Chương 1

Khi ta cùng thanh mai trúc mã âu yếm dưới rừng đào, liếc mắt sang liền trông thấy ca của chàng – kẻ thứ sinh bởi một tỳ trèo giường, tên gọi Nghiêm Tuyết Triệt.
Ánh mắt hắn âm u ta chăm chú, hoàn toàn chẳng giống vẻ ôn nhuận như thường .
Về , do vận mệnh trêu ngươi, ta lại thành thân cùng Nghiêm Tuyết Triệt, kẻ thứ xuất năm xưa bị người khinh rẻ, nay là đế sư, quyền khuynh thiên hạ.
Hắn nói, năm xưa ta hắn giấy bút, thuốc trị nứt da, khi ấy đem yêu mến; còn ta chỉ vì thương hại hắn bị chánh ngược đãi, nên mới nhiều phần chăm sóc.
Ta tuy chẳng có tình ý, nhưng không chán ghét, chỉ là cố giữ lấy đạo nghĩa duy trì mối quan hệ cùng hắn.
đến một , ta kinh hoảng phát hiện bộ mặt thật của Nghiêm Tuyết Triệt, khi hắn bật cười trầm thấp:
“Bây giờ mới nhận ra, phu nhân à, chỉ e muộn.”
“Hắn hôn nàng khi xưa, vẻ mặt nàng chẳng thế này.” “Ngoan nào, mở miệng thêm một chút.”
1
Vào dự yến mừng sinh thần của Nghiêm phu nhân, vòng vàng khảm hình râu tôm trên cổ ta bỗng khiến bà lưu tâm.
Nụ cười trên gương mặt bà ẩn chứa vài phần lẽo, cất tiếng hỏi: “Tiết , vòng kia là từ đâu có?”
ta nâng chén trà, bất giác run nhẹ.
Nghiêm phu nhân xưa nay yêu thương đích Nghiêm Quyết vô cùng; những tỳ trong phòng hắn nếu dám quyến rũ, đều bị xử trí tàn nhẫn.
Một người chết rét mùa đông năm ngoái, một người què chân xin ăn đầu phố; thấy nàng đáng thương, ta vẫn lén đem bánh bao, điểm tâm đến .
vòng trên ta, chính là do Nghiêm Quyết .
Ta khẽ run giọng, đáp: “Là… là do tự mình mua.”
Nghiêm phu nhân khẽ nhướn mày, nói: “ vòng này nạm Hồng Sơn, giá trị ngàn lượng hoàng kim. Năm ngoái, nhân sinh nhật Quyết nhi, cô cô hắn có một đôi. nàng đang mang, thật khéo lại giống y hệt.”
Mồ hôi túa ra lưng, ta ngẩng đầu, hoảng loạn Nghiêm Quyết.
Nghiêm phu nhân lại chậm rãi nói tiếp: “Phụ thân làm quan tại Lễ bộ, đúng không?”
Trong đôi mắt đẹp kia ẩn giấu sát khí, tựa như chỉ cần động một ngón , bà có thể khiến phụ thân ta mất chức như bóp chết một kiến.
Nghiêm Quyết bước lên một bước, tựa hồ muốn thú nhận sự thật.
Sắc mặt ta lập tức trắng bệch – hắn nghĩ sự việc đơn giản quá rồi; nếu chuyện bị vạch trần, ta tất sẽ không còn đường sống.
Đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo, như vang lên: “Thưa thân, là Tiết .”
Là ca của Nghiêm Quyết – Nghiêm Tuyết Triệt, trưởng thứ xuất, vẫn luôn im như người vô hình.
Nghiêm phu nhân bật cười lùng: “ ta quả thực thương hoa tiếc . Vật không thuộc về ngươi, sao có thể tùy tiện người?”
Nghiêm Tuyết Triệt cung kính cúi đầu, nói: “Là nhi không . Thấy vòng đẹp nên mặt dày xin về, lấy hoa dâng Phật.”
Nghiêm phu nhân đưa mắt đảo qua giữa ta và hắn.
Ta vội vàng tháo vòng xuống, trong vẫn còn run sợ, nói: “Ta không lai lịch vòng, nay xin hoàn lại nguyên vẹn, Chỉ mong phu nhân đừng trách tội công .”
Sắc mặt bà dịu lại đôi phần, khẽ nói: “Thôi , một đôi vòng nhà họ Nghiêm chúng ta chẳng là gì.”
“Triệt nhi, vòng nàng, chăng là có ý họ Tiết?”
Gương mặt trắng như của Nghiêm Tuyết Triệt thoáng ửng hồng.
Nghiêm phu nhân gật đầu, mỉm cười hài : “Tiết thân phận tương xứng .”
Một hồi náo loạn cuối cùng tạm lắng xuống.
Ta khẽ thở dài, trong muôn phần bi ai – Ta và Nghiêm Quyết, rốt cuộc đến đoạn chia ly.
