Chương 1

1.

ba người đứng chễm chệ trước cổng, tôi khựng lại mất một nhịp.

mất vài giây tôi mới nhận ra là ai.

Tần Dung khoác áo lông chồn mềm mượt, tóc búi cao kiêu hãnh, từ trên cao liếc tôi, khóe môi cong một nụ cười nhạt.

“ Yên, trông chị gầy rộc đi đấy.”

Tôi cúi nhìn chiếc váy đã bạc màu vì giặt đến sờn chỉ, bật cười trong yên lặng.

thôi.

Làm sao cô ta – người được Thẩm Nhất Lễ nâng niu như báu vật – có hiểu nổi tôi đã chống chọi thế để giữ căn này qua thời loạn lạc.

Bảy năm trước, tôi mang thai, anh ta bỏ mặc tôi một mình, cũng chạy sang góa phụ Tần Dung.

Anh ta nói đó là di ngôn của thầy, là trách nhiệm không trái lời.

“Anh thiếu nợ cô ấy. Em không nhường nhịn một chút sao?”

Vì cô ta sức khỏe yếu, anh ta thẳng tay lấy đi củ nhân sâm trăm năm trong của hồi môn của tôi, chẳng chút do dự.

Chúng tôi tranh cãi dữ dội. Trong giằng co, anh ta đẩy tôi – ấy đã cận sinh – ngã chúi đất.

M/áu tràn ra, đỏ sẫm cả nền gạch.

Tôi hoảng loạn cầu xin anh ta đi gọi đại phu.

Nhưng ánh mắt anh ta lạnh đến mức còn hơn cả gió thu.

“Dung nhi còn đang chờ anh cứu mạng.”

Dứt lời, anh ta quay lưng bỏ đi.

cùng biến mất anh ta chính là Tần Dung.

Người trong phủ xì xào nói đã trốn đi cùng nhau.

Còn tôi – chỉ còn lại một khoản nợ lớn đè nặng đến nghẹt thở.

Khắp thành rộ lên chuyện phong lưu của Thẩm Nhất Lễ, không quên chế giễu tôi – người đàn bà vô dụng, giữ không nổi trái tim chồng.

Tôi không dám bước chân ra khỏi cửa.

Mùa thu năm ấy, giữa tuyệt vọng mênh mang, tôi sinh con gái – đặt tên là Thiều Hoa.

chính giây phút đó, tôi tìm trong mình một nguồn dũng khí chưa từng có.

Tôi gạt bỏ kiêu hãnh, cũng vứt luôn tự trọng, đêm bươn chải chỉ để cái này không sập .

Thẩm Nhất Lễ nhìn tôi, đáy mắt thoáng hiện sự áy náy.

“ Yên, mấy năm qua… em khổ .”

Tôi cúi , giữ im lặng.

Không trách móc, không tủi thân, cũng chẳng vui mừng gặp lại.

Chỉ là… giờ tôi đã không còn nói nữa.

2.

“ ơi, là ai vậy?” Thiều Hoa kéo vạt áo tôi, thì thầm hỏi.

Thẩm Nhất Lễ đỏ hoe mắt, bàn tay hơi run, chìa phía con :

“Con gái… lại đây .”

Chữ “” đối Thiều Hoa xa lạ đến nỗi nghe như một từ ngoại quốc.

Con lập tức tránh sang một bên, phóng thẳng vào tôi.

Anh ta khựng lại, ánh mắt thoáng hiện vẻ bối rối.

Bầu không khí ngay lập tức trở nên nặng nề, gượng gạo.

Tôi cong môi, nhẹ như gió:

“Bảy năm trời chẳng một lời hồi âm, tôi còn tưởng anh m/ấ/t xác phương .”

Tôi thật sự không hiểu vì sao anh ta bỗng dưng quay vào này.

Anh ta nhíu mày, nói đó nhưng lại nuốt .

Dù sau đó đã cố đưa ra đủ lý do, Thiều Hoa vẫn lạnh lùng xoay mặt đi, từng chữ dằn như đá rơi:

“Bỏ mặc con tôi Giang Thành, theo người đàn bà khác sinh con đẻ cái, tôi không có loại như vậy.”

Con trưởng thành trong những tháng thiếu thốn xoay xở, sớm đã chín chắn hơn bạn bè đồng trang lứa.

Trong cảnh đời rối ren này, tôi không nuôi nó thành một đóa hoa yếu ớt trong kính.

Vì tôi biết rõ, đàn bà mà quá hiền lành, quá mềm … thì sớm muộn cũng bị cuộc đời xé nát.

Lời Thiều Hoa nói ra như một mũi kim đâm thẳng vào lớp vỏ bình thản mà Thẩm Nhất Lễ đang gắng giữ.

Tôi bờ vai anh ta run.

Sắc mặt anh ta tái đi, hạ , hỏi tôi:

“ Yên… em dạy con kiểu vậy?”

Nhưng nét mặt tôi dửng dưng, không gợn chút cảm xúc, anh ta chợt lúng túng, đành đổi :

“Thôi… lần này anh trở là sẽ không đi nữa. Sau này để anh dạy dỗ Thiều Hoa.”

3.

Toàn bộ đồ đạc của tôi Thiều Hoa đã được gửi đi gần hết ra nước ngoài.

Gian chính trong cũng đã thu xếp sạch sẽ.

Thẩm Nhất Lễ có vẻ bất ngờ tôi “biết điều” đến mức này.

“Anh còn tưởng em sẽ làm ầm lên, để anh khó xử chứ.”

Anh ta bật cười nhạt. “Giỏi đấy, Yên.”

