Chương 3

Ông ly trà phía Hồng Tinh, nhấp một ngụm, gật gù:

“Không tệ, hương thanh, vị dịu, đúng chuẩn tốt.”

Rồi ông nâng ly trà của Sáng Quang lên, miệng.

Ngay khoảnh khắc trà chạm đầu lưỡi, gương mặt ông cứng đờ.

Đôi mắt Trương sư phụ mở càng lúc càng to, sự bất phục trên gương mặt phút chốc tan biến, thay đó là kinh ngạc và bàng hoàng.

Ông tức quay lại nhấp một ngụm trà do xưởng mình sản xuất. So sánh hai , vị chát nhẹ và mùi khét cực kỳ tinh vi đó như vô hình, giờ đây bị phóng đại lên gấp trăm lần.

“… có thể như vậy được?”

tay ông đầu run lên, ly trà suýt rơi khỏi tay.

Ông trân trối nhìn tôi, ánh mắt như đang nhìn một dị nhân trời sinh.

Giám đốc Vương cũng không chờ được, vội cúi đầu nhấp thử.

Ngay khi vị trà ra đầu lưỡi, sắc mặt ông tức trắng bệch.

“Hỏng rồi… hỏng rồi…” Ông thào như mất hồn.

Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy mạnh, một nhân trẻ tuổi hớt hải chạy .

“Giám đốc! Có chuyện rồi! Bà Triệu Quế đang chạy khắp xưởng tung đồn, nói rằng Lâm đại sư leo lên được vị trí là nhờ… có quan hệ mờ ám với ông! Cả nhà máy đang xôn xao hết cả lên!”

Nghe vậy, giám đốc Vương tức đến xanh cả mặt.

“Con mụ đó! Đúng là—!”

Ông vừa định nổi đóa, tôi đã nhẹ nhàng tay ngăn lại.

“Giám đốc, đừng vội.”

Tôi mắt nhìn ra khung cửa sổ, ánh nhìn điềm đạm.

“Bà ta muốn loạn cứ bà ta . Có những người, nếu không họ tận mắt nhìn thấy sự , suốt đời cũng không cam tâm.”

Tôi ngừng lại một chút, rồi chậm rãi nói tiếp:

“Nhân tiện, tôi đề nghị nhà máy tức tổ chức một buổi nếm trà khai. Mời chính Trương sư phụ — người vừa khắp nơi rêu rao tôi dùng thủ đoạn — cùng tôi tranh tài.”

Giám đốc Vương sững người.

“Cô Lâm… cô định…”

Tôi khẽ mỉm cười.

“Lời đồn sẽ dừng lại kẻ sáng suốt. Nhưng hơn hết, nó phải dừng lại thực lực.”

“Tôi muốn mọi người tận mắt chứng kiến, Lâm Vãn tôi — có xứng đáng với mức lương một trăm bảy chục tệ một tháng hay không.”

4.

tức về nếm trà như một quả bom nổ tung trong xí nghiệp trà Hồng Tinh.

Địa điểm: hội trường lớn của nhà máy.

Thời gian: ba ngày sau.

Một là Trương sư phụ – người có thâm niên hơn bốn mươi năm, được coi là “lá cờ đầu” trong nghề.

còn lại, là tôi – Lâm Vãn – một “tân binh” vừa mới được bổ nhiệm, lại đang bị vây trong bão đồn là “leo lên bằng quan hệ”.

không chỉ là màn so tài kỹ nghệ, mà còn như một buổi xét xử khai về danh dự và nhân phẩm.

Toàn bộ nhà máy đều rộ lên tán. như ai cũng cho rằng tôi đã tự đào hố chôn mình.

“Cô ta điên rồi ? Tự dấn thân nhục nhã!”

“Trương sư phụ là biểu tượng của nhà máy đó! Cái lưỡi của ông ấy từng thắng bao nhiêu giải, cô ta dám khiêu chiến?”

“Không chừng là giám đốc ép cô ta ra mặt đập tan đồn thôi!”

