Chương 3

8

Trong phủ sâu thẳm của nhà họ Kỷ này, đấu qua đấu lại với mấy dì ấy… thật chẳng có gì thú vị.

Tôi chỉ mất ngày, với mấy lọ kem đắp mặt do tay mình điều chế, đã khiến họ ngoan ngoãn phục tùng.

“ nhiều loại phấn kem của người Tây quá, mùi thơm nồng hắc, vẫn là phương thuốc tổ truyền của tổ tiên mới dưỡng tốt hơn.”

Tôi vừa nói, vừa khẽ thoa một lớp kem lên mu bàn tay.

Một lát sau, tôi chậm rãi giơ tay lên, để họ nhìn rõ làn nơi đó sáng mịn hơn , ẩm mượt như .

Ánh mắt của mấy dì lập tức sáng rỡ.

Dì ba nửa tin nửa ngờ: “Thật sự có tác dụng sao?”

Tôi mỉm cười: “Toàn là bột phục linh và bột ngọc trai, không hại đâu. Nếu không chê, tôi bảo nha hoàn mang cho mỗi người lọ về thử.”

Chưa đến hai ngày, dì tư đã đến khen tôi trắng mịn, còn dì ba thì tặng tôi cả một tấm gấm Hàng Châu quý hiếm.

Ngay cả dì hai, người hay nói năng chua cay nhất, cũng cười ngọt ngào đến hỏi công thức trị nám.

Tôi thuận đà tặng thêm lọ kem dưỡng cải tiến.

Từ đó, bàn sáng không còn mấy bóng gió châm chọc, thay vào đó là “Thiếu phu nhân thật có lòng” chân thành.

Kỷ Yến Từ âm thầm quan sát sự thay đổi mấy ngày nay.

Tối đó, hắn cùng cũng nhịn không được hỏi tôi: “Cô cho mấy mẹ kế của tôi uống thuốc gì ? Dạo này họ yên lạ thường.”

“Không có gì đâu~” Tôi quay lại, nháy mắt với hắn, “Có phải anh thấy tôi cũng lợi hại ra phết không? Ít ra như vậy, họ sẽ chẳng còn rảnh để gây khó dễ cho chúng ta nữa, đúng không?”

Hắn sững lại: “…Chúng ta?”

Tôi không đáp, chỉ cúi đầu sắp xếp hộp phấn.

Sau vụ dị ứng lần trước, Đào từng nói với tôi — mấy dì ấy không ít lần rỉ tai lão gia, đâm chọc trước mặt .

Danh của Kỷ Yến Từ vốn chẳng tốt, ít nhất một nửa trong đó là “công lao” của họ.

“…Tôi đi tắm đây…”

Hắn đứng dậy, bước nhanh vào phòng tắm.

Từ sau đó, tôi và hắn không còn ngủ tách giường nữa.

Chỉ là, mỗi đêm khi sắp ngủ, tôi luôn nghe hắn khẽ gọi tên tôi.

“Kiều Nhàn.” — Hắn hỏi mấy lần, “Vì sao cô lại gả cho tôi?”

Tôi buồn ngủ đến mở không nổi mắt, lẩm bẩm đáp bằng giọng mơ màng: “Vì tiền…”

Giọng hắn lạnh đi: “Hừ, tôi đoán đúng rồi.”

Tôi đoán lúc này hắn đã tắm xong, nên cầm bộ quần sạch đi vào.

Đẩy cửa, hơi mờ ảo.

Hắn quay lưng về phía tôi, đứng dưới vòi sen, chảy dọc theo sống lưng và đường eo, làm rõ từng vết sẹo nhỏ trên người hắn.

Nghe thấy động , hắn lập tức tắt , vội kéo khăn tắm quấn quanh hông.

“Cô vào đây làm gì?”

Tôi học theo giọng trêu chọc của hắn trước đó, đung đưa bộ quần trong tay.

