Chương 1

1.

Cách ba năm trở lại Giang Châu,việc đầu tiên ta làm là không nghỉ ngơi, lập tức đến Châu Ngọc .

Năm làm ăn thịnh vượng,cuối năm sổ sách chồng chất,ta phải đích thân kiểm tra từng hiệu.

Bàn tính gảy càng nhanh,tâm tư lại càng nghĩ đến việc năm nên xin người trong cung ban thưởng điều gì.

Ba năm đầu,ta từng vì bản thân cầu ân.

Mỗi lần dâng sớ,chỉ viết vỏn vẹn một dòng:

“Thôi gia Thôi Hành, năm không được tuyển dụng.”

Sớ trả về,hai chữ “Thôi Hành” bị khoanh tròn, cạnh phê một chữ “Chuẩn”,lại đóng thêm ngọc .

Năm nên xin gì đây?

Trước đó, sai tại Ngọc Môn Quan ta xử lý cực kỳ thỏa đáng,xin thêm một ân điển,cũng chẳng quá đáng.

nghĩ đến đó

Rèm lay,tiếng châu ngọc va nhau lanh lảnh.

Ta không ngẩng đầu,chỉ nghe chưởng quầy thấp giọng:

“Đông gia, quý khách tới.”

Ta “ừ” một tiếng,ánh mắt vẫn không rời sổ sách.

Cho đến khi vạt áo màu xanh khói dừng lại trước quầy, cách ta ba thước.

Hai tiếng trẻ con trong trẻo vang lên:

“A nương!”

Cuối , ta mới ngẩng đầu.

Hai trẻ phấn điêu ngọc trác,

một trai một gái,mặc áo gấm giống hệt nhau, một trái một phải nắm chặt vạt váy màu hạnh hồng của ta,ngửa lên hai gương nhỏ giống Thôi Hành như đúc.

lưng bọn trẻ,tay Thôi Hành vẫn còn hờ hững đỡ lấy thê tử mang thai sáu tháng,cả người hắn sững lại.

Môi mấp máy,nhưng không thốt ra được lời .

Người nhân cạnh nhận ra dị thường,theo ánh mắt hắn nhìn về phía ta,

lại cúi xuống nhìn hai trẻ.

nàng hiện lên vẻ nghi hoặc xen lẫn bất an,theo bản năng tựa sát vào Thôi Hành,một tay che chở bụng cao.

Cả gian phòng châu ngọc rực rỡ,dường như trong khoảnh khắc này đều ảm đạm hẳn đi.

Ta chậm rãi đặt bút xuống,cúi người,ngang tầm mắt hai trẻ.

Đầu ngón tay chạm vào gò má mềm mại của một ,xúc ấm áp.

Ta mỉm cười:

“ trẻ thật lanh lợi,nhưng nhận nhầm người rồi.”

bé chớp mắt, dường như không hiểu,

lại quay đầu nhìn về phía Thôi Hành.

Thôi Hành như vừa bừng tỉnh,khàn giọng nói bọn trẻ:

“Buông tay, không được vô lễ.”

Hai trẻ lập tức buông váy ta,trốn lưng thân,chỉ để lộ đôi mắt đen láy lén nhìn.

Ta đứng thẳng dậy,ánh mắt lướt qua gương tái nhợt của Thôi Hành,qua ánh nhìn dò xét xen lẫn hoang mang của người nhân,cuối dừng lại ở vòng bụng tròn trịa kia.

Trong đầu hiện lên bát canh năm ấy, lẽ đặt trong thư phòng hắn trước lúc rời đi.

Ý cười hoang đường trong lòng cuối cũng tràn ra đáy mắt.

Ta gật đầu Thôi Hành,giọng điệu xa cách, khách sáo đúng kiểu nhân:

“Thôi đại nhân, Thôi phu nhân,tiểu điếm vừa có một lô châu Nam Hải,quang trạch ôn nhuận, rất tốt cho việc an thần dưỡng khí.

Phu nhân nếu có hứng, có thể để chưởng quầy lấy ra xem.”

Nói xong,ta không nhìn họ thêm lần ,

xoay người dặn dò:

“Vương chưởng quầy,hãy tiếp đãi quý khách cho chu đáo. lầu vẫn còn sổ sách thanh,ta lên trước.”

Ta về phía cầu thang nội thất,vạt váy lướt nền,không một tiếng động.

lưng tĩnh như tờ,chỉ nghe người nhân kia chần chừ gọi :

“Phu quân?”

Ta không quay đầu.

Lầu sổ mở hé,gió xuân đầu mùa mang theo hơi lạnh thổi vào.

Ta tựa ,nhìn xuống phố xá nhộn nhịp,chiếc xe ngựa phủ bạt xanh mang dấu hiệu Thôi phủ.

