Chương 1

1

Ta khựng lại giữa cơn mưa như trút.

Không hiểu vì sao hắn lại buông một câu chẳng đầu chẳng đuôi như vậy.

Ngay khi , bùn đất hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng che lấp tầm mắt, ta vô thức bàn tay vẫn còn run rẩy lên gạt.

Qua kẽ ngón tay.

tướng quân ngồi cao trên lưng , ánh mắt bỗng chốc âm trầm, bàn tay bọc thiết giáp chậm rãi đặt lên chuôi đao bên hông.

…

E rằng con người, vào thời khắc then chốt của vận mệnh, theo bản năng mà hồi lại một vài chi tiết chừng vụn vặt nhưng lại ẩn chứa huyền cơ.

Ta chợt nghĩ đến—

nãy, ta xuyên qua màn mưa, từng bước tiến lại gần.

Ánh mắt đầu tiên của hắn, là dừng ở nơi cổ áo ta.

Cổ áo ta có gì?

Chỗ , thêu một đóa hoa chi t.ử màu trắng.

Không phải do ta thêu.

Mà là do tỳ nữ thân cận của ta là Bạch Chi tự tay thêu lấy.

Nửa canh giờ trước.

cùng hộ vệ, , hành lý của ta, đều bị dòng bùn đá từ trên núi ào xuống cuốn phăng xuống vực sâu.

Khi lật nhào, ta bị hất văng ra, ngã xuống bùn đất ven ngất lịm.

đến khi quân binh từ kinh thành kéo đến, mới kịp thời cứu ta tỉnh lại.

…

Đối diện, tướng quân mặt không đổi sắc nhìn chằm chằm vào ta, bàn tay thô ráp chậm rãi siết chặt chuôi đao.

Tim ta đập như trống trận, đầu óc xoay tít.

Ký ức lại lần nữa quay về buổi sáng hôm xuất phát:

Phụ thân, mẫu thân, nhị nương, tam nương, một hàng người đứng trước đại môn tiễn, đôi mắt ai nấy đều đỏ hoe.

Tam nương, xuất thân thảo khấu, bỗng nhiên mở miệng dặn ta tháo trâm bỏ ngọc, đổi lấy xiêm y của tỳ nữ Bạch Chi.

“Thời cuộc ổn, khắp nơi đều có loạn quân ẩn hiện, nếu chẳng may gặp điều chẳng lành, để Lan Tranh cải trang thành tỳ nữ, không đến nỗi bị để mắt tới.”

Vậy nên này, y phục trên người ta, là của Bạch Chi.

Bạch Chi có một thói quen từ nhỏ, là trên cổ áo mỗi bộ y phục, đều thêu một đóa hoa chi t.ử màu trắng.

…

Ta vẫn chưa kịp mở miệng.

Trường đao đã từng tấc rút khỏi vỏ, từng giọt mưa đập xuống thân đao bị chẻ vụn, ánh mắt của tướng quân sắc bén còn hơn cả lưỡi thép kia.

Toàn thân ta như đông cứng, cổ họng nghẹn lại, người, mưa, phút chốc trở nên mơ hồ xa tít.

Một nhỏ lạ bỗng nhiên ùa về.

Trước ngày thượng kinh, Bạch Chi – kẻ xưa nay luôn ngoan ngoãn ít lời – lại ngủ mơ liên tiếp mấy đêm, mà đều chỉ nói đúng một câu:

“Hậu viện hình như mất một con gà.”

ta chỉ vì vặt vãnh mà lo lắng quá độ, nên chẳng để tâm.

Chuyến thượng kinh nhập cung lần này, mẫu thân vốn an bài Thẩm từng sống trong cung cùng ta. 

Nào ngờ vài ngày trước khi xuất phát, Thẩm ngã gãy chân, đành để Bạch Chi thay thế.

Trên hai ngày qua, sắc mặt Bạch Chi vẫn luôn u ám, như biến thành một người khác. 

thường ngồi thất thần một mình, ta gọi cũng chẳng đáp, mỗi lần đối mắt với ta, ánh nhìn lại phức tạp dị thường.

Ta cũng giống ta, vì nhập cung mà lo lắng an.

…

“Xoeng!”

Trường đao hoàn toàn rút khỏi vỏ.

Tướng quân cụp mắt nhìn ta, như đang nhìn một người đã c.h.ế.t.

Mưa lớn như trút, sấm chớp như ngân long xé nát bầu trời.

Trong khoảnh khắc rực sáng như ban ngày , ta bỗng cất giọng:

“Hậu viện hình như mất một con gà.”

