Chương 2

4

“Ta không đồng ý!”

Phụ thân ta vừa nghe câu đó, lập tức nổi giận.

“Phủ Định Quốc công là danh môn vọng tộc nổi tiếng kinh thành, lại có giao tình thân với Thái tử. Thẩm cũng là người được Hoàng thượng tín nhiệm. Lý gia chúng ta căn cơ còn yếu, nếu có Định Quốc công phủ làm chỗ dựa, quan lộ của ta, của đệ đệ con tất hanh thông. Ngay con cũng có thể gả vào nhà tử tế.”

Phụ thân ta trầm ngâm suy tính rất nhiều, nhưng trong những điều ông ta nghĩ, lại chẳng hề có ta.

Một lúc sau, ông nói: “Chỉ là một nha hoàn mà thôi, đợi sau khi các con thành thân, muốn đuổi đi nào chẳng được.”

Kế mẫu ngồi bên cũng mỉm cười phụ họa:

“Đúng vậy, chẳng qua chỉ là một đứa hầu. Nếu ngay một tiểu nha hoàn mà Thanh nhi cũng không áp chế nổi, thì sau này làm trông nom nổi phủ Định Quốc công?”

câu chữ của bọn họ, dồn ta đến lưỡi dao.

Ta hiểu rõ, phụ thân ta tuyệt đối không chấp thuận việc từ .

Ta phải nghĩ cách khác.

kỳ đã cận kề, chưa đến hai tháng nữa.

Nhưng còn chưa kịp nghĩ ra đối sách, thì lời đồn từ phía Thẩm Tầm đã lan khắp kinh thành.

Người ta truyền rằng, tiểu Thẩm gần đây qua lại thân với một cô nương mồ côi. Tuy không danh không phận, nhưng đám hạ nhân trong phủ Định Quốc công rất kính trọng nàng.

Lại còn có lời đồn, muốn gặp được Thẩm , phải thông qua nàng ấy trước.

Lời đồn rốt cuộc đúng sai ra — chẳng bao lâu sau, ta đã biết rõ.

Trong yến tiệc hoàng gia, ta nhìn Yên nhi đứng sau lưng Thẩm Tầm, ánh mắt sáng rỡ tò mò nhìn khắp yến hội.

Hành xử có phần vượt phận, nhưng Thẩm Tầm lại không hề ngăn cản.

Chẳng bao lâu sau, ánh mắt chúng ta chạm nhau nơi góc tiệc. Bốn mắt giao nhau, hắn chỉ thản nhiên liếc ta một cái, rồi lập tức dời mắt.

Ta cạn chén rượu trong tay, trong miệng chỉ cảm vị đắng lan tràn.

Những lời đồn ấy chẳng những ảnh hưởng đến ta, mà còn gây tổn hại cho danh dự của Lý gia.

Ánh nhìn của người đời hướng về nhà ta, luôn lộ vẻ khó xử xen lẫn giễu cợt.

Phụ thân ta sau khi từ yến tiệc trở về thì thở dài liên tục, rồi quay sang trách mắng ta không biết cách lấy Thẩm Tầm.

Ông nói:

“Chuyện đã tới nước này, đợi con gả vào phủ Định Quốc công, thì chủ động đề nghị nạp cô ta làm thiếp. vậy, chẳng những Thẩm không trách con, mà còn khen con rộng lượng.”

Lý Hàn mỉm cười nói:

“Đúng vậy, tỷ tỷ à, nam nhân nạp thiếp là chuyện thường tình, tỷ tỷ chẳng lẽ lại nhỏ nhen đến vậy?”

Nam nhân quyền quý trong kinh thành, ai lại không có ba thê bốn thiếp? Ta đã chuẩn tâm lý trở thành một chủ mẫu rộng rãi độ lượng, nhưng — trong lại giác hiện lên gương tươi cười của Thẩm Tầm xưa.

Khi ấy, hắn chưa phải tử, càng không phải , chỉ là một đứa con thứ lạnh nhạt trong phủ.

Mẫu thân hắn qua đời, tang lễ sơ sài đến thê thảm. Đó là lần đầu tiên hắn cãi nhau với Định Quốc công đến đỏ , rồi đuổi khỏi phủ.