Ngón tay vuốt nhẹ con dấu tư ấn ấm ngọc trong tay áo đó là ngự tứ,có thể trực tiếp dâng sớ lên trước thiên nhan.

Năm xin thưởng gì đây?

Thôi,vẫn như cũ vậy.

Ta chậm rãi đề bút,viết một dòng:

“Thôi gia Thôi Hành, năm không được tuyển dụng.”

Chỉ mười mấy chữ,viết xong,lòng ta cũng nhẹ đi hơn phân nửa.

Ta vốn không mang tên Liễu Như Nguyệt.

Trước chín tuổi, ta là A Oánh – ái nữ út của nhân tơ lụa Tô Minh Viễn ở Tô thành.

Năm ta lên chín, thân sa vào cờ bạc, hôm chủ nợ kéo tới đòi nợ, mẫu thân mắt đỏ hoe nhét vào tay ta một miếng bánh hoa quế.

“A Oánh, nghe lời, đến một nhà tốt… có cơm ăn.”

Nhà “tốt” mà mẫu thân nói, là Yên Chi – kỹ viện lừng danh nhất Giang Châu.

Vì dung mạo thanh tú, ta được giữ lại học theo cầm kỳ thư họa, ca vũ xướng tấu.

Ngọc Tiên chuyên gảy tỳ bà thường bảo: “Đàn ông ấy à, miệng ngọt như mật, lòng lại giấu dao.”

cổ tay ấy có một sẹo mờ, là dấu tích từng vì một khách quen mà lưu lại.

“Tin họ, chẳng bằng tin con rùa trong ao bò được lên bờ.”

Khi ấy ta hiểu, nhưng từng lời đều ghi tạc trong lòng.

Năm ta mười sáu, vào một ngày xuân, có quý nhân đến , đích danh yêu cầu nghe khúc mới.

Ta ôm tỳ bà, cúi đầu vào, đàn đến nửa khúc, không kìm được mà ngẩng lên nhìn trộm.

Nơi sổ có một vị công tử khoác cẩm y màu nguyệt bạch, dung mạo thanh nhã, trầm nhìn hoa hạnh rơi ngoài song.

Hắn bắt gặp ánh mắt ta, quay lại nhìn.

Không có tà ý, không có dò xét, chỉ là một mảnh yên bình thanh khiết.

Hắn là Thôi Hành – trưởng tử dòng nhà Thôi, quan lại trẻ tuổi có tiền đồ nhất Giang Châu.

Về , hắn thường xuyên lui tới, khi thì nghe khúc, lúc chỉ ngồi lẽ uống trà.

Hắn dẫn ta ra ngoài, không phải tửu lâu hí viện, mà là cổ tự nghe chuông, hay ra bờ sông ngắm đèn chài.

Hắn chỉ chữ trong sách dạy ta đọc, kể cho ta nghe chuyện triều đình và thế sơn hà.

Hắn nói: “A Oánh, nàng không giống nàng ấy.”

Ánh mắt chân thành đến mức suýt khiến ta quên sẹo cổ tay Ngọc Tiên .

Năm ta mười bảy, dịp Thượng Nguyên đăng tiết, hắn lén dẫn ta xuất .

bờ sông người đông như mắc cửi, hắn thả một chiếc đăng sen xuống nước.

Ánh đèn phản chiếu lên gương dịu dàng của hắn, giọng nói trầm thấp vang lên: “Đời này chỉ nguyện, nàng đi hết một kiếp.”

Ta tin.

Khi Thôi gia biết đến tồn tại của ta, giận dữ khôn xiết, mẫu thân hắn đêm đó dùng một dải lụa trắng treo trước xà nhà bức ép.

Thôi Hành không thể trơ mắt nhìn mẫu thân tự vẫn, nhưng lại hứa ta: “A Oánh, ta không thể cho nàng danh phận, nhưng trái tim ta, thê tử của ta, chỉ có mình nàng.”

Hắn dọn ra khỏi tổ trạch, mua một tiểu viện yên tĩnh nơi phố vắng, dưới ánh nến long phụng đỏ rực, tay khoác lên ta chiếc giá y hắn chuẩn bị từ lâu.

“A Oánh dù chỉ là ngoại thất, nhưng ta Thôi Hành thề trời, đời này tuyệt không cưới thêm ai khác.”

Giây phút đó, ta nghĩ, dù không có tam môi lục sính, không có phượng quan hà bào, cũng đủ rồi.

Ta theo Thôi Hành bảy năm thì biến cố ập đến.

Thôi gia bị nghi dính líu đến vụ ám sát Thái tử khi ngài nam tuần, chỉ một đêm, toàn gia bị áp giải vào lao ngục.

Chỉ còn ta – người thiếp thất không danh không phận – còn được tự do, có thể chạy vạy ngoài.

