Chương 1

1.

Tôi khựng lại, cõng con trên lưng, im lặng quay về con đường cũ. Trong không ngừng tái hiện cảnh tượng vừa rồi: Chu Thừa Húc che chở cho mẹ con Tô Duyệt Dao, vẻ mặt mãn nguyện hạnh phúc.

Đi mãi cho đến khi bé con nuốt bọt, tôi mới giật mình nhận ra — đã đi hơn một tiếng, con chắc khát lắm rồi.

Tôi ghé vào một siêu thị gần đó, mua chai , rồi tìm chỗ nghỉ cửa một tiệm kem lạnh. Đúng lúc ấy, một chiếc xe sang màu đen bóng loáng dừng lại, cửa sổ hạ xuống vang lên giọng trẻ con nũng nịu:

“Bố ơi, con ăn kem, bố dẫn con đi mua nhé?”

Người đàn ông trong xe đang bận xử lý công việc, nghe vậy liền mỉm cười hiền dịu. Anh không ngần ngại gập laptop lại, theo vợ con cùng bước xuống xe.

Tôi ngẩng , ánh mắt vừa khéo chạm phải Chu Thừa Húc. Anh đứng khựng tại chỗ, cả người căng cứng, bước chân cũng dừng lại. Năm năm gặp lại, chẳng có vui mừng như tôi ngây ngô tưởng tượng. Bên anh bây giờ đã có vợ con trọn vẹn. Có lẽ anh cũng chẳng đối diện với tôi.

Tô Duyệt Dao cũng nhìn về phía này, buông tay khỏi cánh tay người đàn ông, chậm rãi bước tới mặt tôi.

“Giang , đúng là cô à? Bao năm không gặp, sao trông cô già đi nhiều thế?”

Cô ta nhìn tôi, thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lại ánh lên niềm đắc thắng. Tôi cúi xuống, thấy bàn tay trắng trẻo của cô ta vươn ra, nắm lấy bàn tay đã chai sạn, thô ráp của mình.

Năm năm qua, cô ta được Chu Thừa Húc nâng niu cưng chiều, gương mặt như trẻ ra cả chục tuổi, không hề khổ cực là gì. Còn tôi, chỉ để trả món nợ của Chu Thừa Húc, ngày đêm cật lực làm việc, thân tinh thần đều mòn mỏi.

Tôi rút tay về, cầm lấy nửa chai con gái uống dở, không buồn đáp lại. Chu Thừa Húc nhìn tôi chăm rất lâu. Khi thấy tôi xoay người định đi, anh ngờ bước đến, giữ cổ tay tôi. Đôi mắt anh trầm tối, khoảng cách gần đến mức tôi nghe rõ tiếng răng anh nghiến .

“Giang , cô còn định dắt con gái tôi chạy đi ?

Dù cô có rời đi, con bé cũng phải ở lại với tôi.”

kịp để tôi trả lời, đứa trẻ được anh chiều chuộng lập tức đẩy mạnh tôi ra, giọng the thé giận dữ:

“Bố chỉ có mình con thôi, hai mẹ con kia cút ngay!”

Nhược Nhược thấy tôi bị bắt nạt, lập tức lao tới. Đứa bé kia đã được bao bọc kỹ lưỡng, giống Nhược Nhược thường xuyên phải chống chọi với bạn bè, nên chẳng phản kháng. Chỉ mới một lát, gương mặt cô bé kia đã lấm lem vết xước.

Tô Duyệt Dao vội con gái vào lòng, ánh mắt rưng rưng nhìn về phía Chu Thừa Húc. kịp để tôi phản ứng, bàn tay anh đã vung lên, giáng thẳng một tát vào gương mặt bé của Nhược Nhược.

2.

Nhược Nhược cố gắng nuốt mắt, chẳng rơi một giọt, còn ngẩng nhoẻn miệng cười với tôi:

“Mẹ đừng khóc, con không sao , không đau nào.”

Nhưng mắt vẫn lăn dài trên gương mặt non nớt. Trái tim tôi đau nhói, vỡ ra mảnh vụn. Con càng gượng cười, tôi càng căm ghét bản thân mình hơn. Ghét sự lực, ghét chính mình đã để Nhược Nhược phải có một người cha như Chu Thừa Húc.

