CHƯƠNG 12

“Trịnh gia là đại tộc, ta là trưởng nữ đích hệ của trưởng phòng, cả tộc đều đặt kỳ vọng, huấn luyện ta, chỉ mong mai ta có thể gả vào nhà quyền quý.”

“Mỗi bữa ăn bao nhiêu, ngủ tư nào, đi yến tiệc mặc gì… tất thảy đều có quy định nghiêm ngặt.”

Nàng tựa hồ một con chim quý nuôi dưỡng trong lầu son, suốt đời chẳng thể làm chủ được chính mình.

Chỉ có một ngoại lệ — chính là Tạ Tùy.

“Khi ta mười tuổi, hai nhà đính hôn.”

“Hôm , phụ thân và trưởng đều cao hứng vô cùng, chỉ có mẫu thân là ánh ngập đầy âu lo khi nhìn ta.”

Khi đó nàng chưa hiểu rõ, ánh nhìn ẩn chứa điều gì.

Kể từ đó, nàng lại càng ràng buộc nghiêm khắc hơn xưa.

“Năm mười hai tuổi, vào tiết Nguyên Tiêu, đệ tỷ trong nhà đều mặc y phục mới, rộn ràng kéo nhau đi ngắm đèn.”

“ ta, vì ban học tập tại nữ học không đạt hạng nhất, liền giữ nhà chép phạt.”

Đêm Nguyên Tiêu rộn ràng náo nhiệt, trong tràn đầy cười nói, mọi người vui vẻ xuất hành dạo phố, chỉ duy nàng đơn độc trong viện, tịch mịch lặng thinh.

nhưng nàng lại nhớ mãi chiếc đèn thỏ nhỏ nhắn kia, nàng vẫn luôn ao ước có một chiếc vậy…

Lệ vương loang mực trên tờ tuyên chỉ, khi , nha hoàn thân cận bỗng chạy đến báo tin:

Hầu gia Tạ gia tại hội đăng tình cờ gặp người nhà Trịnh , trông chẳng thấy nàng trong đám đông, bèn thân chinh đi tìm.

đến khi nàng chạy tới cửa , lòng vẫn chưa dám tin.

Chỉ cách một bức tường, bên kia vang lên Tạ Chiếu đang trò chuyện cùng tư.

Nàng thở gấp nhẹ nhẹ, lại không dám đẩy cánh cửa .

Giữa đêm lén gặp nam tử, nếu người nhà phát hiện, ắt sẽ trách phạt nặng nề.

Nàng do dự đứng trong viện hồi lâu, cuối cùng chỉ biết rũ uể oải.

Không ngờ, người bên dường đã thấy bước chân nàng vừa nãy.

“ Trịnh gia, cửa đó chăng?”

Là giọng của Tạ Tùy.

“Khi nãy trong hội đăng không thấy , ta có mang theo một gói kẹo hoa quế.”

Nàng mấp máy môi, hít sâu một hơi.

Song khi mở miệng, thanh âm lại nhẹ tơ:

“Ta… ta đây…”

Ngay giây , bỗng một cái thò lên từ trên tường.

Là thiếu niên nọ đang giẫm vai tư trèo lên.

Ánh giao nhau, thiếu niên nhoẻn miệng cười, giơ vẫy vẫy.

Trong hắn là một chiếc đèn thỏ.

“ nhớ lại, đèn thỏ khi chẳng loại tinh xảo nhất, kẹo hoa quế cũng chỉ là thứ tầm thường bán đầy chợ…”

“ nhưng, vì cớ gì mà mãi chẳng thể quên được…”

nên, khi từ hôn, nàng mới đau lòng đến vậy.

Ta bỗng chốc cảm thấy thương nàng thật nhiều.

14

Rời khỏi viện Trịnh Thư Du, ta vừa hay chạm mặt Phí Tế.

Chàng vận thường phục , lưng có nhân che ô giấy dầu lớn, dường là muốn xuất môn.