Cuộc sống trong ngục khổ sở, Thôi Hành chẳng may nhiễm ôn dịch, lại không được trị liệu, tính mạng nguy kịch.

Biết được tin ấy, ta không hề do dự.

Khoác lên mình y phục vải thô, bôi nhọ bằng tro nồi, mang theo chút khô lương ít bạc vụn, ta lao vào gió tuyết mịt mù.

Thái tử chết, chỉ bị trọng , ẩn náu ở một nơi đó. Nếu tìm được người, hy vọng mở ra.

Dù cơ may mong manh, nhưng vì Thôi Hành, đường hiểm mấy ta cũng nguyện .

Hành trình ấy, quả thực một chết chín phần.

Lạc trong núi hoang, vượt hẻm núi thì gặp lở tuyết.

Lúc nguy hiểm nhất, khi gần đến Lạc Ưng Ao, ta bị quan binh truy bắt.

Ta trốn trong nhánh sông lạnh buốt, ngậm ống sậy chịu đựng suốt hai canh giờ không dám nhúc nhích.

Khi bò lên được bờ, tay chân gần như đông cứng, môi tái xanh, chẳng còn hình người.

Có lẽ số tuyệt, cuối ta tìm được Thái tử hấp hối trong một căn nhà gỗ hoang.

Thái tử sốt cao không lui, mưng mủ.

Ta lấy khô lương ra từng chút đút người ăn.

Xé lớp áo trong sạch nhất, dùng chút rượu dở của thợ săn còn sót lại, cắn răng giúp người rửa miệng .

Quãng đường cuối, ta gần như nửa cõng nửa kéo người vẫn còn mê man ấy, lảo đảo lê trong tuyết trắng.

Khi thấy được đội tiếp ứng, mắt ta tối sầm rồi ngất lịm.

Lúc tỉnh lại, nằm trong doanh trướng ấm áp, sạch .

Thái tử qua cơn nguy, tỉnh táo lại.

Người nhìn ta, hỏi muốn nhận thưởng gì.

Ta lắc đầu, khàn giọng nói: “Dân nữ không cầu ban thưởng, chỉ mong điện hạ minh xét, trả lại trong sạch cho Thôi gia.”

Vị hoàng tử trẻ tuổi gật đầu: “Chuẩn.”

Oan án của Thôi gia nhanh chóng được lật lại.

Hung thủ thật bị lôi ra ánh sáng, lão gia Thôi khôi phục chức vị, Thôi Hành cũng được rửa sạch tội danh, bình an trở về.

Khi ta trở lại tiểu viện, xuân sắc độ.

Mang theo hàn khí ngấm vào tận xương, khắp tay chân là những tê cóng lành.

Thôi Hành lao vào sân, ôm chầm lấy ta, toàn thân run rẩy, miệng không ngừng gọi:

“A Oánh… A Oánh… ta Thôi Hành có đức có tài gì…”

Đêm ấy, hắn ngồi suốt giường, tự tay đút thuốc, bôi cao chữa tê cóng cho ta.

Dưới ánh nến, nhìn những người ta, nước mắt hắn lẽ rơi.

Hắn nắm lấy tay ta, từng chữ từng lời vang vọng:

“A Oánh, ta Thôi Hành thề trời, đời này tuyệt không nàng! Kẻ trong Thôi gia dám khinh rẻ nàng, ta nhất định không tha! Đợi khi gió yên sóng , ta tìm cách thuyết phục cha mẹ, một ngày đó, nhất định đường đường rước nàng qua !”

Hắn nói đầy xúc, kiên định như thế.

Trong mắt là hối hận và tình thâm, không giống giả dối.

Giây phút ấy, ta tin.

Ta vùi vào lòng bàn tay hắn, thấy bao khổ nhọc, lạnh giá, cận kề cái chết… đều xứng đáng.

Lúc đầu, Thôi gia quả thật đối đãi khác hẳn.

Thôi lão phu nhân sai người đưa thuốc bổ, Thôi lão gia cũng hiếm hoi gật đầu ta.

Ta được tiêu xài dư dả hơn, tiểu viện có thêm hai nha hoàn ngoan ngoãn. Thôi Hành đến thường xuyên, trong mắt ngoài ôn nhu còn có kích và áy náy.

Ta ngỡ rằng, khổ tận cam lai.

Nhưng ân nghĩa – thứ dễ bị bào mòn nhất bởi thời gian và thói quen.

Chỉ hai ba năm , Thôi gia khôi phục vinh quang, thậm chí còn nhờ hoạn nạn mà được lợi.

Bọn họ dần thấy, cho ta một nơi nương thân, để ta không lo cái ăn cái mặc – là đại ân đại đức.

Ban đầu, Thôi Hành còn tranh cãi thay ta, nhưng nhiều lần rồi, cũng dần im .

bận rộn, xã giao dồn dập, thời gian hắn ghé qua ngày càng ít…