Chương 1

Trong sân nhà ta, có một đào thô , thân cây xù xì như rồng cuộn, lá cành sum suê mà xưa nay chưa đơm quả.

Nghe người ta nói, gặp phải cây ăn quả lười kết trái phải nó, may ra mới có thể trổ bông sai quả.

Vì thế, ta vác rìu ra sân, trước đào mà quát :
“Ngươi nghe cho rõ, nếu sang năm vẫn không kết cho ta quả đào tròn, ngọt lịm, ta sẽ chẻ ngươi ra làm củi nhóm lửa!”

Không ngờ đêm , ta mộng thấy có kẻ đến dạy dỗ.

Người thân mang hương đào phảng phất, mày mắt tuấn mỹ như vẽ. Vừa tới nơi đã giáng cho ta hai cái cốc đau điếng, miệng quát:
“Ngươi thật gan, dám đến bản tọa, còn dám đe ư!”

1

Ngay cả cây đào mà Nhị thẩm trồng cách vách hai năm trước, năm nay cũng đã sai quả, trái đỏ hồng căng mọng, trông mà mê mẩn lòng người.

Ta thường sang nhà Nhị thẩm xem cây, vừa nhìn vừa than :
“Nhị thẩm, cây nhà thẩm trồng thế nào mà mới hai năm đã kết trái rồi vậy?”

Ta vừa nói vừa nuốt nước bọt, mắt không rời quả đào tròn trịa .

Nhị thẩm liếc ta một cái, nửa nửa trêu, đưa hái xuống một quả, thuận đưa cho ta:
“Ăn đi, mèo nhỏ tham ăn. Cây này có gì đặc biệt đâu, chỉ là chôn xuống đất rồi tự nó mọc thôi mà.”

“Đa tạ Nhị thẩm!” – Ta mừng rỡ nhận lấy, dùng áo lau sơ, cắn một miếng lớn, thịt đào giòn ngọt, hương thanh mát lan nơi đầu lưỡi, ngon đến mức chẳng nỡ nuốt.

Dù đào chưa chín hẳn, vị vẫn pha chút chua dịu, lại càng thêm sảng khoái.

Ta vừa ăn vừa nghĩ, mà càng nghĩ càng ấm ức:
“Cây đào già nhà ta cũng chôn dưới đất, trải bao năm rồi mà chẳng thấy kết nổi lấy một quả.”

Nghĩ đến đây, lòng ta lại thấy khó chịu.

Năm nào đến tiết hoa đào nở, khắp sân thơm ngát, ta cũng ngẩng đầu ngắm cánh hồng phấn lay trong gió, trong lòng không khỏi mong chờ — mong năm nay nó sẽ ra quả. Nhưng hết năm này qua năm khác, vẫn chẳng như ý nguyện.

Nhị thẩm lại nói:
“Ta nghe bà Vương kể, cây cỏ hoa mộc trên đời mang linh tính. Nghe được lời người nói cũng chẳng phải hiếm. Trước nhà bà có một hồng, suốt hai năm liền chẳng kết trái. Thế là bà Vương bèn vác dao bếp ra, trước cây mà quát: ‘Nếu năm nay ngươi còn không kết quả, ta sẽ chặt ngươi làm củi!’
Ai ngờ sang năm, cây hồng lại sai trĩu trịt, quả đỏ đầy cành.”

Ta nghe mà trợn tròn mắt, đến miếng đào trong miệng cũng quên nhai.

“Thật có như thế sao?” — ta bán tín bán nghi hỏi.

Nhị thẩm mỉm , đáp gọn:
“Thử biết.”

2

Khi trở về nhà, trong sân trống trải chẳng một bóng người, đám huynh trưởng đã ra ngoài.
Ta trước đào già, trong lòng chợt vang lại lời của Nhị thẩm.

Bèn lật rìu lên, dùng mũi rìu gõ nhẹ thân cây, nghiêm đe :
“Nếu sang năm ngươi vẫn không kết cho ta quả đào tròn ngọt lịm, ta sẽ chẻ ngươi ra làm củi nhóm lửa!”

Gió thoảng qua, lá đào xào xạc, dường như trong tiếng gió có lẫn một tiếng dài khe khẽ:
“…A…”

Ta giật mình, tự trấn an: Chắc là nghe nhầm thôi.

Cũng may trong nhà chẳng có ai, bằng không ta mà bắt gặp đang làm trò cây, e thể diện chẳng còn lại . Chỉ nghĩ thôi cũng đủ ta xấu hổ muốn chui xuống đất.

Tới chạng vạng, ta vừa dọn xong mẫu t và hai huynh đã trở về. Ai nấy mệt mỏi rã rời, bụi đất phủ đầy vai áo.

Đại ca Lâm Nhạc vừa bước qua ngưỡng cửa đã hỏi:
“Muội muội hôm nay lại nấu món gì ngon thế?”

Ta vừa đáp vừa bưng canh ra bàn:
“Hôm nay muội nấu gạo nếp trộn hạt dẻ, thêm thịt gà núi xào đậu đất, rau bí xào tỏi, lại có cả canh đậu xanh. Trời nóng thế này, ăn cho mát lòng giải nhiệt.”

Mẫu thân nhìn ta, trong mắt lên nét yêu thương lẫn xót xa:
“Thanh Thanh thật đã lớn rồi. Trước do ta nấu nướng, giờ lại làm thay. Nhưng thân vốn yếu, lần sau cứ để ta làm, nghe chưa?”