“Ôi giời, có kịch hay rồi. hôm đó cô ta trò gì mặt mọi người!”

Còn Triệu Quế cười đến không ngậm được miệng.

Bà ta hí hửng chạy khắp khu tập thể rêu rao: “Con hồ ly Lâm Vãn rốt cũng tự phơi mặt rồi! Ba ngày nữa, mọi người tới mà trò vui!”

Bà ta còn gọi điện cho Viễn, giọng hả hê như trúng số:

“Con nhất định phải xin nghỉ về tận mắt! Phải chứng kiến con tiện nhân đó thân bại danh liệt ra ! nó biết rời khỏi nhà họ chẳng là cái thá gì!”

Viễn im lặng rất lâu, cuối cùng chỉ đáp đúng một chữ:

“Được.”

Bởi vì trong lòng anh ta cũng không dám chắc.

Anh ta cần nhìn tận mắt. Cần biết rốt ba năm qua mình đã bỏ lỡ điều gì.

Anh không thể nổi rằng người phụ nữ từng e dè cúi đầu mặt anh, sự lại có khả năng khiến cả nhà máy rung chuyển.

Anh thà rằng tất cả… chỉ là một trò bịp bợm hoang đường.

Ba ngày chuẩn bị, tôi tự nhốt mình trong phòng đánh giá trà, cẩn thận nếm thử từng trà hiện có trong xưởng — phổ thông đến đặc , không bỏ sót nào.

Tôi ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết: hương vị, độ ẩm, thời điểm sấy, kỹ thuật lên men… và viết hẳn một bản đề xuất cải tiến dài dằng dặc.

Khi tôi xấp báo cáo dày cộp ấy cho giám đốc Vương, ông ta sững người như hoá đá.

Trong đó không chỉ chỉ ra những lỗi rất nhỏ đến mức như không thể phát hiện trong từng mẫu trà, mà còn ra một số phương án phối trà hoàn toàn mới — thứ mà ngay cả người trong ngành mấy chục năm như ông ta cũng chưa từng nghe qua.

Nếu thực hiện đúng, những thức đó thậm chí có thể nâng tầm hương vị lên một đẳng khác.

“Cô Lâm… cô đúng là thiên tài!”

Giám đốc Vương nhìn tôi, ánh mắt không còn là ngờ vực, mà là sự kính nể tận đáy lòng.

Tôi chỉ khẽ mỉm cười.

Những thứ … ra chỉ là phần lông mao sơ khai trong bí truyền nhà họ Lâm.

Ba ngày trôi qua trong im lặng, và rồi ngày cũng đến.

Hội trường lớn chật kín người — không chỉ nhân của xí nghiệp Hồng Tinh, mà cả nhân viên các nhà máy trà lân cận cũng kéo đến náo nhiệt.

Tôi mặc một chiếc sơ mi trắng sạch sẽ, đứng ở trái sân khấu, thần sắc bình thản, không một tia dao động.

Đối diện tôi, Trương sư phụ đứng nghiêm trang, nét mặt phức tạp.

Suốt ba ngày qua, ông đã lặng lẽ thử lại một lô Bích Loa Xuân theo phương pháp mà tôi từng gợi ý.

Và kết quả khiến ông không thể không thừa nhận — chênh lệch hương vị, đúng là một trời một vực.

bất mãn và thường, ông đã dần chuyển sang ngờ vực và… khâm phục.

Trên sân khấu, giám đốc Vương micro, giọng vang to dõng dạc:

“Hôm nay, chúng ta long trọng tổ chức đánh giá trà đầu tiên của xí nghiệp trà Hồng Tinh!”

Tiếng vỗ tay vang như sấm dậy dưới khán đài.

Tôi nhìn xuống, gặp khuôn mặt hả hê đầy mỉa mai của Triệu Quế trong đám đông.

Ngay cạnh bà ta là Viễn – trong bộ quân phục thẳng thớm, ánh mắt lạnh lẽo, gương mặt cứng như tượng đá.

