Chương 5

Hắn không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn tuyết rơi phủ khắp sân, rơi trên cành mai đỏ rực, nở như đốm lửa giữa trời băng giá.

Trong khoảnh khắc ấy, chẳng ai nói thêm lời nào, song gió dường như cũng trở nên dịu lại.

Đến khi xuân về — tuyết tan, mai tàn, mà ánh mắt hắn nhìn ta mỗi lần gặp lại, đã chẳng là ánh mắt của đế vương nhìn một tài nhân trong cung nữa.

Một đạo sắc chỉ phong hậu giáng xuống, khiến toàn bộ hậu cung chấn động.

“Tài nhân họ Tô, tính hạnh ôn lương, đức hạnh nhu hòa, phẩm hạnh khiêm cung……
Đặc tứ phong làm Hoàng hậu, chưởng quản lục cung.”

Trong An cư, giọng the thé của thái giám tuyên chỉ vẫn vang vọng.
Ta quỳ trên đất, thời chỉ thấy trong đầu trống rỗng.

Hoàng hậu?
Là ta sao?

Cái chức nghe qua đã biết là vất vả —
“mẫu nghi hạ”, “trông nom lục cung”,
đời bận đến chết mà không thảnh thơi.

“Niên… nương nương? Nương nương mau tiếp chỉ ạ!” — giọng tuyên chỉ khẽ run, như sợ ta phản ứng sai nửa chữ.

Ta hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn tờ thánh chỉ vàng rực trước mắt,
mà cảm giác như đang nhìn vào một củ khoai nóng phỏng tay.

“ …”

“Nương nương có căn dặn?”

“Cái … có … kháng chỉ không?”

Thái giám kia suýt ngã nhào, khuỵu gối quỳ xuống, hoảng hốt nói:
“Nương nương! Vạn lần không nói vậy! uy khó dò! Cẩn ngôn a!”

Rồi phượng quan hạ chỉ, hồng y giá y, một thân phục nặng đến nỗi muốn gãy cổ,
ta bị đám cung nhân kéo đi như rối,
từng bước hoàn thành sách hậu đại điển,
trước mặt bá quan và toàn bộ hậu cung cúi đầu bái lạy.

( Quý phi nào) quỳ phía dưới, ánh mắt chứa đầy độc ý và bất lực,
một cái nhìn, tựa gươm bén gãy giữa tay.

xong, ta trở về Phượng Nghi cung — so với An cư, quả thật là lộng lẫy đến choáng ngợp.
Vừa vào cửa, ta ngã phịch xuống phượng sàng khổng lồ,
mệt đến mức thở không ra hơi:

“Nhanh… nhanh , gỡ hết thứ xuống ta…”

Đám cung nữ nhịn cười, sáu người vây quanh giúp ta tháo mũ phượng, gỡ trâm vàng,
đến khi đầu nhẹ đi, ta mới thở ra một hơi thật dài.

Đêm ấy, Hoàng đến.
Hắn chỉ mặc thường phục, áo choàng gấm mỏng, vừa vào cửa phất tay cung nhân lui hết,
trong tẩm điện rộng lớn, chỉ lại hai người.

“Cảm giác thế nào?” — giọng hắn khẽ vang.

Ta xoa cổ, mím môi:
“Giống như cổ sắp gãy rồi.”

Hắn khẽ bật cười, cười trầm thấp mà ấm.
Rồi bước lại gần, đặt bàn tay ấm áp cổ ta,
ngón tay mạnh nhẹ vừa , chậm rãi xoa bóp nơi huyệt gáy,
giọng khàn khàn hỏi khẽ:

“Giờ… có đỡ hơn chút nào chưa?”

Ta thoải mái nheo mắt lại, giọng mơ hồ:
“Vì sao lại là thần thiếp?” — câu hỏi ấy, ta đã nén trong lòng ngày, giờ mới bật ra.

Ngón tay hắn khựng lại một thoáng, rồi khẽ nói:
“Bởi vì…”

“Vì ngươi lười.”

“Ơ?”

“Vì ngươi sợ phiền.”

“……”

“Vì ngươi chỉ muốn làm một cá mặn.”

Bàn tay hắn vẫn nhẹ nhàng ấn nơi vai ta, giọng trầm thấp, mang theo ý cười mà cũng có chút nặng nề:
“Tô , giang sơn của quá rộng, mà hậu cung… nước lại quá sâu. một người làm hoàng hậu, một người sẽ không nổi sóng trong cung, không kết bè mưu lợi, không toan tính sinh hoàng tử để tranh quyền. Thậm chí…”

Ngón tay hắn khẽ siết nơi bả vai ta, giọng chậm rãi như rơi từng chữ:
“Tốt là một người… ngay ngôi Phượng hoàng , cũng chẳng tha thiết đoạt lấy.”

“Chỉ có như vậy, … mới có an tâm.”

“Chỉ có như vậy, hậu cung… mới thật sự yên bình.”

