5

Ta dừng lại, giọng hơi run:

“Họ nói con chỉ là hạng gái quê, không xứng bước vào những nơi . Nói rằng con được trở về là nhờ vận may, phải mang ơn trời đất. Thậm chí bảo… con nên nhường lại thân phận đích nữ cho Liễu Mộng Sương, vì nàng ta ‘phù hợp’ hơn.”

“Không có!” Liễu Mộng Sương cuống quýt biện giải, “Tỷ tỷ lầm rồi, Chu tỷ tỷ bọn họ chỉ nói đùa thôi…”

“Đùa?” Ta quay sang nàng, ánh mắt lạnh lẽo, “ có kẻ bảo ngươi nên cút về gia cày ruộng, đó cũng là nói đùa sao?”

Liễu Mộng Sương bị ánh làm cho lùi lại bước, sắc mặt trắng bệch.

“Đủ rồi.” gia mệt mỏi day trán, “Uyển Nhi, cha biết con chịu ấm ức. Nhưng Mộng Sương dù sao cũng là muội muội con, các con nên hòa thuận…”

“Hòa thuận cũng được.” Ta cắt ông, “Trước hết, hãy để nàng ta trả sạch của con.”

“Ngươi—” gia nghẹn lại.

“Phụ thân.” Giọng ta dịu xuống, “Con không cố chấp vì tiền bạc. Nhưng đây là vấn đề nguyên tắc. Nàng ta con không chỉ là bạc, mà là năm sinh mệnh.”

“ , nàng ta nhất định phải gánh.”

Cuối cùng, gia không ép ta quỳ, chỉ phất tay bảo ta lui về tự kiểm điểm.

Ta biết, không phải ông mềm lòng — mà là bị ta nói trúng chỗ không thể phản bác.

Những sau đó, bề ngoài yên ổn, nhưng ngầm sóng cuộn không ngừng.

Liễu Mộng Sương yên phận được vài hôm thì lại bắt ra tay, chỉ là lần này nàng thông minh hơn, không đối trực diện với ta, mà chuyển sang dùng nhu sách.

nàng đều tới viện thỉnh an sớm tối, tự tay pha trà, rót nước, ở bên chuyện trò giải khuây, dỗ cho nói không ngớt.

Lại thường xuyên mang điểm tâm tới thư phòng cho gia, khiêm nhường hỏi han phú, tỏ ra là nữ nhi hiếu thuận, lễ nghĩa.

Ngược lại, ta bận rộn rà soát sổ sách, chỉnh đốn nội vụ, thời gian ở cạnh cha tự nhiên ít dần.

bắt xuất hiện ra tiếng vào: Nhị tiểu thư mới là người hiếu thảo, Đại tiểu thư thì suốt chỉ biết tính toán tiền nong, người đầy mùi tiền bạc.

Thu Nguyệt tức giận thay ta:

“Tiểu thư xem, Nhị tiểu thư nịnh nọt đến mức , sắp quên mất ai mới là con ruột rồi!”

Ta lật sổ sách, không ngẩng :

“Cứ để nàng ta dỗ. tình cảm chỉ dựa vào sự khéo miệng mà bền được, vậy năm cha nuôi ở gia xem ta như châu báu thì tính là gì?”

Nói vậy, nhưng lòng ta rõ — huyết thống chưa chắc thắng nổi năm sớm tối bên nhau.

Chiêu này của Liễu Mộng Sương, quả thực đ.á.n.h trúng điểm yếu của ta.

Quả nhiên, chưa được bao lâu, đã gọi ta tới, ngập ngừng nói:

“Uyển Nhi, dạo này Mộng Sương chuyện hơn nhiều rồi. Khoản bạc kia… nó là nữ nhi, lấy đâu ra chín vạn mà trả?”

“Hay là thôi đi. Dù sao cũng là người nhà.”

Ta đặt chén trà xuống, thẳng vào ánh mắt đang né tránh của :

“ có biết, khi ở gia, mỗi năm con tiêu bao nhiêu không?”

sững người.

“Không quá năm bạc.” Ta bình thản đáp, “Năm là cha nuôi con nhịn ăn nhịn mặc mới dành dụm được. Họ nuôi con lớn, cho con theo lão tú tài học chữ, dạy rằng nữ t.ử cũng phải đạo lý.”

“ Liễu Mộng Sương, mỗi năm tiêu ba trăm , năm là bốn nghìn năm trăm — chưa kể y phục, trang sức, danh sư.”