“Tất nhiên là mang đồ cho anh thay… tiện thể…”

Tôi lấy ra một lọ sứ trắng nhỏ, “Tôi có làm thuốc bôi liền sẹo, để tôi bôi cho anh.”

Đôi tai hắn đỏ bừng, không dám quay lại nhìn tôi, giơ tay định giật lấy: “Tôi tự làm được…”

Tôi nhanh nhẹn tránh né, tình lùi lại một bước.

Phòng tắm nhỏ, hơi nóng khiến người cũng đỏ hồng.

Hắn loạng choạng tiến lại, hơi thở gấp gáp.

“Anh nhìn được lưng mình sao?” — Tôi nhướng mày, mở nắp lọ, múc một thuốc, “Nhanh lên, quay lại đi, đừng lề mề.”

Hắn cứng người, nhất định không chịu.

Nhìn vành tai đỏ của hắn, tôi bỗng thấy buồn cười, bật cười trêu chọc.

“Bên ngoài chẳng phải đồn anh đào hoa lắm sao? Sao bị phụ nữ nhìn một đã đỏ mặt rồi? Với lại… anh cũng đã nhìn tôi đủ cả rồi đấy thôi.”

“Kiều Nhàn cô…” — Giọng hắn nghe như bất lực, “Buổi tối… không phải đều tắt đèn sao!”

Đúng vậy, là tắt đèn.

Đêm đầu tiên ấy, căn phòng tối đen như mực.

Hắn vụng về, thô lỗ, không biết tiết chế, chẳng hề có kinh nghiệm.

gọi là đào hoa, danh từng ôm ả đào hạng nhất ở Hội Nhạc…

Tất cả đều là giả.

Trong nam nữ, hắn vụng dại như một cậu trai trẻ chưa .

“Tôi thì sao?” — Tôi cười, lợi dụng lúc hắn phân tâm, kéo mạnh hắn lại gần.

hắn nóng rẫy dưới đầu ngón tay tôi.

Tôi tình động tác thật nhẹ, vẽ vòng tròn quanh vết sẹo nơi thắt lưng hắn.

“Cô…”

Giọng hắn khàn đi, giữ bình : “Cô rốt cuộc làm gì?”

“Không thấy sao?” — Tôi vẫn bôi thuốc, giọng điềm đạm, “ đối xử tốt với anh.”

Câu đó, là thật lòng.

Khoảnh khắc sau, hắn quay phắt lại, nắm chặt cổ tay tôi.

Hơi phủ mờ đôi mắt hắn, ánh nhìn sâu như mực.

Hắn nghiến răng: “Kiều Nhàn, cô có biết mình đùa với lửa không?”

Tôi ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt ấy, môi khẽ cong lên: “Vậy Kỷ thiếu gia định thiêu rụi tôi… hay cùng tôi bôi thuốc đây?”

9

Thật ra, mỗi lần nhìn Kỷ Yến Từ, tôi luôn có cảm giác như nhìn thấy một phiên bản khác của mình.

Tuổi thơ của tôi trôi qua trong con ngõ ẩm thấp nơi Giang Nam, cùng người mẹ bệnh yếu, trong căn nhà nhỏ ngập mùi mốc của tiệm cầm đồ.

Về sau được đón về nhà họ Kiều, cũng chỉ là đổi chỗ để tiếp tục nhìn sắc mặt người khác sống. Ngay cả thêm một miếng cơm cũng bị người ta khinh ghét.

Kỷ Yến Từ, từ nhỏ đã bị quy củ trói chặt cuộc đời.

Năm hắn mười sáu tuổi, mẹ mất. Hương trên linh đường còn chưa tàn, Kỷ lão gia đã dẫn người đàn mang thai vào cửa.

Chiếc bụng hơi nhô lên ấy, hoàn toàn dập tắt phần nhân tính cùng trong hắn.

Về sau đứa bé ấy cũng không giữ được, đám hạ nhân lại thì thầm sau lưng rằng hắn mệnh cứng, khắc mẹ, khắc em.

