Chương 4

Chỉ vì một sơ suất, tiếng gầm chấn động khiến ngựa kinh hoảng, hất hắn xuống đất; đám thị vệ quét tán loạn, trận trong khoảnh rối như tơ vò, nguy hiểm tột cùng!

Con hổ tựa đã mất hết kiên nhẫn, gân cốt căng lên, chân khuỵu, móng trước bấu vào đất, chỉ chực vọt tới trong chớp mắt!

Hoàng thượng siết chặt cung trong tay, mắt sắc như gươm, toan liều chết mà bắn, sinh tử chỉ trong gang tấc.

Ngay trong khoảnh ngàn cân treo sợi tóc ấy —

“Hoàng thượng! Chớ động!”

Một giọng nữ vang lên giữa tiếng rít và mưa rừng, khàn khàn, gấp gáp, còn hơi vỡ giọng. Tất cả đều sững sờ. Con hổ khựng lại, đầu quay sang hướng phát ra âm thanh ấy.

Và kia — là ta.

Không biết bằng cách nào, ta đã vượt vòng hỗn loạn của cấm quân, chạy thẳng trước, chỉ cách con mãnh hổ vài trượng! Tóc mai tán loạn, áo cừu lệch hẳn sang một bên, tay ta nắm chặt một nắm thứ , nhìn chẳng ra hình dạng — dường như chỉ là nắm cỏ khô cùng vài nhánh cây mục. Bộ dạng vừa thảm hại vừa tức cười.

“Tô tài nhân! Nguy hiểm! Mau lại!” – Thống lĩnh thị vệ hét lớn, giọng lạc đi vì hoảng.
Hoàng thượng thất sắc: “Tô Tĩnh! đồ! mau!”

Nhưng ta chẳng nghe thấy , chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào con mãnh hổ, mắt quét một vòng quanh Hoàng thượng và địa dưới chân hắn, trong tay áo, mấy ngón tay đã bắt đầu bấm quẻ nhanh như .

“Tốn vị… … Mộc Thổ… không đúng… giờ …” — ta lẩm bẩm như niệm chú.

Ngay khoảnh con hổ gầm vang, cơ thể căng ra như dây cung, nhảy bổ về trước…

Ta động !

Nhưng không phải là rút .

Ta không mà lại lao lên bước,
trong mắt kinh hoàng tuyệt vọng của muôn người,
tay dồn hết khí lực,
mạnh nắm cỏ khô và cành mục rối bời trong tay về bên hông con mãnh hổ —
về một gò đất nhỏ, mọc vài cây thấp lè tè chẳng mấy ai để ý!

“Đi cho khuất mắt ta!”

Nắm cỏ khô tung bay giữa không trung,
tản mát như mưa vụn,
vài cọng thậm chí còn trúng đầu mãnh hổ.

Con hổ khựng lại, đôi mắt vàng ẩn hiện sát khí,
tựa đòn “tấn công” kỳ quặc này làm cho ngẩn ra một thoáng.
Nó gầm , hất mạnh đầu, lắc tán cả mưa ,
trong thoáng chốc, hung quang trong mắt càng thêm dữ dội —
nó chọc giận thật !

Tiếng gầm rung trời, thể khổng lồ xoay ngoắt,
bỏ mặc Hoàng thượng mà lao thẳng về ta!
Một luồng tanh nồng ập như sấm dậy.

“Tài nhân! Cẩn thận!”
“Nguy hiểm! Mau tránh!”

Tiếng kêu thảm thiết khắp ,
Hoàng thượng mắt đỏ rực, lập tức giương cung định bắn,
song mũi tên còn chưa kịp rời dây,
thì dị biến đã xảy ra!

hình mãnh hổ vừa mới vọt lên giữa không trung,
chưa kịp giương vuốt vồ tới,
bỗng nhiên như một sức mạnh vô hình kéo giật xuống!

“Ầm——!”

Một tiếng nổ trầm đục vang dậy, con hổ gầm lên thảm thiết, thể to lớn của nó thẳng xuống đất, kéo theo từng vệt đất đá tung lên mịt mù, đột ngột biến mất trong lòng đất!

Cả khu rừng rung chuyển, bay mù trời,
chỗ ta vừa nắm cỏ khô giờ sụp xuống một hố đen ngòm,
tựa như miệng của quỷ vực mở ra nuốt trọn sinh linh.

Trong hố, tiếng gầm của con hổ vẫn vang lên khàn đặc,
giận dữ, đau đớn, lẫn cả sợ hãi.
Tiếp là tiếng xương gãy giòn tan,
tắt hẳn.

Tất cả đều lặng đi.

Mọi mắt dồn cả vào hố vừa mở, và vào ta — kẻ đang đứng bên mép hố, tóc rối, áo lệch, tay vẫn còn vươn ra, như thể chính ta vừa ra lệnh cho đất nuốt lấy mãnh thú kia.

Mọi người đưa mắt nhìn ta — kẻ đang đứng bên mép hố, vỗ ngực thở phào, mặt mày đầy vẻ “hoảng hồn chết khiếp”. Không gian im lặng mức nghe rõ tiếng rít rừng cây, chỉ còn tiếng gầm ẩn ức, bất phục từ đáy hố vọng lên.

