này trong hắn đang nhớ đến bài thơ hắn từng dốc hết huyết viết vị minh quân tương lai khi mười tuổi.

Để rồi cùng, hắn chỉ nhận lại được một câu hờ hững của Lý Tuân Cẩn:

“Nói có sách, mách có chứng, đừng tâng bốc, đừng thổi phồng.”

Lúc đó, nếu hắn hét vài câu “Ta là kẻ bất tài”, có khi còn dễ dàng lọt vào mắt xanh của Lý Tuân Cẩn hơn, càng làm Hoàng thượng hài lòng hơn.

11

Trịnh Nguyệt Trúc bước lên phía trước:

“Đa tạ Hoàng thượng quan , ta cũng đang định đi tìm muội muội, lại vô tình đụng phải thế . Nếu Hoàng thượng giao Uyển Uyển cho ta, ta sẽ đưa muội ấy .”

Lý Tuân Cẩn không nói gì.

Nhưng chính sự im lặng ấy lại khiến nàng sợ hãi.

Lúc này, thuốc trong người nàng vẫn chưa tan hết, còn hai kẻ trước mắt, kiếp trước đã dùng đủ mọi cách hành hạ nàng như lóc thịt từng chút một, tất cả vẫn hiện lên rõ ràng trong ký ức.

Nếu bị giao cho Trịnh Nguyệt Trúc, ai dám đảm bảo rằng ngày mai, quá khứ sẽ không lại một lần tái diễn?

Giữa ba người, chỉ có Lý Tuân Cẩn, giờ phút này là người duy mà nàng có thể đặt niềm tin.

Hắn mang theo sự uy nghi của bậc vương, nhưng lại cho nàng một cảm giác an toàn.

Nàng chỉ hy vọng hắn có thể nể tình quen biết từ nhỏ, hoặc nể tình cha mẹ nàng một lòng trung thành phụ tá hắn, mà đừng giao nàng đi.

Nàng vùi mặt vào lòng hắn, giọng nói ấm ức mà mềm mại, giống hệt như lúc còn bé:

“ … Tuân Cẩn …”

Ít ai biết rằng, khi nàng còn chưa hiểu chuyện, tỷ vẫn chưa vào kinh, người bạn duy của nàng chính là Lý Tuân Cẩn.

Khi đó, tiên hoàng hậu vẫn còn sống, mẫu thân nàng thường vào cung trò chuyện cùng bà.

Mỗi lần theo mẫu thân vào cung, nàng lại chạy đến cửa sổ thư phòng của Lý Tuân Cẩn, vẫy tay gọi hắn.

Hắn vừa tiễn phụ thân nàng đi, liền lén lút tìm nàng chơi cùng.

Sau đó, tiên hoàng băng hà, hoàng hậu nắm quyền nhiếp chính, đến vài năm sau chịu trao lại chính quyền vẫn.

Từ đó, Lý Tuân Cẩn không còn ra .

Mẫu thân nàng nàng than thở, chỉ nói một câu:

“Tuân Cẩn càng lớn lên, niềm vui sẽ ngày càng ít đi.”

Từ đó, hai người cũng dần xa cách, nàng chỉ có thể nghe thấy tên hắn mỗi khi phụ thân nàng nhắc đến hắn với sự tán thưởng, biết chàng niên từng hay chọc nàng cười, cùng đã trở thành một bậc vương trầm ổn.

Vậy mà bây giờ, sau ngần ấy năm, nàng lại cầu xin hắn che chở cho mình, lại dùng giọng điệu thân mật như lúc còn bé:

“Huynh… sẽ bảo vệ muội chứ, Tuân Cẩn ?”

12

Ngày hôm sau, nàng bị đánh thức bởi tiếng gầm giận dữ của phụ thân.

Ông mẫu thân đang tranh luận gay gắt trong phòng, giọng nói của ông ngày càng lớn.

“Một nam một nữ cùng nhau cả đêm, hơn còn trong khuê phòng của Uyển nhi! Hắn rốt cuộc nghĩ gì vậy?”

Những lời này thật quen thuộc, như nàng đã từng nghe qua.

Nàng bỗng giật mình ngồi bật dậy trên giường.

Ánh mắt còn ngái ngủ, thức vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, trong liền hiện ra cảnh tượng của kiếp trước—

Lời cười nhạo của ai đó, tiếng tỷ kinh hô, ánh mắt băng đầy hận thù của Tạ Phát Trần.

Tiếp theo đó, mọi thứ chìm vào hỗn loạn.

Nàng trở thành phu nhân của Tạ phủ, sống cuộc đời của một nữ nhân bị giam cầm, rồi cùng bị người chồng yêu sâu một kẻ khác kéo xuống mồ chôn cùng.

Ngọn lửa thiêu rụi tất cả—

Thiêu đốt mái tóc mẫu thân đã vuốt ve vô số lần, thiêu rụi bộ xiêm y bằng gấm Tô Châu mà phụ thân đã đích thân mang đến Tạ phủ cho nàng.

Trong những giây phút cùng, nàng vùng vẫy, cố gắng giãy khỏi bàn tay giam cầm của Tạ Phát Trần, nhưng hết lần này đến lần khác đều thất bại.

Giữa ánh lửa đỏ rực, hắn lùng cười nhạo nàng:

“Đừng phí công vô ích, ta đưa nàng đi gặp Nguyệt Trúc.”

Nỗi tuyệt vọng uất ức dâng trào trong lòng nàng.

Nàng đã từng mắng hắn là kẻ điên, từng gào khóc muốn nhà, từng khóc gọi phụ mẫu.

Thế nhưng, hắn luôn tàn nhẫn đến mức khiến nàng không còn lối thoát.