Không một ai quan tâm.

Chỉ có ta cưỡi ngựa tìm hắn ra tận ngoài thành, suốt ba ngày ba đêm. Cuối cùng tìm được Thẩm Tầm trong một quán rượu nhỏ, say đến tỉnh.

Ta đưa hắn lên ngựa, mang về phủ.

Khi hắn tỉnh lại, vết thương nơi tay ta, ánh mắt tràn đầy đau áy náy.

Hắn nói với ta: đời này, chỉ có một mình ta.

Giờ nghĩ lại, những lời thề xưa ấy, e rằng thật chỉ tồn tại trong quá khứ, chỉ là cảm xúc thoáng qua nơi một khoảnh khắc nào đó.

Giữa lúc ta đang lắng nghe những mưu tính khéo léo của cái gọi là “người nhà”, bàn tay chẳng biết từ khi nào đã siết chặt lại.

Không — vẫn còn cách.

Ta ngẩng đầu nhìn về phía tòa tiểu điện xa xa.

Nơi ấy, là chỗ ở của tổ mẫu, người quanh lễ Phật, không hỏi chuyện đời.

5

Tổ mẫu người nhà họ Lý chẳng thân gì, không chỉ với chúng ta – đám con cháu – mà ngay với phụ thân ta, bà cũng chỉ giữ thái độ hờ hững, nhạt nhẽo.

Trừ những dịp lễ lớn, bà rất hiếm khi ra khỏi viện của mình.

Thuở nhỏ, khi ta mới về kinh thành, không có mẫu thân bên cạnh, kế mẫu lại chẳng muốn ta, có một thời gian ta được tổ mẫu nuôi dưỡng dưới gối, sống cùng bà mấy .

Về sau, khi ta đến tuổi cập kê, bà bảo phụ thân thu xếp cho ta một viện riêng khá tươm tất, ta dọn vào ở, từ đó quan hệ giữa ta bà dần xa cách.

chẳng thân gì, lần này là lần đầu tiên ta chủ động đến nhờ bà giúp đỡ.

Ta kể lại toàn bộ đầu đuôi việc.

Tổ mẫu đang quỳ trước Phật, nhắm mắt tụng kinh.

Một hồi lâu sau, bà mới mở mắt, giọng nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng:

“Gả vào phủ Định Quốc công, hưởng vinh hoa phú quý, chẳng phải ?”

Ta cúi đầu, chậm rãi đáp:

“Nếu trước khi thành thân mà Thẩm Tầm đã có thể đối xử kính , sau này thành thân, chỉ sợ càng phải sống dè chừng giẫm trên băng mỏng. Thẩm Tầm không phải người , cháu không muốn trong khi biết rõ phía trước là hố lửa mà vẫn nhắm mắt xuống.”

Một lúc lâu sau, tổ mẫu thở dài.

Bà gật đầu.

Sáng hôm sau, bà đưa ta tiến cung.

Những tháng sống bên tổ mẫu, ta cũng biết ít nhiều về quá khứ của bà.

Bà là bạn khuê phòng thân với Thái hậu đương triều, sau này nhà bà gặp chuyện, mỗi người mỗi ngả, vận mệnh khác nhau, dần dần mất liên lạc.

Nhưng tình nghĩa thuở thiếu thời vẫn còn đó.

Sau khi diện kiến Thái hậu, tổ mẫu liền cùng người vào trong điện chuyện trò.

Ta đứng ngoài chờ, có phần trống rỗng nhàm chán.

Liền cất đi dạo quanh viện.

Cũng chính lúc đó, sau lưng truyền đến một giọng nói:

“Tiểu thư nhà họ Lý?”

Ta ngoảnh lại — người đó dáng dấp cao ráo, đường nét sắc sảo, chính là Thái tử.

Ta hành lễ với hắn.

Hắn chậm rãi tiến lại gần, khóe môi thoáng cong lên, lại hỏi:

“ nàng lại vào cung? Vào cung có việc gì?”

Hắn hỏi rất nhiều, ta lần lượt trả lời.