Chúng tôi đều là những kẻ từng vật lộn trong bóng tối.

Hắn gai góc để bao bọc bản thân, còn tôi sự im lặng để giữ lấy lửa chưa tắt trong lòng.

Tôi vẫn luôn nghĩ, liệu chúng tôi có thể sưởi ấm cho nhau được không?

Vì , những ngày qua, tôi tập cho mình cách đối tốt với hắn — cũng là dạy hắn học cách đối tốt với mình.

Nhưng hình như… tôi cũng cảm được hắn dần dần đối tốt với tôi.

Sau Tết, Kỷ Yến Từ thật sự ngoan hơn .

Hắn chủ động theo Kỷ lão gia đến thương hội, không còn ngụp lặn nơi sòng bạc hay nhà hút thuốc như trước.

Trước khi đi, tôi giúp hắn chỉnh lại cổ và ống tay bị lệch.

“Kiều Nhàn, đúng là tôi xem thường cô rồi… Ngay cả cha tôi, già cổ hủ đó cô cũng thuyết phục được. Cô cách gì vậy?”

Tôi đưa ngón trỏ chạm nhẹ lên đôi môi mỏng lạnh của hắn: “ thứ này.”

Hắn nắm lấy ngón tay tôi: “Nói người đi.”

Tôi khẽ cười: “Thật ra tôi chỉ đánh cược với cha thôi.”

“Cược gì?”

“Cược xem anh, có thật như người ta nói, chỉ là một kẻ chơi trác táng, vô dụng hay không.”

Giữa hai hàng mày hắn khẽ giật.

“Tôi cược rằng anh không phải.” — Tôi nói tiếp. — “Tôi cược rằng chỉ cần cho anh cơ hội, anh có thể khiến đám họ hàng đứng nhìn chờ anh ngã kia phải xấu hổ cúi đầu.”

Giây phút ấy, ánh mắt hắn nhìn tôi sâu hơn , như bị thứ gì đó đốt cháy, hắn cũng ngẩn ra.

Để Kỷ lão gia đồng ý này, quả thật rất khó.

Khi tôi khéo léo mở , để Kỷ Yến Từ thử tiếp xúc việc kinh doanh của gia tộc, sắc mặt trầm xuống.

Chiếc chén trà “cộp” một , đặt nặng nề xuống bàn.

“Hoang đường! Cô không biết thằng nghiệt tử đó là thứ gì à? Cho nó xen vào làm , chẳng phải là nhà họ Kỷ này sụp nhanh hơn sao?”

chỉ tay ra cửa, lạnh giọng quát: “Cút ra ngoài! Làm tốt bổn phận của cô đi, này không đến lượt cô xen vào!”

Tôi không nhúc nhích, vẫn bình nói:

“Cha, vì bây giờ hắn như vậy, nên càng không thể mặc kệ. Dòng máu của họ Kỷ, lẽ nào cha để nó thối rữa ở sòng bạc và đầu đường?”

“Cô thì biết gì?” — Gân xanh trên trán Kỷ lão gia giật lên, “Nó là một vũng bùn! Không đỡ nổi đâu!”

“Bùn còn có thể trét tường.” — Tôi nhìn thẳng, không lùi bước.

“Cha, đó là con ruột của cha. Cha thà để sản nghiệp nhà mình rơi vào tay đám họ hàng ngoài, hay trông mong vào mấy dì đến giờ vẫn chưa có con, còn hơn là cho con trai mình một cơ hội thử sức sao?”

Gương mặt Kỷ lão gia thoáng biến sắc.

Tôi không tình chạm vào nỗi đau của , chỉ là trong lòng luôn cảm thấy — Kỷ Yến Từ không đáng bị vứt bỏ như vậy.

Phòng thư rơi vào lặng, tàn thuốc cháy “tách tách” vang khẽ trong không khí.

