CHƯƠNG 1

Lúc ta co mình ở cuối hàng, đếm kiến dưới chân, thì chiếc kiệu phượng với chuông vàng treo lủng lẳng vừa hay dừng lại đầu ta.

“Ngẩng đầu lên.”

quan Quý phi dùng giáp nhọn nâng cằm ta lên:

“Đếm rõ được bao nhiêu con rồi?”

“Ba trăm linh tám con.” Ta nắm chặt vạt áo, lẩm bẩm,

“Nếu tính cả trứng mới nở, thì cộng thêm hai mươi nữa…”

Trong nín cười râm ran khắp cung,

nàng đột ngột nhét ấn phượng vào ngực ta:

“Bản cung ghét nhất xem sổ sách.”

“Về ngươi đếm kiến, tiện thể đếm luôn bạc trong kho.”

1

Hôm đó ta bưng khay trà vào Hoa, đầu gối va vào gạch đau nhói. Quý phi nương nương đang bóc dẻ, bị dáng vẻ chật vật ta chọc cười khẽ: “Tiểu đoàn tử từ đâu tới vậy? Báo tên ra.”

“ Nô tỳ gọi Du Du.” Ta cúi đầu khe gạch xanh dưới chân, chợt thấy mũi giày thêu chỉ vàng dừng lại trước mặt. Nàng đưa tay mang mùi nâng cằm ta lên, móng tay nhuộm hoa phượng điểm giữa trán ta, “ như quả mơ xanh chưa chín, chua lắm đây. Có muốn theo bản cung học chữ không?”

Thế ta trở thành cung ngốc nhất Hoa, đến cái chậu đồng cũng bưng không vững.

Ngày hôm khi gặp Xuân Đào, ta vừa làm đổ khay trà. Nàng vén rèm mang vào, búi chải mượt bóng loáng, túi thơm ngọc trai lắc lư bên hông chói . Đêm đó nàng ôm chăn đến tìm ta: “Nương nương sợ muội đạp tung chăn, bảo ta trông chừng.”

khi sống chung mới biết, ban đầu nương nương muốn chọn chững chạc, nhưng thấy ta ngồi đếm kiến thì đổi ý. Xuân Đào lén nhét ô mai tẩm đường vào tay ta: “Ăn nhiều vào, nương nương nói muội đang lớn.”

Tết Thượng Nguyên treo đèn, ta cõng nàng trèo lên xà nhà, kết quả hai đứa nhào một chỗ. Bà mụ thở dài: “Nương nương lại nhận về một con khỉ con!”

Nương nương lại cười đỡ chúng ta dậy: “Bài Tiêm Ti dạy hôm qua thuộc đến đâu rồi?”

Xuân Đào nói nương nương tử nhà họ Tạ phương Nam, từng cùng Bệ hạ vượt qua những tháng ngày khốn khó khi còn ở tiềm để. Nàng dạy chúng ta chải để lại hai lọn mai, pha trà nổi lớp bọt hình hạc . Khi đọc đến câu “Nam phong tri ý”, nàng thường lặng ra sổ phía tây.

Cuối thu bệnh ho tái phát, nàng tựa vào gối gấm dạy ta nhận biết thảo dược: “Xuyên bối nghiền nát, hầm lê tuyết… Bệ hạ trước kia thích món nhất.” Giọng nàng dần nhỏ đi, hương khói từ lò trầm mạ vàng cuộn tròn bay lên.

Ngày Bệ hạ giẫm lên lá ngân hạnh bước vào , ta đang đút ăn con vẹt . Thiếu niên mặc áo đen, đội vương miện vàng đỡ nương nương đang hành lễ: “A tỷ lại khách sáo rồi.”

cầm tờ tập viết án: “Nét tiểu khải cài hoa , còn tinh tế hơn cả Thái phó.”

Lúc ta dâng trà, bị ánh lướt qua: “ tiểu cung sáng như con cáo con vậy.” ném Xuân Đào một gói kẹo tùng, vương mùi hoa táo dại.

Đêm đó khi chải , ta hỏi Xuân Đào: “Sao Bệ hạ ít tới vậy?” Trong gương đồng phản chiếu ánh trăng cô đơn , nàng im lặng thật lâu, chỉ còn thở dài tan vào gió.

2

Ta tròn mười lăm vào ngày hoa mai trong Hoa nở rộ.