Nói dứt câu, anh ta bất ngờ vòng tay khoác lên vai tôi, hơi thở nóng rực phả sát sau gáy:

“Tối nay, anh ngủ lại em.”

Tự nhiên tôi b/ u/ồ/n n/ ô/n dâng lên tận cổ.

Tôi nghiêng người tránh khỏi:

“Thôi, Thiều Hoa quen có nằm cạnh .”

Mắt anh ta đỏ lên, khàn:

“Bảy năm trước, Dung nhi bệnh nặng lại đang m/a/ng th/ai… anh đành đưa cô ấy ra nước ngoài chữa trị. đó anh thật sự không còn lựa chọn khác.”

Tôi không đáp.

Tâm trí không hề dừng lời biện minh đó, mà chỉ nhớ đến bánh quế hoa phố Đông khá ngon – mai mua thêm cho Thiều Hoa.

Bầu không khí trở nên gượng gạo. Tôi chỉ mong được lẩn nhanh vào phòng.

Anh ta còn định mở lời, nhưng may thay đúng người hầu của Tần Dung đến gọi.

Tôi âm thầm thở phào.

gần anh ta… ngột ngạt đến nghẹt thở.

Cũng may, Tần Dung vẫn như trước – luôn giỏi tạo lý do để lôi anh ta phía mình.

Sau đó, cô ta đưa tôi một bộ sách ngoại văn mới tinh:

“Chúng tôi đang tính mở một ngôi trường kiểu Tây. Nếu chị chưa biết đọc thì cũng đừng lo, tôi có dạy cho.”

Dứt lời, cô ta quay sang lặp vài câu ngoại ngữ lơ lớ đứa con trai tên Thẩm Khu, ánh mắt đầy kiêu ngạo như đang phô bày sự văn minh vượt trội.

Chỉ có điều… hoàn toàn không hay biết rằng – để chuẩn bị cho chuyến vượt biển, tôi con gái đã học tiếng người Tây suốt gần ba năm.

Phát âm chuẩn chỉ, giao tiếp trơn tru.

Tôi vỗ nhẹ tay Thiều Hoa – con đang cố nhịn cười – ra hiệu đừng để lộ.

Vì xét theo luật, tôi vẫn là vợ hợp pháp của Thẩm Nhất Lễ.

Trong xã hội trọng nam khinh nữ này, chỉ cần anh ta biết tôi đưa con rời khỏi nơi này, chắc chắn sẽ có hàng trăm cách để ngăn cản.

Tới đó, bao năm nỗ lực của tôi sẽ hóa thành bọt nước.

Tôi cúi , vờ chăm chú vào chiếc khăn thêu trên tay:

“Tôi học không nổi.”

Thẩm Nhất Lễ chen vào:

“ Yên quanh năm trong , ít tiếp xúc, cô đừng ép quá.”

Nghe vậy, Tần Dung mới hài gật , không nói thêm nữa.

4.

Chi/ến tr/a/nh lan sâu lên phía Bắc, các thế lực va chạm, đ.á.n.h g.i.ế.t lẫn nhau khiến khắp nơi hỗn loạn không yên.

Giá cả thì leo thang từng .

Tôi dặn Vương mụ mở kho gạo trong cửa hàng chia cho người nghèo – đâu chờ đến giá cả hạ mới được ăn no.

Kế hoạch mở trường kiểu Tây của Thẩm Nhất Lễ đành tạm thời cất lại.

Tối anh ta cũng ghé viện nhỏ tìm tôi, ngồi lì trong phòng khách, uống hết ấm trà này đến ấm trà khác.

Tôi ngồi đối diện, giả vờ bận rộn khung thêu, ngón tay lướt nhẹ trên sợi chỉ, cúi thấp.

Dưới bàn, tôi đã đếm gạch lát sàn không biết đến lần thứ mấy: mười tám… mười chín…

“ Yên, hình như… em đang cố tránh anh.”

Tôi không ngẩng lên: “À… em đâu có.”

Hai mươi, hai mốt, hai hai…

Anh ta bất ngờ vươn tay nắm lấy tay tôi, định kéo tôi vào .

Tôi lập tức ghì chân sàn, người nghiêng ra sau theo phản xạ tự vệ.

Ngoài trời, sấm sét nổ vang, mưa gió quật mạnh vào cánh cửa gỗ.

Thiều Hoa khóc thét, lao vào ôm lấy tôi:

“ ơi… con sợ bị sét đánh!”

Bầu không khí căng thẳng trong phòng theo đó mà tan rã.

Thẩm Nhất Lễ đưa tay phía con , nhẹ lại:

“Thiều Hoa, con đang mệt . Để bế con nhé?”

Con do dự, đôi mắt tròn xoe long lanh nước, nhìn tôi dò hỏi.

Tôi còn chưa kịp trả lời thì Tần Dung đã hốt hoảng chạy vào, mặt đầy lo lắng:

“Con cứ nhất quyết đòi tìm anh… Nó sợ tiếng sấm lắm…”

Thẩm Nhất Lễ không nhúc nhích.

Anh ta nhìn tôi Thiều Hoa, như đang xin phép bằng ánh mắt.

Thiều Hoa gạt tay anh ta ra, quay chui vào tôi, rơi nước mắt trong im lặng.

Tôi nói:

“Anh đi đi.”

Thẩm Nhất Lễ như trút được gánh nặng, theo Tần Dung rời khỏi trong màn mưa.

Gió lạnh thấu xương, tôi ôm chặt con gái đang run rẩy trong .

Thiều Hoa nghèn nghẹn:

“Tại sao ông ta vừa làm con, lại vừa làm của Thẩm Cư?”

Tôi vỗ lưng con, không biết giải thích thế sự tham lam của đàn ông.