Về mới hay, ấy vốn là một đại hố săn thú do tiền triều dựng nên, dùng để bắt mãnh thú cự đại. Trải bao năm tháng, lá rụng và đất bồi che phủ, mặt ngoài mọc lên mấy cây thấp, nhìn chỉ tưởng là gò đất thường, nào ngờ lại là hang nuốt mạng.

Mà cú của ta, chẳng là bấm đúng phương vị và thời , đại nắm cỏ ấy cho con hổ “chọn đúng đường mà xuống”, coi như giúp nó đi… nhanh hơn một chút.

Khi đất tan, Hoàng thượng được thị vệ dìu bên mép hố, cúi đầu nhìn con hổ gãy chân nằm hấp hối bên dưới, ngẩng lên nhìn ta — kẻ tóc tai tán loạn, áo choàng dính bùn, mặt mày vẫn còn chưa hoàn hồn. mắt hắn phức tạp khó tả, tựa có kinh, có nghi, có cả ý cười không rõ là giễu hay tán thưởng.

“Tô Tĩnh.”

“Dạ?”

“…”

“Nô tỳ ở đây.”

“ … cái nắm cỏ …”

“À,” — ta gãi đầu, giọng vô tội — “nô tỳ tính quẻ, thấy hướng kia như có chỗ trũng, nên thử một phen.”

Hoàng thượng: “……”

Hắn trầm mặc rất lâu, rốt cuộc chỉ thở ra khàng, buông chữ:

“Hồi cung.”

biến cố ở trường săn, bầu không khí trong điện Càn Khôn trở nên khác thường. mắt Hoàng thượng nhìn ta đã chẳng còn như trước — trong ẩn giấu một chút dò xét, lại kèm vài phần kiêng dè, tựa vừa hiếu kỳ, vừa sợ chính tin điều chẳng nên tin.

Không lâu , hắn ban chiếu, không cho ta ở tẩm điện đông nữa, mà đặc ân cấp riêng một khu cung viện, tên là Tĩnh An cư, vị trí không xa mà chẳng gần ngự nghỉ. Quy cách xa vượt phận của một tài nhân nhỏ bé, châu ngọc gấm vóc thưởng ban chẳng dứt, kho tàng đầy ắp, vàng bạc như nước chảy.

Chỉ là — ta hiểu rõ, không chỉ là thưởng, mà còn là giới.
Ngoài bọn thái giám đưa đồ,
ta đã âm thầm… cách ly khỏi cả hậu cung.

Người tới rất hiếm, mà ta lại thấy là điều may.
Mỗi ngày trong đại viện của Tĩnh An cư, ta phơi dưới nắng sớm, bóc hạt dưa nhẩn nha, lại nghiên cứu mấy món điểm tâm mới mà ngự thiện phòng vừa làm ra. Đôi khi, nhớ lại chiếc giường gỗ cứng ở tẩm điện Càn Khôn, lòng chợt dấy lên một cảm giác khó tả — vừa thuộc, vừa xa xôi.

Lần gặp lại Hoàng thượng, là ba tháng. Khi ấy, hoa lạp mai trong viện nở rộ, hương thoang thoảng, tuyết phủ trắng ngần. Hắn một , đạp tuyết mà tới, không mang theo bất cứ thị vệ hay thái giám nào.

Ta quấn chăn ngồi hành lang, ôm lò sưởi nhỏ, ngắm tuyết ngoài trời.

“Xem ra, ngày tháng của sống thật ung dung.” — giọng hắn bình thản, chẳng nghe ra hỉ nộ.

“Đều nhờ ơn Hoàng thượng ban cho.” — Ta đáp lại với vẻ lười biếng thường ngày.

Hắn ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh. Đá lạnh băng, song hắn chẳng hề để tâm.

“Tô Tĩnh.”

“Dạ?”

“Trẫm đã nghĩ rất lâu.”

“Nghĩ vậy?”

“… rốt cuộc muốn ?”

Ta quay đầu nhìn hắn, thấy tuyết lên vai áo vàng rực, đọng trên mái tóc đen, mà giữa hàng mày hiện chút mỏi mệt khó nói.

“Điều nô tỳ muốn…” — ta cười, giọng mềm như — “xưa nay vốn đơn giản.”

“Là ?”

“Sống sót. Ăn no. Ngủ yên.” — ta vừa nói vừa giơ tay đếm từng ngón, “Tốt nhất là… chẳng ai tới quấy rầy.”

Hắn nhìn ta thật lâu, mắt như nước, hỏi: “Chỉ thôi sao?”

“Chỉ thôi.”

“ biết chăng…” — hắn ngừng lại, giọng trầm xuống — “tài nghệ như , bao kẻ cầu mà chẳng được. Nếu đem ra để—”

“Hoàng thượng.” — ta ngắt lời, mắt nhìn thẳng hắn, giọng bình thản mà nghiêm nghị — “Bói toán, như đao kiếm. Dùng đúng thì cứu người, dùng sai thì hại . Nô tỳ nhát gan, không dám đụng vào chuyện lớn, càng sợ phiền phức. Chỉ muốn làm một con cá mặn, phơi nắng, thỉnh thoảng trở .”