9

Vị giám khảo mím môi, giọng hơn trước:

“Dù em không , em cũng có thể viết một phần trả lời thử. Nếu vậy, có lẽ thứ hạng của em cao hơn nữa.”

Tôi lắc đầu:

“Kỳ đ.á.n.h giá này nếu hướng đến học sinh toàn cầu với nhiều hoàn cảnh khác nhau, thì không mặc định rằng ai cũng từng ăn đắt tiền.”

“Em chọn để trống — vì hỏi ấy vốn không công bằng.”

Không khí lại chìm vào tĩnh lặng.

Vị giám khảo nói : “ ơn em, em có thể về được rồi.”

30

buổi giao lưu, vài học sinh khác trao đổi địa chỉ email với tôi.

Một cô bé đến từ “xứ sở chuột túi” nói rằng hoan nghênh tôi đến chơi, tặng tôi một chiếc tiêu to tướng.

Tôi cầm quà nổi bật ấy đường, thì bỗng có người gọi tôi lại.

“Em , tôi có thể mời em một bữa cơm được không?”

Tôi quay đầu lại — là một ông lão mái tóc bạc ánh xám.

Lúc nãy, ông cũng ngồi ở hàng ghế giám khảo, suốt buổi không nói một lời.

Tôi hơi dự, rồi gật đầu đồng ý.

Ông lão nói, ông tên là Ngải Luân.

Ông dẫn tôi đến một nhà hàng Pháp.

Người phục vụ lần lượt mang ra những ăn tinh xảo, bày khăn trải bàn màu ngà, phần ăn — tôi giác chỉ cần một miếng là hết cả .

Tôi rõ những này đắt, có hơi ngại không dám động đũa.

Ngải Luân ra hiệu gọi phục vụ, rồi giúp tôi gọi thêm một đôi đũa.

Tôi không kìm được mà hỏi: “Sao ông lại mời cháu ăn cơm ạ?”

Ông mở khăn ăn, giọng hiền hòa: “ hỏi mà cháu bỏ trống phần phản biện — chính là tôi ra đề.”

Tôi sững người.

Ông mỉm cười: “Tôi phải xin lỗi, vì đã ra một hỏi khiến cháu không muốn trả lời.”

Tôi ngượng ngùng thú nhận: “Thật ra, cháu thật sự không ạ.”

Ngải Luân chậm rãi gật đầu: “Ừ, dù nào, tôi vẫn muốn mời cháu ăn một bữa cao cấp.”

bữa ăn, có lẽ ông nhận ra tôi căng thẳng, kể tôi nghe vài cười thú vị.

khi ăn xong, ông hỏi: “Hương vị nào?”

Tôi nghĩ một lúc rồi đáp: “Hình như… chưa no lắm ạ.”

Ông nheo đôi mắt xám, cười nói: “Vậy giờ đến lượt cháu rồi — tôi xem cháu nào để ăn no với năm tệ ở thành phố này.”

Tôi dẫn Ngải Luân ra cổng trường, dùng bốn tệ mua một túi bánh trứng nướng.

Ngải Luân nếm thử một miếng, giơ ngón tay cái lên khen ngợi.

Chiều tối buông xuống, Ngải Luân tiễn tôi đến trước khu chung cư, đứng tôi bước lên cầu thang rồi mới rời .

Tôi trở về nhà, vuốt ve chiếc tiêu mà cô bé kia tặng, rồi thở dài.

Tôi ném tiêu A Trúc ngồi ở góc tường, hỏi:

“Tôi bị kỷ luật rồi… nếu này không vào được trường tốt thì phải sao đây?”

A Trúc bắt lấy tiêu, rồi ném ngược lại tôi: “Thì học ở trường bình thường thôi.”

Tôi đón lấy, lo lắng nói: “ như , tôi sẽ không tìm được việc tốt, cũng chẳng kiếm được tiền…”

A Trúc cười thoải mái, giọng đầy trêu chọc:

“Thì mở một sạp , tiêu bán, đóng gói thêm mác nghệ thuật — nói là đặc sản của xứ Chuột túi, chắc cũng sống được đấy.”

“……”

Hôm , vừa bước qua cổng trường, tôi đã bị hiệu phó gọi lên văn phòng.

Sắc mặt ông ta lạnh lùng, nơi khóe miệng lại gượng ra một nụ cười cứng nhắc.

Tôi bước vào, lập tức sững người.

Ngải Luân ngồi ngay ngắn ghế sofa phòng, mỉm cười tôi.

Giọng hiệu phó hiếm khi dịu dàng đến :

“Lương Sinh, Giáo sư Ngải Luân đặc biệt đến tìm em, có tin vui muốn nói.”

Ngải Luân nói: “Tôi muốn mời em tham gia một dự án giao lưu văn hóa trường chúng tôi tổ chức. Nếu em đồng ý, tôi sẽ đích thân viết thư giới thiệu, giúp em xin học bổng toàn phần, và tôi sẽ là người hướng dẫn của em.”

Tôi ngẩn người, không trả lời nào.

Ngải Luân mỉm cười hỏi: “Em có đồng ý không?”

Hiệu phó cau mày, dường như không hiểu nổi ánh của vị giáo sư ấy.

Tôi dự một chút, rồi Ngải Luân, hỏi: “Em… có thể suy nghĩ thêm được không ạ?”

“Dĩ nhiên rồi.” Ngải Luân gật đầu, ánh mắt chân thành:

“ này, hoàn toàn chính em quyết định.”

đường về nhà, tôi bước nhanh.

Tôi nóng lòng muốn kể A Trúc nghe này, cũng muốn nghe ý kiến của .

Từ đến lớn, tôi chưa từng ra khỏi tỉnh này, chứ đừng nói là ra nước ngoài.

chỉ cần có A Trúc , tôi thấy có thể dũng đến bất cứ đâu.

Tôi chạy ào vào phòng, thấy A Trúc ngồi bệ cửa sổ, dường như ngắm hoàng hôn.

Tôi chạy tới, nắm lấy bàn chân lông xù của .

“A Trúc, nghe tôi nói này, tôi có tin vui muốn kể—”

Giọng tôi bỗng nghẹn lại.

Bởi vì tôi phát hiện, cơ thể màu xanh lam của A Trúc trở suốt.

Xuyên qua bàn chân lông mềm của , tôi có thể thấy rõ đường vân lòng bàn tay .

A Trúc nghiêng đầu tôi, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh sáng của buổi hoàng hôn.

giác quen thuộc ấy tràn ngập tim tôi.

Tôi hoảng loạn buông tay, quay người định chạy ra ngoài.

Phía truyền đến giọng nói bình tĩnh của A Trúc:

“Tiểu Sinh, tôi cũng có muốn nói với cậu.”

Tôi bịt tai lại, lắc đầu: “Đừng nói! Tôi không muốn !”

nắm lấy tay tôi, chậm rãi nói:

“Tiểu Sinh, cậu nhớ lần tôi nói về ‘ngã rẽ’ chứ?”

“Từ hôm nay, tôi và cậu… sẽ không một con đường nữa.”

Tôi ôm chút hy vọng cuối , hỏi :

“Cậu có thể… tôi thêm một đoạn nữa được không?”

lắc đầu: “Tôi có con đường của riêng , cậu cũng vậy.”

Tôi run giọng nói: “… tôi vẫn nhiều muốn cậu tôi …”

đáp: “Những việc đó, cậu cũng có thể tự tốt.”

Tôi cúi đầu, nói: “Cậu là người bạn cuối của tôi rồi…”