Thái tử Thẩm Tầm là cố giao nhiều , nên trước đây ta cũng gặp qua.

Nhưng nghe nói Thái tử thủ đoạn tàn nhẫn, tâm cơ thâm sâu, bởi vậy ta chẳng muốn dây dưa quá nhiều.

Nói được vài câu, ta mượn cớ muốn tìm tổ mẫu cáo lui.

Thái tử lại nói:

“Cũng vừa hay, cô cũng đang muốn tìm tổ mẫu.”

Dứt lời, hắn cất đi trước.

Đúng lúc đó, tổ mẫu Thái hậu từ trong phòng ra, trò chuyện vui vẻ, sắc Thái hậu có vẻ cũng rất , còn kéo tay ta hỏi han mấy câu.

Thái tử ngồi bên, vuốt nhẹ chiếc ngọc bội nơi tay, ánh mắt trầm ngâm.

Trò chuyện một hồi, tổ mẫu bảo muốn đưa ta cung.

Thái tử lúc ấy liền nói:

“Cô cũng phải đi, vậy cô tiễn hai người ra cung.”

Thái hậu thoáng ngạc nhiên, đưa mắt nhìn ta, rồi bỗng bật cười:

“Cũng được, Nghiêm nhi, vậy con đi đi.”

Nhưng lần tiễn này, không chỉ dừng ở cửa cung.

Thái tử đưa ta tổ mẫu về tận phủ.

Phụ thân ta vô cùng kinh ngạc, vội vã mời hắn vào phủ ngồi chơi.

Kế mẫu Lý Hàn Thái tử liền nở nụ cười tươi rói. Lý Hàn đỏ , trong mắt còn lấp lánh ánh nhìn đầy mong đợi.

Thái tử chỉ ngồi một lát rồi đứng dậy cáo từ. Trước khi đi, hắn đưa cho ta một hộp thuốc trị bỏng, loại đặc biệt dùng xóa sẹo.

Không nói gì thêm.

Sau đó, tổ mẫu gọi phụ thân ta vào trong nói chuyện một hồi. Khi ông ra, sắc đã khó coi hẳn.

6

Phụ thân ta đến phủ Định Quốc công cầu hủy , khắp kinh thành xôn xao.

Nhưng đáng tiếc thay, chuyện này Thẩm Tầm hoàn toàn không hay biết.

Biên cương phương Bắc ngờ xảy ra chiến , hắn được Hoàng thượng đích thân hạ chỉ, trong đêm khẩn cấp xuất chinh, đi trấn giữ biên ải. Lần đi này, không biết đến bao giờ mới quay về.

Trước khi kinh, Thẩm Tầm còn sai tiểu đồng đến Lý phủ, truyền lời rằng bảo ta cứ kiên nhẫn đợi chờ, đợi khi hắn thắng trận trở về, đón ta vào phủ một cách rực rỡ, quang minh chính đại.

Hắn không hề biết rằng — hắn không còn cơ hội ấy nữa.

Định Quốc công thừa lúc hắn kinh, rất sảng khoái chấp thuận chuyện hủy .

Còn nói mọi chuyện là lỗi của Thẩm Tầm, sau đó bồi thường không ít sính lễ, lễ nghĩa chu toàn, khiến người trong kinh khen ngợi Định Quốc công là người tình nghĩa.

Ta tự nhiên hiểu rõ — Lý gia ta môn hạ quá thấp, phủ Định Quốc công xưa nay xem thường. Chỉ bởi vì Thẩm Tầm nhất mực cố chấp, bọn họ mới miễn cưỡng chấp thuận, chẳng qua là ép mà thôi.

Từ phủ Định Quốc công trở về, phụ thân ta thở dài suốt buổi, tiếc nuối tiền đồ của Lý gia từ nay cắt đứt.

Còn ta, nhìn những tia nắng bụi vàng rơi qua tán lá bên ngoài hành lang, trong cảm nhẹ nhõm, lại chợt nhớ đến hình ảnh chàng thiếu niên ấy — ngày trở về sau một trận thắng.