“Điều mà Nguyệt Trúc ghen tỵ chính là phụ mẫu yêu thương nàng vô điều kiện. vậy, từ giờ nàng không bao giờ được gặp họ , cũng không thể quay Thôi gia. Dù có chết đi, nàng cũng phải mang họ Thôi mà bị chôn trong phần mộ nhà họ Tạ. Như vậy, Nguyệt Trúc cảm thấy thoải mái hơn một chút.”

…

Từng mảnh ký ức chân thực đến mức nàng như vẫn còn mắc kẹt trong đó, không thể nào thoát ra được.

Phụ mẫu nàng vội vã chạy vào phòng, lắc nhẹ nàng để đánh thức.

Mẫu thân lấy thân hình đang run rẩy của nàng, dịu dàng vỗ :

“Ngoan, con gặp ác mộng sao? Cháy đâu mà đau? Mẫu thân đây rồi, đừng sợ.”

Nàng mở mắt ra, trong phòng chỉ có cha mẹ nàng, không có tỷ của kiếp trước, không có đám tiểu thư khuê các đến hóng chuyện.

Càng không có Tạ Phát Trần, người đã từng căm hận nàng đến mức quyết định cưới nàng chỉ để hành hạ.

Nàng hít sâu một hơi, lồng ngực vẫn còn phập phồng bất an.

Phụ thân nhìn nàng đầy căng thẳng: “Nói thật cho cha biết, có phải hoàng thượng đã bắt nạt con không?”

Nàng sững sờ: “Lý Tuân Cẩn?”

Mẫu thân vừa chải lại mái tóc rối của nàng vừa kể lại mọi chuyện.

Cơn ác mộng của kiếp trước đã không tái diễn—

Lý Tuân Cẩn đã lệnh cho cấm vệ quân canh giữ chặt chẽ viện của nàng suốt cả đêm, còn bản thân hắn thì lại trông chừng nàng.

Cha mẹ nàng chỉ biết rằng tối qua không ai có thể tiếp cận được viện của nàng, sáng nay Lý Tuân Cẩn là người duy bước ra từ phòng nàng.

Còn nàng thì nhớ lại cảnh tượng đêm qua—

Trong suốt cả đêm yên tĩnh ấy, có một ánh mắt luôn lặng lẽ dõi theo nàng.

Phụ thân nàng đã xâu chuỗi lại mọi chuyện, dù thở phào nhẹ nhõm nhưng mặt vẫn u ám.

“Hoàng thượng suy tính chu toàn, ngay cả một chút tin đồn cũng không để lộ ra .”

Mẫu thân nàng như muốn khuyên ông bớt giận.

Phụ thân không nói thêm gì , chỉ dặn nàng nghỉ ngơi cho tốt rồi bước ra .

“Mong ước lớn của cha mẹ là con có thể sống một đời bình an vô lo. Nhưng tại sao chuyện gì con cũng mình chịu đựng như vậy? Hồi nhỏ con không như thế, chẳng biết từ khi nào, tính tình lại dần dần bị mài mòn đến mức chẳng còn chút ngang bướng nào.”

Mẫu thân nàng chìm trong ký ức, ánh mắt đầy đau lòng.

Nàng nhớ khi mình còn nhỏ, vốn được yêu thương mà lớn lên, hồn vô tư. Nhưng từ khi tỷ vào kinh, nàng thường bắt gặp chị ấy trốn trong góc lặng lẽ khóc thầm.

Nàng hỏi chị ấy sao buồn.

“Cha mẹ muội luôn cạnh muội, giống như muội vậy, có thể tùy làm gì cũng được. Nhưng ta mệnh khổ, mỗi lần nhìn thấy muội muốn gì thì nói thẳng, muốn làm gì thì cứ do làm, ta lại càng buồn hơn.”

Chị ấy khóc rất nhiều, nàng không biết phải an ủi thế nào.

Sau đó, mỗi lần thấy nàng được cha mẹ cho thứ gì, hoặc nàng tùy chạy ra chơi mà không bị trách mắng, chị ấy cũng khóc.

“Muội muội, sao có thể tùy hứng như vậy?”

Chị ấy luôn sửa lại hành vi của nàng, như thể không muốn thấy nàng vượt quá bất kỳ giới hạn nào.

Dần dần, nàng trở nên rụt rè hơn.

Nhưng nàng không ngờ rằng chính điều đó lại khiến cha mẹ nàng lo lắng cho nàng.

Mẫu thân nắm lấy tay nàng, nhẹ giọng nói:

“Cha con từng lập lời thề trước tiên hoàng, rằng sẽ bảo vệ Tuân Cẩn chu toàn. Cả cuộc đời ông ấy đã tận tụy, đem tất cả huyết của mình giao phó cho . Cha mẹ từ nhỏ đã bị trách nhiệm ràng buộc, cũng như đương kim hoàng thượng, chưa từng có cơ hội thoát ra khỏi số mệnh của mình.

Nhưng chỉ có con, chỉ có con là ngoại lệ. Chúng ta đều mong con có thể do tại, sống một đời không bị trói buộc.”

“Uyển Uyển của chúng ta, dù có tùy hứng hay ngang bướng một chút, cũng không sao cả.”

Nàng nghe đến đây, sống mũi chợt cay cay, liền dựa vào lòng mẫu thân mà không chịu buông ra.

“Vậy nếu con không muốn gả chồng thì cũng được chứ?”

Mẫu thân nàng nhìn nàng đầy yêu thương, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt nàng, không hề hỏi lý do.

“Đương là được.

Vậy thì cha mẹ sẽ yêu thương con cả đời này.”