Bàn tay Chu Thừa Húc khựng lại lơ lửng giữa không trung, mấp máy, giọng lúng túng:

“Anh… anh không cố ý.”

Tiếng khóc nức nở của con gái Tô Duyệt Dao dường như cho anh thêm dũng khí:

“Nhược Nhược do cô chiều hư rồi, mới dám đánh chị gái mình không suy nghĩ. này chẳng còn gây chuyện gì .”

Nhưng Chu Thừa Húc làm sao hiểu được — nếu Nhược Nhược của tôi không học cách mạnh mẽ, con bé đã bị bắt nạt lâu. Không có cha bên cạnh, tôi ngày nào cũng tất bật làm việc, con sợ tôi lo, nên dẫu bị bạn bè ức hiếp cũng không hé răng, chỉ lặng lẽ tự mình chịu đựng.

Tôi vuốt gương mặt sưng đỏ của Nhược Nhược, cúi im lặng. Ngay đó, tôi giơ tay tát Chu Thừa Húc liên tiếp mười thật mạnh.

Anh không kịp phản ứng, bị tôi đánh nghiêng cả người, ánh mắt lạnh lùng liếc qua, nhưng vẫn để mặc tôi tiếp tục hạ tay.

“Chu Thừa Húc, Nhược Nhược là con gái của riêng tôi. Bao năm qua anh nuôi dưỡng nó một ngày, lấy tư cách gì mà đánh nó?

Vợ con anh ở kia, dạy dỗ cứ dạy, đừng có nhận nhầm người.”

Tô Duyệt Dao rưng rưng, cắn tỏ vẻ ấm ức:

“Giang , tôi cô vẫn trách năm đó Thừa Húc không đưa cô đi cùng. Nhưng lúc ấy, một mình anh ấy đã phải cực khổ nuôi mẹ con tôi, làm sao còn sức lo cho cô?

Cô ở bên anh ấy lâu như vậy, sao không cảm thông cho anh ấy?”

Nói xong, cô cố nén mắt, lấy khăn giấy dịu dàng lau khóe dính máu của Chu Thừa Húc. Nhưng anh lại sầm mặt, hất mạnh tay cô ra, rồi Nhược Nhược đi thẳng đến xe.

Tôi vội vàng đuổi theo, cũng bị anh ép nhét vào trong xe. khi xe khởi động, Tô Duyệt Dao cùng con gái yếu ớt đứng bên ngoài khóc lóc, thu hút ánh nhìn xung quanh.

“Thừa Húc, anh định bỏ mẹ con em thật sao?”

“Bố ơi, con là Hoan Hoan của bố mà, bố đừng bỏ con mẹ nhé!”

khi xe chạy, Tô Duyệt Dao con gái ngồi ngay cạnh tôi. Cô bé trong vòng tay cô ta không ngừng liếc Nhược Nhược, giọng nhoi oán trách:

“Mẹ, lúc nãy cô ấy dẫm bẩn váy của con rồi, đó là quà sinh nhật bố tặng con đó.”

Tô Duyệt Dao quát một tiếng, con bé liền sụt sùi gọi “bố” phía . Chu Thừa Húc ngồi ghế lái phụ nhíu mày, nhưng giọng lại tràn dịu dàng:

“Đừng khóc , về nhà bố sẽ mua cho con một trăm váy đẹp hơn nhé?”

Cô bé thấy anh không giận liền reo lên vui sướng. Tô Duyệt Dao mỉm cười dịu dàng, nhìn anh trách yêu:

“Thừa Húc, anh chiều con bé quá, sợ là sớm muộn gì nó cũng bị anh làm hư mất.”

Tôi quay sang, bắt gặp trong mắt Nhược Nhược lóe lên ngưỡng mộ. Tôi hỏi con:

“Con có thích váy không? Mẹ cũng mua cho con một nhé.”

Nhược Nhược đặt bàn tay bé vào lòng bàn tay tôi, ấm áp. Con ngoan ngoãn lắc :

“Mẹ, Nhược Nhược không cần . Con mặc đồ bà Vương cho cũng được rồi.”