2

Ta ngồi trên tiến vào thành.

Tướng quân cầm cương, quay lưng về phía ta, giọng nói đều đều, không chút d.a.o động:

“Vào thành , ta người chuẩn bị đủ lễ nghi, vật dụng thân phận tiểu . Từ giờ trở , ngươi là kim của Đề Đốc – Tạ Lan Tranh. Hy vọng một năm mai phục đủ để ngươi nhập cung mà không lộ sơ hở… Nói ra cũng xem như may mắn, vốn còn đang do dự có nên g.i.ế.t tiểu kia hay không, trận núi lở lần này coi như giải quyết xong phiền toái.”

Bên ngoài, sấm sét liên tục vang lên như muốn x.é to.ạc càn khôn.

Ta c.ắ.n chặt răng, không để bản thân bật ra một run rẩy nào.

Ai có thể ngờ, vận mệnh con người trong khoảnh khắc lại có thể xoay chuyển đến thế?

Hai ngày trước, ta vẫn là kim cao quý phủ Đề Đốc biên thành, được nuông chiều nâng niu, đoan trang khuê tú.

Không ra khỏi cửa lớn, không bước qua cửa nhỏ, xiêm y đều được ướp hương mới khoác lên mình, chăn gối là ủi thẳng thớm không gợn nếp nhăn mới yên tâm nghỉ giấc. Mỗi ngày đều là cầm họa, sống trong nhung lụa chẳng phải lo nghĩ điều gì.

Thế mà hiện tại—

Chỉ còn một mình ta, thoi thóp sống sót sau tai kiếp, toàn thân dính đầy bùn đất, thương tích rải rác khắp người, lạnh đau, bộ dạng t.h.ả.m hại đến cực điểm.

cứ nào cũng có thể mất mạng!

chạy xuyên màn mưa, trong lời nói đứt quãng của tướng quân, ta dần hiểu rõ tình thế của mình hiện tại.

Tất cả đều vì ta nhập cung mà ra.

Ngày nay loạn đảng trong hạ nổi lên khắp nơi, triều đình lập nên quy chế: phàm là quan viên địa phương từ nhị phẩm trở lên, đều phải chọn một hài t.ử trưởng thành vào kinh thành ba năm.

Nam t.ử bạn đọc sách, nữ t.ử hầu cận Thái hậu.

Danh là được ban ân sủng, thực là để kiềm chế và ràng buộc.

Những đại thần khác đều chọn đứa con thứ bị ghét trong đám con riêng để .

Còn phụ thân ta, lấy mẫu thân ta, nhị nương, tam nương…

Chỉ sinh ra duy một mình ta.

Ta tuy được nuông chiều, nhưng không kiêu ngạo.

Hiểu rõ thánh chỉ không thể trái, nếu không đẩy cả gia tộc vào chỗ nguy hiểm. Sau vài phen khóc lóc, ta vẫn quyết tâm lên vào kinh.

Tỳ nữ Bạch Chi tiến phủ một năm trước.

bằng tuổi ta, dung mạo lại có bảy tám phần tương tự, lần đầu gặp, mẫu thân còn cười bảo, đứng xa xa nhìn còn là cùng một người.

Bình thường ít nói, tính tình ngoan ngoãn, việc đâu ra , chẳng bao lâu đã được chọn tỳ nữ thân cận của ta.

Bấy lâu nay vì loạn đảng, cửa thành kiểm soát nghiêm ngặt, muốn vào kinh lại càng bị tra xét kỹ càng, thân phận từng người đều phải lục tra đến mấy đời tổ tông.

vì thế, từ một năm trước, cái lưới âm mưu này đã lặng lẽ giăng quanh ta, chỉ chờ đến hôm nay cướp đoạt thân phận ta để nhập cung thế chỗ.

Tên tướng quân trước mắt là người phe loạn đảng.

Bạch Chi cũng vậy.

Ta không biết bọn chúng muốn giả mạo thân phận ta vào cung rốt cuộc là để gì, nhưng định là mưu nghịch phản loạn, tội tày trời, không chỉ tru di cửu tộc, mà còn bị hạ phỉ nhổ!

Chỉ nghĩ đến thôi, ta đã run lên vì sợ.

Nếu không phải trận núi lở ngờ , chỉ e này ta đã sớm bị diệt khẩu, mà phụ thân ta, ba mẫu thân cùng trăm nhân khẩu toàn phủ Đề Đốc, cũng đã rơi vào đại họa diệt môn!