Chàng trẻ tuổi, khí hừng hực, trèo qua tường viện ta, đưa ta mấy miếng điểm tâm gói trong khăn lụa, ngượng ngùng mà trịnh trọng hỏi ta, có bằng gả cho chàng hay không.

Giọng điệu chàng khi ấy chân thành biết bao, ánh mắt tràn đầy khẩn , khiến ta dễ dàng đắm chìm.

Một Thẩm Tầm đến vậy, từ nay về sau — không còn nữa.

Ta không có quá nhiều thời gian than khóc cho một mối đã kết thúc, ta phải nghĩ cho bản thân.

Ở Lý gia, ta hiểu rõ vị trí của mình — phụ thân không vì ta mà toan tính, huống hồ sau khi trải qua chuyện với Thẩm Tầm, danh tiếng của ta đã chẳng còn đẹp, muốn tìm một xứng đáng — đã là không thể.

Ngoài việc thành thân, ta đang nghĩ đến những con đường khác.

Rất nhanh sau đó, trong cung truyền ra một đạo thánh chỉ.

Thái hậu nương nương triệu ta tiến cung, làm cung nữ thân cận hầu hạ bên người.

Cung nữ thân cận của Thái hậu, chính là nữ quan tòng nhị phẩm trong nội cung.

Với ta mà nói, đây là một vinh dự lớn lao.

Ta quỳ xuống dập đầu tạ ân.

Ta hiểu — đây là tiền đồ mà tổ mẫu đã vì ta mà tranh được. Tổ mẫu xưa nay lãnh đạm, ta không ngờ bà lại vì ta mà bỏ công đến mức này.

Ở Lý gia, còn có một người sẵn sàng nghĩ cho ta — đó là phúc phận của ta.

Trước khi nhà, ta chuẩn một chuỗi tràng hạt gỗ tử đàn lá nhỏ, nhờ mụ ma ma bên cạnh tổ mẫu mang vào dâng bà.

Một lúc sau, ma ma quay lại nói, tổ mẫu rất thích.

Ta quỳ gối trước viện tổ mẫu, dập đầu ba cái.

Sau đó, ta vào cung.

Thái hậu sống trong thâm cung, không hỏi chuyện , số lượng cung nhân trong điện cũng không nhiều.

Người hiền hòa, không khó khăn khắt khe với cung nữ. Cũng bởi có quan hệ với tổ mẫu, Thái hậu đối xử với ta cũng rất .

Ngày tháng trong cung, ta sống cũng xem dễ chịu.

Chỉ là — trừ mỗi lần Thái tử đến.

Mỗi lần hắn đến, thường lưu lại một hai canh giờ, cùng Thái hậu chuyện trò. là người trầm mặc ít lời, nhưng những lúc này lại nói rất nhiều, thường khiến Thái hậu vui vẻ bật cười.

Hai bà cháu — hòa thuận khăng khít.

Có khi hắn đến còn mang theo lễ vật, mỗi cung nữ trong điện có phần.

Vì vậy, ai nấy trong cung rất yêu quý vị Thái tử này.

Mỗi lần hai người trò chuyện, ta liền đứng hầu bên cạnh.

Thái hậu có lần kể với hắn về những truyện thuyết bản đang lưu truyền trong kinh, vừa kể vừa cười hứng thú.

Thái tử nghe xong, cười nhẹ hỏi:

“Ngay tổ mẫu cũng thích đọc mấy loại thuyết bản tân thời này ?”

Thái hậu khẽ lắc đầu, cười đáp:

“Là Thanh nhi thích. Nó đọc xong, lại kể cho ta nghe. Dù cũng giúp ta giết thời gian.”

Ánh mắt Thái tử sâu thẳm, nhìn ta rất lâu.

Từ đó về sau, mỗi lần hắn đến, mang theo vài quyển sách, đưa cho ta.

Ta luôn lễ độ tiếp nhận.

Thái hậu trông hết, có lần sau khi Thái tử đi, người vô tình nhắc:

“Dạo này Nghiêm nhi hay đến chỗ ai gia thật đấy.”

Ta cúi đầu, dịu giọng đáp:

“Điện hạ nhân hậu, hiếu thuận với người — là điều .”