Chương 3

Cả hoàng cung chìm trong khí tức nặng nề.

Đêm ấy, sấm sét dậy trời, mưa lớn trút xuống như thác.

Hoàng thượng đứng cửa điện Càn Khôn, nhìn màn mưa đen kịt,
bóng lưng nặng nề đến lạ.

Còn ta, ôm một khay hạch mới nướng,
ngồi tựa trên giường ấm mà nhẩn nha thưởng thức.

“—Tô Tĩnh.”

Giọng hắn cất lên, bị tiếng mưa nuốt mất nửa phần.

“Dạ?” — Miệng ta còn đầy , âm thanh mơ hồ.

“Ngươi nói xem…” — giọng hắn thấp,
“Thiên này… có phải là lỗi của trẫm ?”

Ta vất vả nuốt miếng xuống, uống một ngụm trà cho trôi.

“Hoàng thượng.”

“Dạ?”

“Ngài tin mấy lời đồn ấy thật ?”

Hoàng thượng mặc, chẳng .

“Thiên chính là thiên .” — Ta cầm một miếng hạch lên, nhai nói — “Can gì đến con người? Lẽ người còn có thể sai khiến ông trời mưa hay nắng?”

Hắn quay người lại, ánh tựa hồ nước đêm, dừng trên gương mặt ta.

“Khâm Thiên Giám nói, đây là thiên phạt.”

“Xì.” — Ta bĩu môi, “Nếu bọn họ thật sự biết xem trời,
thì không đoán thử ngày mưa, ngày nắng?
Đợi đến lúc hạn hán rồi mới ‘bấm quẻ’ kêu là trời phạt — có khác chi mù mò trăng!”

Hoàng thượng: “…”

“ theo khanh, thiên này nên giải thế ?”

“Giải linh hoàn do hệ linh nhân.”

“Hửm?”

“Trời không đổ mưa, thì phải đi trời thôi.” — Ta tỉnh rụi.

Khoé môi Hoàng thượng dường như giật:
“Đi trời? phải thế ?”

Ta phủi mảnh vụn khỏi tay, bước đến bên hắn, nhìn cơn mưa xối xả ngoài điện.

“Hoàng thượng.”

“Hử?”

“Ngài có từng nghĩ đến… Nam ấy, có đã chọc giận ông trời ?”

Hắn cau mày: “Khanh nói là ?”

“Thần chỉ đoán bừa thôi.” — Ta nhún vai, “Ví như… có người ngay cửa nhà ngài, một cái hố to, mỗi ngày lại đổ nước bẩn vào đó —
Ngài chịu được ? Tất nhiên không.
Giận quá, e rằng đến cửa cũng chẳng muốn bước .”

Hoàng thượng thoáng ngâm:
“ khanh là…”

“Thần đâu có nói gì cả.” — Ta lập tức khoát tay,
“Chỉ nghĩ rằng, sự lạ tất có nguyên do.
Một vùng rộng lớn như , nói hạn liền hạn, cây cỏ chẳng mọc —
ắt hẳn có điều gì khuất tất.”

Ngày hôm sau,
Hoàng thượng bí mật phái đi ba đường thân tín,
thẳng tiến Nam , tra xét núi sông, địa mạch có biến hóa chi,
xem có đại công trình, núi lấp sông, tổn địa khí — nhất là… “ hố”.

Nửa tháng sau, mật tín cấp tốc tám trăm dặm đưa .

Điện Dưỡng Tâm,
Hoàng thượng cầm bản mật chiếu, mặc lâu,
sắc mặt thì xanh, thì , cuối dài giọng thở một hơi.

“Hay lắm… quả là một câu ‘chọc giận ông trời’!”

Mật chiếu tâu rằng — thượng du sông Thương Lan,
có người lén dựng đập chắn nước để tích thủy luyện kim…

Ba năm , nơi Nam có một hào cường, vì muốn dẫn nước tưới cho vạn mẫu ruộng nhà, liền tự tiện đắp nên một con đập đá khổng lồ chắn ngang sông Thương Lan, gần như cắt mất bảy phần nước sông. Từ đó, mười mấy châu huyện hạ du nước cạn dần, ruộng khô nứt nẻ, sắc tiêu điều, nơi vốn là đồng bằng sông ngòi chằng chịt cũng hóa thành đất nứt khô cằn.

Năm nay lại gặp đại hạn, càng thêm họa chồng chất. Nước sông tuyệt nguồn, dân không thể sinh sống, nhà cửa tan hoang, khói bếp tắt lịm. Mà kẻ làm nên tội ấy, lại chính là biểu thân xa bên ngoại của Quý phi. Hắn dựa thế “hoàng thân quốc thích”, ỷ vào danh nghĩa Quý phi nương nương mà hoành hành hống hách, tri phủ địa phương đều phải né tránh, không người dám quản.

Thánh chỉ hạ xuống như sấm sét giữa trời quang, chỉ trong một đêm, đập đá bị triều đình hạ lệnh phá hủy, nước Thương Lan cuồn cuộn ầm ầm chảy hạ , mang theo phù sa đỏ nặng, cuốn trôi cả trời bụi khô. Gia sản nhà họ kia bị tịch biên, tộc nhân bắt giam vào ngục, Quý phi bị liên đới, giáng tước làm tần, giam cung một năm, họ trong kinh bị thanh trừng, thế lực lung lay tận gốc.

