CHƯƠNG 22

Có lẽ nghẹn uất nhiều năm, phu nhân bỗng mở :

“ biết không? Ngay lần đầu gặp , ta đã chẳng ưa gì rồi.”

Ta chau mày, chẳng rõ cớ gì ta lại bỗng nhiên nhắc tới ta.

“Năm ấy ta sinh Phí Tế, đau đẻ một một đêm. đó, đại phu hỏi lão , giữ mẹ hay giữ con.”

“Lão do dự hồi lâu, rốt cuộc nói: giữ con.”

“ ngay câu nói ấy, Phí Tế đã ra đời.”

“Nó sinh ra đã yếu ớt hơn người, suốt sáu năm đầu tật liên miên, năm bảy tuổi còn suýt mất mạng một trận trọng .”

“ đó được gửi sang Hoa mấy năm, lúc về thì càng càng xa cách với ta.”

“ này phụ thân nó và ca ca đều qua đời bất ngờ, nó tiếp nhận Phí , việc đầu tiên chính xử lý sạch sẽ đám thuộc hạ cũ của phụ thân nó.”

“Năm ấy, nó mới mười bốn tuổi!”

“Những người kia đều thúc bá nó trưởng thành, vậy mà nó có thể nhẫn tâm thế. Bảo ta không sinh lòng sợ hãi?”

Nghe đây, ta rốt cuộc nhịn không được nữa:

“ nếu năm đó không tàn nhẫn, thì nhà họ Phí hôm nay liệu còn tồn tại chăng? Phu nhân và Phí Diễm liệu còn sống nổi nay ư?”

Nếu năm ấy Phí Tế không cứng rắn, chỉ e góa phụ cô nhi các người đã sớm bị đám thân lang hổ xâu xé tận xương tủy.

Phí phu nhân nghe ta nói vậy, sắc mặt càng khó coi, trừng ta đầy chán ghét.

“ thật giống hệt phụ thân , đều khiến người ta chướng .”

“Ý phu nhân gì?”

Ta theo bản năng truy hỏi, song phu nhân lập tức nhận ra mình lỡ , chẳng chịu nói thêm.

“Dù thì giờ Phí Tế nặng, những hắn từng nói chẳng còn giá trị.”

“Nếu biết điều, thì sớm thu dọn hành trang mà rời khỏi Phí đi.”

Ta trừng thẳng ta, lạnh giọng đáp:

“Ta tuyệt đối không rời khỏi Phí !”

“…”

Phí phu nhân tức đỏ mặt, vừa xông lên đã giơ tay toan tát —

“Nương…”

Trên giường , Phí Tế đột nhiên yếu ớt lên tiếng gọi.

26

Phí phu nhân ta đồng loạt quay đầu về phía giường.

Chỉ thấy Phí Tế hai nhắm nghiền, tựa hồ sốt cao mà mê man, miệng không ngừng thì thào lặp lại:

“Nương… nương…”

“ lại… lại chỉ cho ta trái đào nhỏ…”

còn chưa dứt, thân mình Phí phu nhân đã khựng lại.

Ta chợt nhớ ra, tựa hồ có lần Chu bá từng kể về chuyện ấy.

Năm Phí Tế Hoa về, Phí Diễm đang tuổi ham chơi, lại đào. năm ấy, bởi thiên tai mất mùa, đào tại Dung châu hiếm hoi vô .

Phí phu nhân thương con út, liền sai người bỏ bạc lớn mua đào phương xa về.

Quãng đường xa xôi, mà đào vốn dễ dập nát, tới về chỉ còn một sọt còn nguyên vẹn.

Sọt đào ấy, cuối gần đều vào bụng Phí Diễm.

Hôm Phí Tế về, thỉnh an mẫu thân xong, phu nhân chỉ tiện tay đưa cho một đào — chính nhỏ nhất trong đĩa.

Phó lão ấy sắc mặt liền trầm xuống, mắng phu nhân rằng:

“Phí ta nào mức không nổi một trái đào ư?!”

Phí phu nhân biết mình lỡ , song vẫn lắp bắp biện hộ:

“Ta… ta chỉ nghĩ đào thật khó kiếm, mà A Diễm nó lại đào…”

thế, ta đã theo bản năng, để dành tốt nhất cho đứa con mà mình yêu thương nhất.

Phí Tế ấy chẳng nói nào, chỉ yên lặng nhận lấy đào, lại còn lên tiếng giải vây:

“Không , nếu đệ đệ , thì cứ để đệ cả được.”

Phí phu nhân chẳng cảm kích, trái lại còn oán trách hắn khiến bản thân bị phu quân quở trách.

Chu bá kể đoạn này, trong giọng vẫn còn mang theo mấy phần bất mãn:

“ ấy chủ mới bao lớn? Chỉ một đứa nhỏ mà thôi.”

“Tốt lành thay, chủ vốn chẳng đào.”

Vậy nên mọi người mới tưởng rằng, chuyện ấy hắn đã sớm quên rồi.

Nào ngờ, chẳng những không quên, mà còn khắc ghi tận bây giờ.

Ta thấy sắc mặt Phí phu nhân từng chút từng chút nên trắng bệch.

Cuối ta chẳng dám tiếp tục đối diện với Phí Tế, quay người bước nhanh ra ngoài.

Bóng lưng kia, chẳng khác gì một kẻ bại tướng tháo chạy.

Đợi ta quay lại về phía giường, thì thấy Phí Tế đã mở bao giờ.

Thấy ta , thường , hơi cong khoé môi, lộ ra nụ cười nhàn nhạt.

“Đáng tiếc…”

khẽ khàng lẩm bẩm.

“Cơ hội duy nhất khiến ấy áy náy, vốn định để dành cho ta chết.”

Thì ra, những vừa rồi, cố tình nói ra.

Lòng ta dâng trào muôn nỗi, chẳng thể gọi thành tên.

Ta vừa định bước tới an ủi vài câu, thì đã nghe nói:

“Thật ra ta không thể đào.”

Ta sững người.

“Thuở nhỏ hễ đào toàn thân nổi mẩn ngứa.”

Mà điều này, song thân lại chẳng một ai nhớ tới.

Phí Tế bình thản nói xong, liền nhắm , lại rơi vào giấc ngủ.

Chỉ để lại ta đứng đó, lòng đau nhức dao cứa.

27

hôm ấy đi, tình Phí Tế càng nặng.

Dù thuốc cũ có hiệu nghiệm, rốt cuộc đã phương thuốc của hai mươi năm về trước.

Dịch nay, đã chẳng còn giống dịch thuở xưa…

Hứa Đại phu ta mấy phen thử qua dược phương mới, song hiệu đều chẳng mấy khả quan.