Nghiêm Quyết quay đầu lại, lẽ ta một cái, Tựa như kẻ vừa thoát khỏi kiếp nạn.
2
khi mọi người lui xuống, sắc mặt Nghiêm Tuyết Triệt thoáng lộ vẻ áy náy, khẽ nói:
“Tiết cô nương, thân ta rất coi trọng nhị đệ, nếu để bà được chuyện vừa rồi… ta
không cố ý làm hoen ố danh tiếng của cô.”
Đôi mắt phượng dài hẹp của hắn dừng trên người ta, nhưng khi nhắc đến hai chữ “tư tình”,
hắn lại có chút không tự nhiên, ánh mắt nhanh chóng dời sang nơi khác.
Ta khẽ lắc đầu, đáp: “Vừa rồi đa tạ công giải vây.”
Nghiêm Tuyết Triệt là ca của Nghiêm Quyết, sinh vốn chỉ là một tỳ hèn mọn;
khi trèo lên giường Nghiêm nhân sinh hắn thì khó sinh chết. Vì thế Nghiêm phu
nhân vô cùng chán ghét hắn — hắn là cái gai chen vào giữa phu thê ân ái, là vết nhơ duy
nhất trong cuộc đời rực rỡ của bà.
Nghiêm Tuyết Triệt bị đồng môn xa lánh, bị Nghiêm phu nhân hà khắc đối đãi, chỉ
lẻ loi cô quạnh. Ta vốn thân phận thấp kém, đối hắn lại có chút đồng bệnh tương
lân; mỗi khi cùng Nghiêm Quyết ra ngoài du ngoạn, thấy hắn ngồi một mình tịch mịch, ta
thỉnh thoảng gọi hắn cùng.
Hắn giống như một cái bóng không có sự tồn tại, lẽ theo chúng ta, thay chúng ta che đỡ, thu dọn hậu quả.
Phụ thân ta chỉ là một quan tép riu trong Lễ bộ, dốc hết tâm lực mới để ta được vào
Sùng Văn quán đọc sách. Những kẻ học cùng ta đều là thế gia quý tộc, cháu vương
hầu; họ tự cao tự , không buồn giao du ta, các quý thì che miệng cười nhạo bộ y phục lỗi thời ta mặc.
Trong cuộc đời ảm đạm ấy, chỉ có Nghiêm Quyết là màu sắc duy nhất. Là đích của
Nghiêm hầu gia, thân phận tôn quý, vậy hắn lại đối ta một mực si tình. Tuy rõ
chúng ta không thể có kết quả, nhưng dưới vô số lần hắn nhiệt thành theo đuổi, trái tim ta vẫn lẽ rung động.
Ta không ngờ biến cố lại đến nhanh đến vậy.
3
sinh nhật yến của Nghiêm phu nhân, ta và Nghiêm Quyết hồi lâu không gặp; là bởi ta cố ý tránh né hắn.
Đến đầu xuân, Nghiêm gia mở yến xem hoa hạnh, những đồng môn viện đều được mời, ta nằm trong danh sách.
Nghiêm gia có rừng hạnh lớn nhất kinh thành, đứng từ Vọng Hạnh Lâu xuống, chỉ thấy biển hoa cuộn sóng, muôn cánh hồng phấn như tuyết rơi vào hồ.
Một đám quý ríu rít vây quanh Nghiêm Quyết cười nói, còn ta chỉ cảm thấy trong một vị chua xót khó tả, bèn lẽ dạo bước trong Nghiêm phủ, không ngờ mãi rồi lạc lối.
Gặp tiết cuối xuân nhiều mưa, ta trông thấy bóng dáng cô tịch của Nghiêm Tuyết Triệt đang quỳ trong trận mưa , lại hiểu rằng hắn lại bị phạt rồi.
Ta che ô tiến lại gần, hắn chậm rãi ngẩng đầu ta, thoáng hiện một nụ cười nhạt vô cùng:
“ thân nói ta trộm tài vật trong khố phòng, vì thế phạt ta quỳ hai canh giờ.”
Hai canh giờ! Đầu gối hắn e là bị nước mưa ngâm đến nát mất.
Tóc đen của hắn bị mưa xối ướt sũng, hàng mi dài kết đầy giọt nước li ti.
Vì chuyện của nàng tỳ què kia ta vốn không mấy thiện cảm Nghiêm phu nhân.
Nàng ấy thần trí không đủ, nhưng vẫn mơ hồ nhớ được dáng ta; mỗi lần ta mang thức ăn đến, nàng lại vội lấy vài đồng tiền sứt mẻ trong bát muốn ép vào ta.
Giờ lại thấy Nghiêm Tuyết Triệt bị phạt oan, ta không khỏi bực bội:
“Nghiêm ca, sao người có thể là loại người ấy! Bà ta thật là… quá mức làm nhục người khác.”
Nghiêm Tuyết Triệt cúi mắt nói khẽ: “Tiết cô nương chớ nói bậy, mau rời . Danh tiếng ta xấu, đừng để liên lụy tới nàng.”