Ta khẽ dừng:

“, con không cố chấp vì tiền. Nhưng đó là nàng ta con. này cũng có thể xóa bỏ, vậy năm đắng cay con đã chịu thì tính là gì?”

không đáp, chỉ lặng lẽ thở dài.

Thấy chiêu này không hiệu quả, Liễu Mộng Sương lại bắt bày kế khác.

Sau buổi Thưởng yến, tên tuổi ta giới quý nữ kinh thành dần được nhắc đến.

Khen có, chê cũng nhiều. Có người bảo ta lợi hại, cũng có kẻ mắng ta khắc bạc.

Liễu Mộng Sương cơ hội đi khắp nơi than thở, úp mở rằng ta ép nàng trả , kiểm toán thị uy, không màng tình tỷ muội, dựng cho mình hình tượng đóa bạch liên yếu đuối, bị tỷ tỷ ức h.i.ế.p.

Không ít người tin theo, nhất là những quý nữ vốn giao hảo với nàng ta, hoặc nhà có chị em thứ xuất, càng thêm đồng cảm mà bài xích ta.

Những đồn đại , ta không để tâm. Cho tới nhận được thiệp mời dự thi hội tại Định Quốc Công.

Thi hội nơi đó là dịp các tài nữ kinh thành trổ tài thi phú. Ta vốn không giỏi từ, nhưng thiệp đã gửi, không đi e càng khiến người ta có cớ dị nghị.

Thi hội được tổ chức tại mai viên của Quốc công . xuân, vãn mai vẫn nở lác đác, hương thơm nhàn nhạt lan gió.

Khi ta tới, vườn đã có không ít người. Liễu Mộng Sương thấy ta, khóe môi khẽ cong , ánh mắt đầy ẩn ý.

Lâm Nguyệt Như — tam tiểu thư của Định Quốc Công — đón tiếp khá nhã nhặn:

“Liễu Đại tiểu thư đã tới, mời bên này.”

Ta vừa định theo nàng thì bị thiếu nữ áo đỏ hồng chặn lại.

“Khoan đã.” Nàng ta liếc ta từ đến chân, giọng đầy khinh miệt, “Nghe nói Liễu Đại tiểu thư lớn ở gia, không biết có phú không?”

“Thi hội hôm nay không có học vấn, e rằng sẽ khiến mọi người mất hứng.”

Xung quanh vang tiếng khe khẽ.

Liễu Mộng Sương vội bước tới, dịu dàng khuyên nhủ:

“Từ muội đừng nói vậy, tỷ tỷ tuy lớn ở gia nhưng cũng biết chữ.”

này nghe như giải vây, nhưng thực chất là đóng đinh hình ảnh “gái quê” người ta.

Ta Từ tiểu thư kia, mỉm nhạt:

“Từ tiểu thư nói không sai, ta quả thực không bằng các vị từ nhỏ đã đọc sách.”

“Nhưng ta biết tính sổ.”

“Tính sổ?” Từ tiểu thư bật , “Đó là việc của kế toán, cũng xứng đem ra nói ở thi hội?”

“Sao lại không?” Ta thong thả đáp, “Thi hội thanh nhã, nhưng cỏ, bàn ghế nơi này, nào chẳng dùng bạc mà có? Y phục, trang sức trên người các vị, nào không vậy?”

Sắc mặt Từ tiểu thư đỏ bừng.

Ta nói tiếp:

“Hồi ở gia, ta từng giúp lão tú tài chỉnh lý thi tập. Ông nói, có ba cảnh giới: mỹ, ý xa, và chân thật.”

“Không biết của Từ tiểu thư đã tới cảnh giới nào?”

Từ tiểu thư cứng họng.

Lâm Nguyệt Như vội vàng hòa giải, mời mọi người nhập tiệc.

Theo lệ, đề tài xoay quanh mùa xuân.

Liễu Mộng Sương đứng dậy trước, ngâm xuân phong liễu yến, lẽ nhã nhặn, được không ít tán thưởng.

“Tỷ tỷ, đến lượt tỷ rồi.” Nàng mỉm .

Ta đứng dậy, bước đến dưới gốc mai, trầm ngâm giây lát:

“ gia xuân tảo.”

Xuân hàn liêu tiễu đống vị tiêu,

Phù lê phá thổ chủng tân miêu.

Hãn tích nhập thổ nhuận thanh thúy,

Bất tiệm khai phú quý kiêu.