Trời chưa sáng, Xuân Đào đã rón rén vào bếp nói muốn nấu mì trường thọ ta. Nương nương tựa vào lò sưởi vẫy tay gọi, mở hộp trang điểm ra một cây trâm hoa ngọc lan .

“Du Du giờ đã đại cô nương rồi.” Nàng nhàng cài trâm lên ta, ta còn chưa kịp vui mừng thì nàng đã tay che miệng ho dữ dội. đột nhiên vang lên bát sứ vỡ — Xuân Đào tai rối loạn chạy vào, gấu váy dính tro than: “Thượng cung cục dám dùng than rởm thay than sợi bạc!”

Ta xắn tay áo định đi lý luận, bị bàn tay buốt nương nương ngăn lại: “Tuyết rơi trơn trượt, coi chừng .” Rồi quay sang dặn Xuân Đào, “Hầm tổ yến tuyết Bệ hạ ban lúc trước đi.”

Chén yến tuyết ấy nương nương chỉ nếm được một ngụm. Nửa đêm nàng ho đến nghẹt thở, khăn tay loang lổ vết máu đỏ. Xuân Đào lục tìm ra hai lát nhân sâm già cuối cùng, còn ta trận tuyết bay sổ, chộp áo choàng lao ra .

“Du Du! trời đang tuyết lớn—”

Ta không ngoái đầu, lao thẳng vào gió tuyết, chỉ muốn tìm một chỗ dựa nương nương.

Ngọn nến trong cung Thừa Khánh chập chờn chói . Ta quỳ trước bức bình phong rồng cuộn, nghe thấy trong phòng ấm có giọng kiều mị: “Bệ hạ nước cờ thật cao tay!”

Đế giày thái giám giẫm lên tay ta: “Tống chủ tử đang được thánh sủng, còn không mau cút!”

“Thị Hoa cầu kiến Bệ hạ!” Ta mở khăn lụa giữ trong ngực, vết máu đó như cánh hoa rụng, “Nương nương thổ huyết rồi!”

Bỗng vang lên quân cờ rơi xuống bàn ngọc trong phòng ấm. Khi bóng áo đen mang theo mùi long diên hương lao ra, trán ta đã dập đến đỏ ửng.

Hoàng đế mặc áo mỏng xông ra giữa gió tuyết, lưng có một mỹ nhân áo vàng nhạt đuổi theo: “Bệ hạ hứa sẽ đánh nốt ván với thiếp—”

“Tránh ra!” Hoàng đế hất tay nàng, tuyết đọng cổ áo tan thành giọt nước. Ánh chạm ánh oán độc Tống mỹ nhân, còn hơn băng giá dưới mái hiên.

Khi vén rèm bông vào Hoa, nương nương đang soi gương vẽ mày, phấn hồng bên má đậm bất thường. Nàng quay đầu cười : “A Chiêu sao lại…” Chưa kịp dứt lời đã gục xuống.

“Truyền thái y mau!” Hoàng đế bế ngang nàng lên, giọng run rẩy.

Khi đút , ta cúi đỡ bát bên giường, đầu ngón tay hoàng đế vừa chạm vào tay ta bị tê cóng vì giá rét: “Tay ngươi sao còn hơn tay A tỷ?” Trong giây phút sững lại, Xuân Đào nhận bát , âm thầm đè tay ta xuống: “Du Du vụng về, để nô tỳ làm.”

Đến giờ Tý, nương nương yên giấc, hoàng đế ngồi bên sổ bóc tùng: “Bao nhiêu tuổi rồi?” Tay ta run khi thay khăn, chợt nghe nương nương khẽ nói: “Đứa nhỏ vừa làm lễ cập kê hôm qua.”

“Năm A tỷ cập kê, luôn giành kẹo tùng trẫm.” Hoàng đế vào miệng, “Chớp đã chín năm rồi.”

bình phong, Xuân Đào khẽ ho một . Ta cúi đầu tiếp than lửa, vừa ngẩng lên đã bắt gặp ánh chăm chú hoàng đế.

đường về, Xuân Đào siết tay ta đến đau thấu xương. mai nàng phủ đầy sương, giọng còn hơn tuyết: “Du Du, mãi mãi đứng về phía nương nương.”

Móng tay nàng cắm sâu vào da thịt ta, đau đến mức ta co rụt lại.