Một tháng sau, mưa lớn đổ khắp Nam , đất trời được tẩy rửa, dòng nước sinh, đồng ruộng xanh trở lại, dân tán cũng lần lượt quay , khói bếp lại bay lên giữa thôn làng. Một ương vốn đủ lay động xã tắc, cuối hóa thành mưa nhuần đất mẹ, tiêu tan trong im lặng.

Đêm ấy, Hoàng thượng mở tiệc nhỏ trong điện Càn Khôn, chỉ có hai người – hắn và ta. Bàn tiệc bày vài món tinh xảo, chén rượu ngọc trong suốt, hắn đích thân gắp cho ta một miếng phượng nhụy kê phiến, giọng ôn hòa mà mang theo :

“Tô Tĩnh, lần này khanh lập đại công.”

Ta nhàn nhạt: “Thần chỉ ăn nói bừa bãi, chẳng ngờ lại có người tin thật.”

Hắn cong khóe môi, tiếp: “Muốn ban thưởng gì ?”

Ta đặt đũa xuống, ngẫm nghĩ một lát rồi nghiêm giọng : “Nếu được, xin bệ hạ cho thần đổi chiếc giường gỗ tử đàn trong tẩm điện, lấy lại chiếc giường ván cũ ở phòng . Giường kia mềm quá, nằm mãi đau lưng.”

Hoàng thượng khựng lại, tay siết chén rượu, nhìn ta lâu, trong thoáng qua một tia bất đắc dĩ pha lẫn .

Cuối , hắn thở dài, nói:
“Tô Tĩnh.”

“Dạ?”

“Ngươi thật là…”

“Thật là gì ạ?”

“Thật là một kẻ kỳ lạ.”

Ta nhoẻn miệng , giọng đầy hân hoan: “Tạ ơn Hoàng thượng khen ngợi!”

Từ ấy, ngày tháng lại trở yên ả. Ta vẫn ở điện Càn Khôn, trong gian tẩm điện nhỏ, nằm ngủ trên chiếc giường gỗ cứng do Nội vụ phủ đặc chế, giường tuy thô nhưng nằm yên ổn, chẳng còn đau lưng. Mỗi ngày, ngự thiện phòng đều thay món mới, đem đến những hương vị tinh tế hơn hôm , khiến người ta ăn mãi chẳng ngán.

Chỉ là — ánh Hoàng thượng nhìn ta dạo gần đây, dường như càng lúc càng khác lạ. Có không lường được, như đang suy xét một bí ẩn không giải nổi; lại có mang theo nhạt, như bất đắc dĩ buồn , khiến ta chẳng hiểu rốt cuộc là gì.

Mùa thu năm ấy, triều đình cử hành đại điển thu săn tại hoàng gia uyển trường. Cờ xí rợp trời, ngựa hí vang , tiếng tù và dội xa, tiếng trống dồn dập. Hoàng thượng hứng khởi vô , đích thân cưỡi ngựa, dẫn đầu đoàn săn, phóng thẳng vào .

Còn ta, được đưa đến đài quan sát, quấn chặt áo hồ cừu dày cộp, trong tay ôm lò sưởi nhỏ, gục đầu lim dim, buồn ngủ chẳng buồn ngẩng lên. Với ta, mấy việc săn bắn chém giết này thật chẳng có gì thú vị.

Bỗng nhiên, từ phía xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, xen lẫn những tiếng hô hoảng loạn:

“Hộ giá! Hộ giá!”
“Hoàng thượng gặp nạn!”

Cả trường săn náo động, người người hốt hoảng, Hoàng hậu thất sắc đứng phắt dậy, bá quan rối loạn, thống lĩnh cấm vệ quân lập tức hạ lệnh tập hợp nhân mã cứu viện, tiếng hô lệnh vang dội giữa .

Tiếng ồn ào khiến ta giật mình tỉnh giấc, còn chưa hiểu chuyện gì, đã thấy xung quanh hỗn loạn.

Ta dụi , ngáp một cái, : “ ?”

Một cung nữ mặt trắng bệch run lẩy bẩy : “Tài nhân! Hoàng… Hoàng thượng ở trong săn … bị… bị tấn công! Hình như… hình như là mãnh hổ!”

“Mãnh hổ?” — Ta thoáng sững người, tim chợt thắt lại, mọi cơn buồn ngủ tan biến.

Và gần như theo bản năng, hai ngón tay trong tay áo ta đã cử động, nhanh như gió, bắt đầu bấm quẻ.

Đầu ngón tay ta lạnh buốt.

Tận trong trường săn, rậm tối như mực, Hoàng thượng một tay nắm chặt cung vàng, đối diện với con mãnh hổ treo , trán trắng, toàn thân to lớn dị thường, khí tức hung tàn, rõ ràng đã bị chọc giận. Con hổ gầm thấp, lộ hai hàng nanh nhọn như đao, hơi thở phun mang theo mùi tanh nồng. Ngựa ngự dưới chân hắn bất an hí vang, giậm móng liên .