Tôi hạ giọng, chậm rãi nói:

“Cha, con đâu có bảo cha giao toàn bộ việc kinh doanh cốt lõi cho anh ấy. Chỉ cần bắt đầu từ một cửa hàng nhỏ, hoặc một vụ làm không đáng kể. Nếu anh ấy làm được, chứng minh rằng anh ấy không phải phế vật; còn nếu thất bại, mất bạc thôi, cũng coi như cắt đứt hy vọng này, còn hơn là cứ kéo dài này chẳng được gì.”

Thấy có phần dao động, tôi nói thêm câu cùng:

“Cha tung hoành nửa đời, lẽ nào còn sợ một ván cược chắc thắng? Cha cược hắn thua, còn con cược hắn thắng.”

Kỷ lão gia nhìn tôi thật lâu, cùng chỉ mệt mỏi khoát tay, không nói thêm nào.

“Tùy cô.”

Tôi thoáng bật cười, quay đầu nhìn hắn.

“Vì vậy đấy, anh tuyệt đối đừng để tôi thua.” — Tôi nói khẽ.

Hắn hừ một , xoay người đi, bước chân dứt khoát. Nhưng khóe môi lại cong lên rõ rệt, chẳng hề giấu giếm.

Nhìn theo bóng lưng ấy, tôi nghĩ thầm — lần này, hắn chắc chắn sẽ không đuổi tôi đi nữa.

10

Kỷ Yến Từ vừa đi khỏi, phủ nhà lập tức yên .

Tôi cũng thấy nhẹ nhõm, cùng có thể dành thời gian cho bản thân.

Buổi trưa, tôi bảo Đào chuẩn bị xe, đến một trường học từ thiện nhỏ ở phía tây thành.

Ngôi trường không , chỉ là gian nhà cũ kỹ, nhưng trong sân đầy lũ trẻ bảy tám tuổi ríu rít vây quanh một thầy giáo trẻ mặc dài xanh.

Anh ta quay lưng về phía tôi, kiên nhẫn cúi xuống chỉ từng khối chữ gỗ dạy bọn nhỏ biết.

Tôi nheo mắt, rút trong ngực ra gói kẹo mang theo, cười vui gọi :

“An An, Nguyệt Nguyệt, Mộng Mộng, các con có nhớ ta không nào~”

Nghe , người đàn dài xanh khựng lại.

Rồi anh ta quay đầu lại —

Khoảnh khắc ấy, tôi hoàn toàn sững sờ.

Trước mặt tôi, là một gương mặt quen thuộc, đôi mắt ôn hòa, trong trẻo như .

Là… người cũ.

11

Dự An.

tên này, đã rất lâu rồi tôi chưa từng thật lòng gọi lại trong tim.

Chúng tôi lên cùng nhau, đúng nghĩa là thanh mai trúc mã.

Mùa hè, hai đứa ngồi xổm dưới tán hoè xem đàn kiến chuyển nhà, cậu ấy còn cầm quạt mo đuổi muỗi giúp tôi.

Đến mùa đông, lại cùng ngồi trên chiếc giường đất ấm rực, cậu kiên nhẫn dạy tôi mặt từng con chữ, nét nào cũng cẩn thận.

Lúc ấy tôi nghịch ngợm, chẳng thể ngồi yên, học được chữ đã chạy ra ngoài nghịch tuyết. Cậu chỉ mỉm cười, dịu dàng để mặc tôi.

Sau này hơn, chúng tôi cùng đến học ở trường tân học.

Dự An học giỏi nhất lớp, thầy cô ai cũng yêu quý.

Còn tình cảm nảy mầm từ khi nào, tôi cũng chẳng rõ.

Ánh mắt của cậu ấy trong trẻo, tính tình ôn hoà, khác xa tất cả những chàng trai tôi từng gặp.

Cậu ấy chưa bao giờ chê xuất thân của tôi.

Nhưng rồi nhà tôi xảy ra biến , sụp đổ nhanh như một cơn gió lạnh.

Nhà cậu cũng gặp nạn, chỉ sau một đêm, càng thêm túng quẫn.