Sắc mặt Chu Thừa Húc chợt tối lại, xoay người nhìn chằm chằm chúng tôi, giọng nén giận nhưng vẫn buộc tội:

“Giang , cô lại để con gái tôi mặc quần áo cũ người khác cho à? Cô làm mẹ kiểu gì vậy?”

Trong câu anh nói, chỉ có trách móc, chẳng hề có thương xót nào.

3.

Tôi ngẩng , nghe giọng điệu trách móc thản nhiên của Chu Thừa Húc mà chỉ thấy châm biếm đến nực cười.

Năm đó, anh ta bán đi căn nhà chúng tôi gọi là “tổ ấm”, rồi lén lút đưa mẹ con Tô Duyệt Dao ra ngoài. Chỉ đến khi sắp bước lên máy bay, anh mới gọi cho tôi một cuộc điện thoại vỏn vẹn ba mươi giây.

Trong cuộc gọi ấy, anh ta nói:

“Chồng của Duyệt Dao chết vì anh, anh không bỏ mặc mẹ con cô ấy. Anh đã thề, cả đời này dù đi cũng sẽ chăm sóc họ bước một. Giang , em phải hiểu cho anh.”

Anh ta không cho tôi cơ hội lên tiếng, chỉ kịp để lại một lời hứa mỏng manh như gió vào giây cuối:

“Cho anh mười năm, đợi anh trở về cưới em.”

hôm đó, Chu Thừa Húc hoàn toàn biến mất. Không địa chỉ, không số liên lạc, để lại tôi — một người con gái bụng mang dạ chửa bảy tháng, có danh phận.

Anh để mặc tôi đối mặt với những kẻ đòi nợ ban đêm, với những tiếng gõ cửa dữ dội, với những trận đập phá lời đe dọa.

Suốt năm năm, tôi chỉ cắn răng chống đỡ, chỉ cầu mong con gái được bình yên lớn lên.

Thấy tôi thất thần, gương mặt Chu Thừa Húc càng lạnh lùng.

Nhược Nhược lấy tôi, cơ run rẩy nhưng ánh mắt lại kiên định trừng thẳng vào anh:

“Không được mắng mẹ cháu! là người xấu, không được bắt nạt mẹ cháu!”

Ánh mắt Chu Thừa Húc dừng lại nơi khuôn mặt bé đã sưng đỏ, trong đáy mắt thoáng hiện một tia áy náy. Giọng anh hạ thấp, mềm đi thấy rõ:

“Nhược Nhược, là bố… Bố đã quay về rồi…”

Nhược Nhược mím , bàn tay run run chỉ thẳng về phía mẹ con Tô Duyệt Dao:

“ không phải bố cháu! Bố cháu chỉ có cháu mẹ thôi!

Mẹ nói bố yêu cháu nhất… nhưng lại đánh cháu. không phải bố cháu!”

Tôi siết con gái trong vòng tay, gương mặt nhắn đã ướt đẫm mắt.

Con ngốc của mẹ…

Năm năm qua, bức ảnh của Chu Thừa Húc vẫn được Nhược Nhược đặt bên gối, đêm nào cũng ngủ.

Làm sao con bé lại không nhận ra khuôn mặt ấy?

Chỉ là, người cha mà con hằng khắc khoải mong chờ, cuối cùng lại quay về cùng một đứa trẻ khác trong vòng tay.

Thất vọng quá rồi. Tổn thương quá rồi.

Người đàn ông mặt khựng lại, đôi mắt đỏ hoe, run rẩy nói lời giải thích, nhưng rồi chẳng thốt ra được gì.

Nhìn dáng vẻ đau khổ ấy của Chu Thừa Húc, tôi chỉ thấy buồn nôn.

Không kìm được, tôi nấc , suýt nôn khan.

Anh quay nhìn tôi, còn tôi bình thản cất giọng:

“ giờ, Nhược Nhược chỉ là con gái của một mình tôi, không hề liên quan gì đến anh .

Làm ơn dừng xe. Tôi xuống.”

4.

Chu Thừa Húc im lặng, không hề dừng xe.

Chiếc xe chạy thẳng vào một căn biệt thự rộng lớn, trường yên tĩnh, sang trọng, nhìn thôi cũng giá trị không hề .