Ta ân cần hỏi:

“Mưa nặng hạt vậy, định đi đâu sao?”

Thân thể Phí Tế vốn chẳng khoẻ, trời mưa này mà , hẳn sẽ dễ cảm phong hàn.

“Nửa tháng mưa liên miên, mấy trước đê vỡ bãi, làm ngập mấy thôn dưới, hôm dân chạy nạn đã tràn vào trong thành.”

“Tri Dung là Tống đại nhân đã cấp báo triều đình, song lương bổng cứu tế vẫn cần ít thời gian mới đến nơi.”

“Việc liên quan đến sinh dân, Phí gia há có thể khoanh đứng nhìn. Lần này là đi đến Tống đại nhân, bàn chuyện quyên tiền cứu trợ.”

vậy, ta bỗng nhớ đến gia đình thợ mộc mà ta gặp trên thuyền . Khi đó, Lê Tam Nương từng nói mục đích của họ chính là đến tri Dung .

“Ta có thể theo đến đó chăng?”

Phí Tế thoáng ngạc nhiên, song cũng không từ chối.

Tới Tống đại nhân, cổng đã bắt dựng rạp phát cháo.

Tống đại nhân đích thân dẫn nhân cùng phát cháo.

Dân tị nạn trong thành nhiều hơn ta tưởng, không ít người vẫn nguyên vẻ hoảng sợ khi thoát chết, cùng nỗi đau mất thân nhân hiện rõ trên nét mặt.

Thấy xe ngựa Phí gia đến, Tống đại nhân lập tức giao việc nhân, tự mình đón.

“Phí đệ!”

Hai người dường quen biết đã lâu, khi chào hỏi thân mật, ánh Tống đại nhân rơi lên người ta.

“Tống đại nhân.” Phí Tế khẽ gật .

Rồi giới thiệu ta:

“Đây là của tại , tên gọi Ôn Từ.”

Ta vội vàng hành lễ, đồng thời kín đáo quan sát vị Tống đại nhân này.

trước Dung , ta từng không ít truyền về ông.

nói ông là người cần kiệm, áo rách cũng không nỡ vứt đi; tuy xuất thân gia quyền quý, nhưng chẳng nhiễm thói hư của bọn quyền quý, tính tình hòa ái, hết lòng thương dân.

Cùng nhân hòa thuận ân ái, từ trước đến chưa từng nạp thiếp.

Là vị quan thanh liêm, hai sạch sẽ.

Khóe ta thoáng liếc thấy nơi áo của ông có một miếng vá không dễ thấy, liền chớp chớp — xem lời đồn chẳng hư truyền.

Phí Tế và Tống đại nhân có chuyện cần đàm luận về cứu trợ thiên tai, ta bất tiện lại , bèn theo Tống nhân lui về hậu viện uống trà.

Tống nhân là người hiền hòa nhân hậu, chẳng hề xem thường ta xuất thân thương hộ, lời lẽ dịu dàng, cùng ta trò chuyện về gần đây của Phí Tế, cuối cùng khẽ thở dài tiếc nuối.

“Phí Gia chủ cũng đã không trẻ, mãi chẳng chịu thành thân, há chẳng việc nên làm a.”

“Ta có cô cháu gái bên nhà mẹ đẻ, vẫn chưa đính hôn, vốn muốn làm mối hắn, song hắn lại nhẹ nhàng từ chối.”

lời , ta chỉ cười gượng đôi , trong lòng đã có thể tưởng tượng dáng vẻ Phí Tế lúc khéo léo khước từ.

Chẳng bao lâu, nhân đến bẩm, nói thiếu gia đã tỉnh giấc trưa, đang ầm ĩ đòi gặp nương.

Tống nhân lộ vẻ khó xử, ta bèn gật tỏ ý thông cảm.

nhân liền phân phó nha hoàn hầu ta chu đáo, rồi vội vàng rời đi.