Ta nằm sấp trên lớp gấm mềm, trong lòng dâng một cảm giác nói chẳng nên lời. ra, điều hắn xem trọng nơi ta — chính là tấm lòng cá mặn, không mưu, không cầu, chẳng tranh chẳng đoạt. Một người chẳng muốn , mới là quân cờ yên , vững vàng để hắn giữ thế cân bằng giữa hạ và hậu cung.

“Vậy ra…” — ta khẽ nói, giọng buồn buồn, “thần thiếp chẳng qua chỉ là vật trấn trạch của Hoàng cung thôi ư?”

Hắn bật cười, cười khẽ mà ấm:
“Có nói như vậy.”

Ta trở mình, ngẩng đầu nhìn hắn:
“Vậy… Hoàng , chúng ta thương lượng một chút không?”

Hắn cong mày: “Nói thử xem.”

“Những việc mà Hoàng hậu làm ấy… có tìm người khác thay không?”

Hắn mím môi, ánh mắt thoáng ý cười: “Chẳng hạn?”

“Chẳng hạn như quản sáu cung, an ủi các phi , hay chủ trì đại tế tự…” — ta giơ tay đếm từng ngón, “tốt … đều đừng để ta nhúng tay.”

Ý cười trong mắt hắn càng sâu:
“.”

“Thật sao?”

“ nói không bao giờ nuốt lời.” — Hắn cúi xuống, hơi thở ấm áp phả bên tai ta, giọng khẽ mà trầm:
“Ngươi chỉ làm một việc thôi.”

Ta ngẩng , chớp mắt: “Việc ?”

“An phận mà ở bên .”

“Là… nằm đó?”

“Ừ.”

Giọng hắn khẽ vang trong đêm, tựa gió xuân thổi qua lòng người.
Ngoài điện, tuyết ngừng rơi, đèn cung phản chiếu bóng hai người, chập chờn mà lặng —tựa như hậu cung, giang sơn, cuối cùng cũng yên bình trong cười khẽ ấy.

“Ăn ngon, ngủ yên?”
“Ừ.”
“Việc cũng chẳng bận tâm?”
“Ừ.”

Ta mỉm cười, giơ tay ra:
“Vậy … giao kèo thành !”

Từ đó, trong hậu cung xuất hiện một cảnh tượng lạ chưa từng có:

Hoàng hậu nương nương quanh dưỡng bệnh, cửa cung đóng chặt, người ngoài hiếm thấy mặt.

Phượng ấn — giao Hiền phi, người xử sự ổn trọng mà chẳng cái , cẩn thận không .
Lục cung sự vụ — toàn quyền giao Đức phi, tay chân lanh lợi, làm việc đâu ra đó.
mấy vụ tranh sủng ghen tuông, oán trách đố kỵ trong hậu cung ư?
Ta để mặc Hoàng tự mình đau đầu!

ta, chỉ mỗi đúng dịp tế , đại điển, hoặc khi “ra mắt hạ”, đội chiếc phượng quan nặng như đè đầu, lộ diện chốc lát làm “linh vật cát tường”, xong lại mau chóng trốn về Phượng Nghi cung, tiếp tục hành trình “cá mặn đại nghiệp”.

Ngự thiện phòng cũng vì thế mà dốc hết tâm tư, suốt ngày nghiên cứu món ngon mới lạ,
chỉ vì Hoàng hậu nương nương đã trở thành đẳng thực khách, người nếm thử đầu tiên của mọi món mới ra lò.

Hoàng cách ba bữa lại ghé Phượng Nghi cung, có khi vừa phê xong tấu chương ghé qua ngồi chơi, uống chén trà ta “pha” (thực ra là do cung nữ pha),
có khi đơn giản chỉ đến nằm ở đầu kia của chiếc quý phi tháp đặc chế phủ đầy đệm dày,
xem vài trang sách, hoặc chợp mắt đôi lát.

Chúng ta rất ít khi nói chuyện, mỗi người làm việc của mình,
thế mà bầu không khí lại chẳng hề ngượng ngập,
trái lại sinh ra một thứ hòa khí quái lạ —
giống như hai cá mặn cùng phơi nắng trong một hồ nước ấm,
ai nấy đều an phận, chẳng đụng chạm, mà lại rất… hài hòa.

Dĩ nhiên, cũng có những lúc ta “ra tay”.

Tỷ như — người từng là quý phi, sau giải cấm nhưng phận chẳng thăng,
nhà mẹ đẻ vẫn chẳng chịu an phận,
ở quê chiếm đất nông dân, lại gây ra án mạng.
Người bị hại vào kinh cáo trạng,
nửa đường bị kẻ nhà họ sai người chặn giết.
Hiền phi tin, bí mật đem việc ấy tâu ta.

Ta thở dài một hơi.
Hôm ấy, khi tới “thỉnh an” (thực ra là dò tin),
ta “vô tình” mở lời, giọng thản nhiên:

“Nghe nói bãi tha ma ngoài tây giao dạo chẳng yên,
ban đêm thường có khóc vọng …
Muội ấy mệnh nhẹ, mấy hôm nay chớ nên ra ngoài đêm khuya hơn.”

Sắc mặt khi ấy biến xanh, hết buổi thỉnh an đã vội về cung, sợ đến độ phát bệnh.