Ta , đáp nhẹ:
“ đâu thấy mệt, chỉ nấu chút thôi mà.”

Mẫu thân khẽ dài, xoa đầu ta, lòng đầy thương cảm.

Thuở ta còn nhỏ, trong lúc mẹ bận việc đồng áng, ta nghịch ngợm trèo lên giếng chơi, trượt chân rơi xuống nước, suýt nữa mất mạng. đó, thân thể ta yếu đi, mỗi khi đổi mùa hay nhức đầu, phát sốt.

Mẫu thân ta vì thế vẫn luôn tự trách, cho chính bà đã sơ ý mà ta thành ra thế. đó, bao việc nặng trong nhà không cho ta đến. Một đứa gái nhà nông như ta, lại mẹ nuông chiều đến mức thành dáng vẻ yếu ớt như tiểu thư nhà quyền quý.

đó về sau, hễ trời trở gió hay đổi mùa, ta lại đau đầu, sốt nhẹ. Tuy bản thân chẳng thấy là gì tát, nhưng mẹ cứ mãi cho ta chịu thiệt thòi, nên việc lớn nhỏ trong nhà chẳng để ta đụng .
Một đứa gái nhà nông, rốt cuộc lại nuông chiều thành dáng vẻ tiểu thư khuê các.

3

tối chưa bao lâu, trời đã hoàn toàn buông tối.

Mẫu thân ta sớm đã nghỉ ngơi, hai huynh vẫn còn thắp đèn dùi mài kinh sử, chuẩn cho kỳ khảo thí năm nay.

Còn ta, ngồi trong phòng lật xem sách cũ. Cửa sổ bỗng gió thổi bật mở, một luồng hương đào nồng đậm theo gió ùa , cánh hoa mảnh như tơ, bay lượn lả tả, tựa như ngàn sợi phấn hồng vờn quanh ta.

Ta thoáng ngẩn người — kỳ lạ thay, hoa đào trong sân sớm đã tàn tháng, sao lúc này lại còn rơi được cánh hoa?

Chưa kịp nghĩ nhiều, mí mắt ta dần nặng trĩu, cơn buồn ngủ ập đến, ta chìm mộng.

Lúc mở mắt ra, trời rạng rỡ, ta thấy mình đang dưới tán đào. Sương khói bảng lảng, hương hoa dìu dịu quyện trong gió, ấm mà mơ hồ.

trước khi ngủ ta vẫn nhớ rõ, nên biết chắc bản thân đang ở trong mộng.

Ta đảo mắt nhìn quanh, cảnh vật trong mơ thực đến lạ lùng — cây đào trước mặt tỏa hương như có linh khí, hoa nở rực rỡ, cánh hồng lay sáng.

Đúng lúc , sau thân cây, một bóng người thong thả bước ra — thân mang hương đào thoang thoảng, áo choàng phiêu dật, dung nhan tựa trăng đêm xuân…

sau đào, một nam nhân vận áo gấm sắc hồng phấn chậm rãi bước ra.

Không hiểu vì sao, ta nhìn mãi vẫn chẳng thấy rõ dung nhan hắn. Dường như có một tầng sương mỏng che phủ, gương mặt vừa xa vừa , vừa như thực, lại tựa mộng.

Hắn đi tới, đối diện ta. Hương hoa đào thoảng quanh, phảng phất giữa gió, len lỏi trong hơi , lòng ta thoáng ngây dại.

Ta còn đang mơ hồ, đã hắn búng cho hai cái trán — đau đến choáng váng.

nam nhân trầm thấp, mang chút ý lại ẩn vài phần giận dữ:
“Ngươi thật gan! Ngay cả bản tọa mà cũng dám , ngươi muốn làm loạn sao?”

Ta sững người. Trong đầu chợt vụt qua ban ngày ta chặt cây đào, kết hợp với cảnh mộng quái dị này, ta kinh hãi đến lắp bắp:
“Ngươi… ngươi là… cái cây đào ?”

Nam nhân cong môi, vừa lười nhác vừa châm chọc:
“Chính là ta. Sao nào? Chỉ vì ta không kết quả mà ngươi đã muốn chặt ta làm củi? Thật là một tiểu nương hung hăng.”

Hắn cúi đầu nhìn ta, khoảng cách giữa hai người đến mức ta có thể nghe rõ hơi hắn hòa cùng mùi hương hoa ngọt ngào.

Ta nuốt nước bọt, lắp bắp nói:
“Nếu… nếu ngươi là tinh linh của cây đào, việc kết quả vốn là lẽ tự nhiên. Nhà ta bao đời chăm sóc ngươi, ta nhỏ đã tưới nước bón phân, ngươi kết cho ta quả để đền đáp cũng là nên mà…”

ta càng nói càng nhỏ, bởi mắt hắn ngày càng , hương đào càng nồng, tim ta loạn nhịp, chẳng phân rõ là sợ hãi hay xao .

ta càng lúc càng nhỏ, càng nói càng thấy ngượng, bởi nhỏ đến lớn ta chưa một nam nhân xa lạ như thế. Khoảng cách giữa hai người đến mức hơi chạm nhau, tim ta đập loạn, chân luống cuống.

Nghe ta nói xong, nam nhân trầm mặc một lát, nói bỗng mang theo ý lạnh lẽo:
“Dưỡng ta? Ha… một tiểu nha đầu như ngươi biết thế nào là dưỡng ư?”

Chưa kịp phản ứng, hắn khẽ phất áo, trước mắt ta tối sầm lại — ý thức liền tan biến.