Tô Duyệt Dao là người tiên dắt con gái bước xuống. Con bé vui vẻ tung tăng chạy khắp sân, hiển nhiên đã quen thuộc với nơi này lâu.

“Mẹ ơi, hồ bơi của con, xích đu của con, đều giống hệt như mấy tấm ảnh mẹ cho con xem!”

Tô Duyệt Dao mỉm cười, trả lời con ngay mà cố tình liếc về phía tôi:

“Đây đều là do bố con đặc biệt thuê người thiết kế theo ý thích của con. Mẹ không giúp gì được . Nếu cảm ơn phải cảm ơn bố con ấy.

Thừa Húc, anh xem con gái chúng ta có vui không, chẳng uổng công anh bao đêm thức trắng chuẩn bị ngờ để dỗ con vui lên.”

Bị gọi tên, Chu Thừa Húc thoáng lúng túng, ánh mắt rốt cuộc vẫn dừng lại nơi hai mẹ con tôi.

Trong lòng anh như bị ai đó xé rách, đau đến tận cùng.

Anh bảo Tô Duyệt Dao đưa con gái vào , còn mình tiến lại gần xe.

Tôi nhìn anh, ánh mắt lạnh buốt:

“Chủ tịch Chu, tôi đã tận mắt chứng kiến gia đình hạnh phúc của các người. Tôi sẽ không làm phiền thêm . Bây giờ, anh có để chúng tôi đi được chứ?”

Chu Thừa Húc như bị đâm thẳng vào tim, không dám tin hỏi lại:

“ , em vừa gọi anh là gì? Em hận anh đến mức đó sao?

Năm ấy, anh thật sự đắc dĩ. Nếu có một khả năng, làm sao anh có bỏ mặc em con chứ?”

Nhưng gọi là “ đắc dĩ” của anh ta, chẳng qua là lấy mẹ con Tô Duyệt Dao, đặt họ trong lòng để yêu thương bảo vệ.

Còn tôi sao? Cắn răng chịu đựng, một mình nuôi con, ngốc nghếch chờ đợi suốt bao năm, để rồi đổi lại chỉ thấy anh với vợ con đề huề.

Giờ phút này, tôi đã quá mỏi mệt.

“Cứ cho là tôi còn hận anh đi. Nhưng nay, xin đừng đến làm phiền chúng tôi .”

Nói rồi, tôi dắt Nhược Nhược bước xuống xe.

Dĩ nhiên, tài xế nhà họ Chu sẽ chẳng tử tế đưa mẹ con tôi về.

Chu Thừa Húc lại ngờ siết cổ tay tôi, lực đạo mạnh đến mức tưởng như có nghiền nát xương cốt.

“Giang , cảm giác tội lỗi của anh cũng có giới hạn! Anh anh nợ em, nhưng không có nghĩa là em làm gì làm mặt anh.

Về? Hai người định về ? Đây cũng là nhà của hai người. Anh đã sớm chuẩn bị phòng cho em Nhược Nhược rồi!”

Khoảnh khắc đó, tôi chỉ thấy buồn cười đến cực điểm.

Anh thực sự nghĩ tôi có sống chung dưới một mái nhà với người phụ nữ anh gọi là “vợ” sao?

Chu Thừa Húc rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?

Anh kéo tôi định lôi vào trong, tôi giãy giụa không thoát.

Đúng lúc ấy, Tô Duyệt Dao vội vàng chạy ra, ánh mắt lập tức rơi xuống cổ tay tôi đang bị anh giữ .

Trong thoáng chốc, biểu cảm cô ta cứng đờ. Nhưng ngay đó, gương mặt lại biến thành dáng vẻ yếu đuối tủi thân:

“Thừa Húc, con gái mình vừa ngã trên cầu thang xuống, anh mau vào xem đi!”

Đồng tử Chu Thừa Húc co lại, lập tức buông tay.

Cánh tay anh vung về , hoàn toàn không để ý ngay lưng là tôi.

Tôi suýt ngã sấp mặt xuống đất.

Tô Duyệt Dao bước theo , khóe nhếch, nở nụ cười mãn nguyện.

Tôi coi như không thấy gì, chỉ siết bàn tay Nhược Nhược, bình thản quay lưng rời đi.

Về nhà.