Nước mắt ta chẳng thể kìm được nữa, cứ thế tuôn rơi.

Sợ hãi, hoảng loạn, lực, lo lắng… muôn vàn cảm xúc như đám mây đen che phủ lấy ta, khiến ta chỉ mong tất cả những gì đang diễn ra là một cơn ác mộng. 

khi tỉnh dậy, ta vẫn nằm trong khuê phòng thơm tho êm ái, các tỳ nữ ríu rít tới lui, nhị nương cười tươi, tam nương lạnh lùng, gọi ta ra thỉnh an mẫu thân.

Ta nhắm mắt lại, cố gắng trấn tĩnh.

Mưa lớn như từng chuỗi châu rơi rào rào lên mui , vang lên tựa trống dồn dập trước trận đ.á.n.h của hai quân.

Ta siết chặt nắm tay run rẩy, âm thầm tự nhủ:

vẫn chưa đến bước cùng.

Trời xanh còn để lại một tia sinh cơ.

Tạ Lan Tranh, không được phép hoảng loạn.

3

Mấy ngày sau , ta ở một mình trong một tiểu viện thanh nhã trong thành.

tướng quân kia sai hai đến dạy ta những nghi thức, tư thế cần thiết của một tiểu khuê các, lại có thêm một tiên sinh truyền thụ lý luận cầm thi họa.

“Thân là kim của Đề Đốc, cầm thi họa dù chẳng cần tinh thông, cũng phải am hiểu đôi phần. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được tự tiện bày tỏ tài nghệ, chỉ cần không để lộ là kẻ quê mùa thất học, đã là thành công .”

Ta hết sức cẩn trọng lời ăn nói, học ẩn nhẫn giấu mình.

Trận mưa lớn rốt cuộc cũng ngừng lại vào ngày thứ năm.

Ngày thứ sáu, ta lần nữa khoác lên y phục tiểu tinh xảo, cài trâm đeo trán, cùng tỳ nữ và hộ vệ mới, tiếp tục lên vào kinh.

Chỉ là lần này, người ta đang giả , là Bạch Chi.

Còn ta, phải giả bản thân mình.

Tướng quân vẫn theo ta suốt hành trình, ta vào kinh.

Dọc , có mấy lần gặp dân chạy loạn, lưu dân đói khát tranh nhau cướp lương thực. 

Tướng quân chẳng hề ra tay trấn áp như ta , ngược lại còn đoàn người tránh , thậm chí rải ít bạc vụn.

Điều khiến ta kinh ngạc, giác nhớ đến phụ thân.

Mỗi khi phụ thân ra khỏi Biện thành để xử lý công vụ, đều sai mẫu thân chuẩn bị chút bạc vụn mang theo. 

Ta từng hiếu hỏi vì sao, phụ thân không đáp, chỉ trầm mặc giữa chân mày.

Tam nương có lần nói với ta, hạ loạn lạc, chỉ có dân Biện thành nhờ phụ thân mà vẫn được an cư lạc nghiệp.

Phụ thân ta vốn xuất thân từ dòng họ ba đời công huân, mười năm trước vì chán ghét chốn triều đình tranh đoạt, bèn từ bỏ tước cùng phú quý kinh thành, dắt theo cả nhà đến Biện thành xa xôi nhậm chức Đề Đốc.

Lần này trước khi ta lên vào kinh, người dặn ta từng lời từng chữ:

“Con có cô cô là Quý phi đương triều, Thái hậu năm xưa từng bồng con trên tay, trong cung ta cũng đã sớm dùng bạc lo liệu chu toàn. Lan Tranh, nhẫn nại vượt qua ba năm này, đến phụ thân đích thân vào kinh rước con về nhà!”

Nghĩ đến đây, mắt ta lại cay xè, lệ rưng rưng tràn mi.

Nhưng rất nhanh, ta lau khô nước mắt.

Bởi tướng quân đang đứng ngay ngoài .

Đoàn người suốt nửa tháng trời.

đến ngày cuối trước khi vào kinh thành.

Tướng quân hạ lệnh thuộc hạ tản ra, sắc mặt nghiêm trọng, dặn dò ta hai việc.

“Ngươi vào cung, phải hoàn thành hai . Thứ , ta nói ngươi ám hiệu, sau tìm người liên lạc trong cung, bức này đến tay hắn.”

“Thứ hai, với thân phận Tạ Lan Tranh, ngươi phải giúp hắn, bảo vệ hắn, nghe theo mọi sai khiến của hắn.”

Ta cố giữ bình tĩnh, cất hỏi: “Người là ai?”