Chiến loạn kéo đến, thời cuộc hỗn loạn như một nồi cháo sôi.

Nhà họ vội vã dời về phương Nam tránh nạn, chẳng kịp từ biệt.

Tôi chờ, rồi lại chờ.

Nhưng con người trong thời loạn, như hạt bồ công anh giữa gió, một khi bay đi rồi, khó lòng tìm lại.

Trước khi lấy chồng, tôi từng nhờ người mang cho cậu một phong thư — nhưng bặt vô âm tín.

Tôi nghĩ, chắc cậu hận tôi.

Hận tôi tham vinh hoa, hận tôi phản bội hứa năm nào.

Lâu dần, tôi cũng tập buộc mình không nghĩ đến nữa.

Coi như quãng thời gian ấy, đã thuộc về kiếp trước.

Tôi thật không ngờ, lại có ngày gặp lại cậu.

Sau khi dỗ bọn trẻ ngủ, Dự An nhìn tôi, ánh mắt phức tạp, rồi ra hiệu ra ngoài nói .

Chúng tôi đi ra, một trước một sau, đến gốc cây hoè già, cậu dừng bước, quay lại.

“Kiều Nhàn.” — Cậu mở miệng trước, “Không ngờ lại gặp ở đây.”

“Phải…” — Tôi cười nhạt, ngón tay vô thức gảy gảy chiếc khoá trên túi, “Tôi rời đi rồi, là anh vẫn ở đây dạy bọn trẻ à?”

“Ừ.” — Cậu gật đầu. — “Cũng phải làm gì có ý nghĩa chứ.”

Ngập ngừng một lát, cùng cậu vẫn hỏi:

“Em sống tốt không? Nhà họ Kỷ đối xử với em nào?”

“Cũng bình thường thôi. Nhà quyền nào chẳng giống nhau.” — Tôi tránh né.

“Vậy là tốt rồi.” — Cậu khẽ thở ra, giọng nhẹ đi nhưng lại xen hụt hẫng, “Nhà họ Kỷ là danh môn, em có thể sống yên ổn, vậy là tốt.”

Câu nói khách sáo quá mức ấy, như một mũi kim, châm thẳng vào tim tôi.

“Nhưng Kiều Nhàn, em thật sự cam lòng sao? Nhà họ Kỷ, Kỷ Yến Từ… những người như vậy, nơi như vậy…

“Đó có thật là thứ em à? gấm cơm thơm, nhưng bị giam trong tường cao, phải khom mình trước một kẻ chơi hư hỏng?”

“ Dự An.” — Tôi cắt . — “Năm đó, anh có được thư của tôi không?”

Cậu khựng lại, tránh ánh mắt tôi.

“ được thì sao? Không được thì sao? Nếu tôi hồi âm, em sẽ không gả đi à?”

Phải, là như .

Cho dù cậu có viết lại, thì khi ấy tôi có thể thay đổi điều gì?

Nhà họ Kiều cần tiền của nhà họ Kỷ, còn tôi — không có lựa chọn nào khác.

Nhưng rõ ràng là cậu đã được thư.

Thấy tôi thoáng trầm xuống, ánh mắt cậu thoáng dao động, giọng cũng mềm đi.

“Nhàn Nhàn… Loại công tử chơi như hắn, hiểu gì về em chứ? Hắn có thể cho em được gì? Cùng lắm chỉ coi em như chim hoàng yến trong lồng son! Hắn sẽ không bao giờ thật lòng thích em đâu! Về bên anh đi, chúng ta vẫn có thể như xưa…”

Cách cậu gọi ấy — “Nhàn Nhàn” — khiến tim tôi siết lại đau nhói.

Một lúc lâu, tôi hít sâu, nở nụ cười bình thản:

“ Dự An, có những con đường, đi qua rồi… thì chẳng thể quay đầu.”

“Tụi nhỏ sắp tỉnh rồi, tôi phải về đây.”