Anh ta vẫn điển trai như , vẫn cao lớn, mạnh mẽ như ngày nào… chỉ là ánh nhìn khi nhìn tôi, không còn chút quen thuộc. Chỉ còn dò xét và xa lạ.

Còn tôi, trong lòng hoàn toàn lặng sóng.

Không giận. Không buồn. Không cần chứng minh điều gì với anh ta nữa.

Vòng đầu tiên — đầu.

Thử thách phân biệt trà bằng vị giác trong điều kiện bịt mắt.

Mười ly trà được bày sẵn trên , đã pha đúng nhiệt độ và thời gian.

Nhiệm vụ: trong thời gian ngắn nhất, xác định trà, nơi sản xuất, bậc chất lượng.

“ đầu!”

Lệnh vừa dứt, Trương sư phụ tức lấy ly đầu tiên, nghiêm túc nếm từng ngụm, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt tập trung cao độ.

Còn tôi ?

Tôi không chạm bất kỳ chiếc ly nào.

Tôi chỉ nhẹ bước ly thứ nhất đến ly thứ mười, mỗi lần đi ngang qua chỉ cúi đầu, khẽ ly trà lên mũi, hít một hơi nhẹ.

Không đến một phút sau, tôi quay lại điểm xuất phát.

Trong ánh mắt sững sờ của hàng trăm người, tôi viên phấn trắng, bình thản viết lên bảng mười dòng rành rọt:

“Mẫu số một, Long Tỉnh Tây Hồ, đặc , xuất xứ núi Sư Phong.”

“Mẫu số hai, Bích Loa Xuân Động Đình, một, xuất xứ Đông Sơn.”

“Mẫu số ba, Mao Phong Hoàng Sơn, hai, xuất xứ Phú Khê.”

…

Tôi viết xong nét cuối cùng, đặt phấn xuống, xoay người nhìn về phía giám khảo.

Lúc , Trương sư phụ mới nếm đến ly thứ năm, ánh mắt đầu lộ vẻ hoang mang.

Cả hội trường im phăng phắc.

Tất cả mọi người đều nhìn tôi như thể đang nhìn một điều kỳ tích chưa từng thấy.

giám khảo là những chuyên gia được mời thành phố xuống. Họ nhìn nhau sững sờ, rồi vội vàng bảng tôi vừa ghi và bảng đáp án tiêu chuẩn lên đối chiếu từng mục.

Một phút sau, vị chuyên gia lớn tuổi đứng đầu khẽ run lên, chậm rãi đứng dậy.

Giọng ông vì kích động mà như nghẹn lại:

“Tất cả… tất cả đều chính xác! Không sai dù chỉ một chi tiết nhỏ! Ngay cả tên địa phương cụ thể… cũng đúng hoàn toàn!”

“Ồ———！”

Hội trường vỡ òa!

“Trời ơi! Thần tiên đó à? Mới ngửi thôi đã biết hết?”

“Cái mũi bằng vàng rồi! Khiếp quá!”

Khuôn mặt hớn hở của Triệu Quế cứng đờ, nụ cười như đông cứng giữa không trung.

Còn Viễn, đứng cạnh bà ta trong bộ quân phục chỉnh tề, đồng tử co rút dữ dội, ánh mắt dán chặt tôi, như thể… đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy tôi là ai.

Trương sư phụ — người từng vỗ ngực tự xưng có “lưỡi vàng” — mặt cắt không còn giọt máu, tay ly trà lơ lửng giữa không trung, mồ hôi lạnh nhỏ giọt theo từng đường nét trên gò má già nua.

Ông đã thua. Và là một thất bại hoàn toàn, không lời bào chữa.

Giám đốc Vương xúc động đến đỏ cả mặt, tức tuyên bố kết quả vòng một.

Sau đó ông nhìn sang tôi, ánh mắt tràn đầy chờ đợi.

Tôi chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

chơi… mới chỉ đầu.