Chương 4

6

Căn nhà ở Nam không lớn, nhưng mọi vừa đủ.

Không dư thừa, cũng không thiếu sót.

Ta, Lâm Huệ, cùng Thu Cúc — bốn người sống chung dưới một mái nhà — vừa vặn đến khiến người ta an tâm.

Những ngày đầu, chúng ta gần như không có lúc nào rảnh rỗi. Hành lý từ kinh thành mang theo được mở ra từng chút một, sắp xếp lại từng món, phân loại cẩn thận.

Khi ngân phiếu khế đất trải kín mặt bàn, ta vẫn không khỏi sững sờ.

Những con số kia, những tờ giấy kia — mỗi một đại diện cho tự do, cho sinh lộ, cho một tương lai không còn bị trói buộc.

Lâm Huệ chỉ vào chồng giấy tờ ấy, giọng bình thản mà vững vàng:

“Thanh Hòa, đây chính là chỗ dựa cho nửa đời sau của chúng ta.”

Bà rút ra một phần ngân phiếu vài khế nhà ở kinh thành, đưa cho .

“Con đi một chuyến đến ngân hiệu, đổi hết số ngân phiếu này thành bạc mặt, mau chóng bán mấy sản nghiệp kia đi. Chúng ta không lại bất kỳ gì liên quan đến kinh thành.”

có chút do dự, nét mặt hiện rõ lo lắng.

“Phu nhân, chỉ mình con…”

“Yên tâm.”

 Lâm Huệ đưa cho nàng một địa chỉ đã chuẩn bị sẵn. “Đây là chỗ biểu ca xa của ta, sẽ giúp con. Nhớ lấy, cẩn thận mọi chuyện.”

gật đầu thật mạnh.

Sáng hôm sau, nàng cải nam trang, một mình lên đường.

Ta Thu Cúc ở lại.

Từ hôm ấy, cuộc sống của ta bắt đầu có một hình dáng hoàn toàn khác.

Dưới sự chỉ dẫn của Lâm Huệ, ta học quản lý gia vụ — mà trước đây ta chưa từng được chạm đến.

Bà trải một quyển sổ cái trước mặt ta.

“Con xem, hiện tại chúng ta có bao nhiêu tiền, mỗi tháng chi tiêu thế nào, tương lai làm gì, phải có kế hoạch. Tiền không chỉ cất trong tay, phải biết dùng tiền sinh ra tiền.”

Bà dạy ta xem sổ sách, phân biệt thu chi, tính toán lãi lời, đánh giá một thương vụ là nên đầu tư hay nên tránh xa.

Những điều này — thiết thực đến khiến ta chợt hiểu ra, mười mấy thêu thùa, nữ công trong khuê phòng, so với chúng… gần như dụng.

Đầu óc ta chuyển động nhanh đến lạ.

Ta học rất mau, như những năng lực ấy vốn đã ở trong ta, chỉ là trước kia chưa từng có cơ hội sử dụng.

Chưa đầy nửa tháng, ta đã có giúp Lâm Huệ sắp xếp rõ ràng mọi khoản thu chi trong nhà.

Lâm Huệ nhìn ta, trong mắt lộ ra vẻ hài lòng hiếm thấy.

“Con thông minh hơn ta nghĩ.” Bà khen.

Ta mỉm cười.

Ba ở Hầu phủ, ta từng tưởng mình đã bị mài mòn thành một con rối tri, chỉ biết nghe lệnh nhẫn nhịn.

Giờ ta mới hiểu — không phải ta không có năng lực.

Chỉ là ta từng bị nhốt trong một chiếc lồng quá .

Những ngày không có nam nhân, yên tĩnh như nước suối trong núi.

Chúng ta tự tay nấu ăn, quét dọn sân vườn. Khi rảnh rỗi, Lâm Huệ đàn cầm, ta họa tranh. Có khi lại cùng nhau dạo quanh những thị nhỏ ở Nam.

Nơi này, đường lát đá xanh hẹp, hai bên là những cửa tiệm cổ kính. Những món đồ bày bán mới lạ, mang theo hơi thở đời sống mà ta chưa từng thật sự chạm đến.

Chúng ta mua một túi kẹo quế, hoặc một ít hạt dẻ vừa rang, vừa đi vừa ăn, không cần che giấu, không cần giữ lễ.

Gặp tấm vải đẹp, Lâm Huệ kéo ta vào tiệm, đứng lựa chọn rất .

“Khúc lụa xanh này đẹp đấy, rất hợp với nước da con.”

Ta cũng kéo tay bà, cười đáp:

“Lâm di, mảnh vải màu nghệ này, người mặc lên nhất định rất hợp.”

Chúng ta giống như mẹ con thật sự.

Không có ràng buộc phận, chỉ có sự thiết đến từ lựa chọn ở bên nhau.

Có những lúc, ta thậm chí cảm thấy hoang mang.

Ba ở kinh thành… như chỉ là một cơn ác mộng.

Còn hiện tại — mới là lúc tỉnh mộng.

Một tháng sau, trở về.

Nàng không chỉ bán được toàn bộ sản nghiệp với giá rất tốt, mà còn mang theo tin từ kinh thành.

“Thiếu… tiểu thư, Lâm di.”

 Nàng đã đổi cách xưng hô. “Phủ Định Viễn Hầu… xong .”

Nàng kể, Hầu phủ gánh một khoản nợ khổng lồ. Triệu Đức phải bán sạch tài sản, đến cả tổ trạch cũng không giữ nổi, mới miễn cưỡng trả xong.

Hoàng đế nghe chuyện, nổi giận lôi đình, trách mắng “trị gia phương, đức hạnh hủ bại”, tước hết tước vị, giáng làm dân.

“Nghe nói, cả nhà họ, cùng mẹ con nhà họ Liễu, chuyển đến một căn nhà cũ nát ở thành Tây. Những người quen trước đây, giờ tránh xa.” kể, giọng không giấu được vẻ hả hê.

“Triệu Văn Tuân… tên cựu thế tử ấy, không chịu nổi sự sa sút, ngày nào cũng say rượu, say lại đánh người. Hai mẹ con họ Liễu thì ngày nào cũng cãi vã, làm loạn đến gà chó không yên.”

Ta nghe, chỉ lặng im.

Trong lòng không gợn lên lấy một chút sóng.

Không hiếu kỳ.

 Cũng chẳng quan tâm.

Những người ấy, những chuyện ấy — đã hoàn toàn không còn liên quan đến cuộc đời ta nữa.

Lâm Huệ nghe xong, cũng chỉ nhàn nhạt “ừ” một tiếng, như đang nghe chuyện của người xa lạ.

Bà đếm bạc mang về, nhập vào sổ, nói:

“Được , chuyện kinh thành, đến đây là hết. Từ nay, ai cũng không được nhắc đến nữa.”

“Dạ.”

 Chúng ta đồng thanh đáp.

Ngày qua ngày trôi đi.

Số tiền trong tay chúng ta, đủ sống xa cả đời.

Nhưng Lâm Huệ nói, con người không sống nhàn rỗi quá . Nhàn rỗi dễ sinh suy nghĩ bậy.

Bà hỏi ta:

“Thanh Hòa, con làm gì?”

Ta nghĩ rất .

Cuối cùng, mới chậm rãi nói:

“Con mở một tiệm thêu.”

Từ nhỏ, ta đã yêu thích thêu thùa. ta là một thêu nữ nổi danh ở Nam, toàn bộ tinh do bà truyền lại cho ta.

Ở Hầu phủ, đồ ta thêu chỉ lấy lòng trượng phu.

Còn bây giờ — ta biến nó thành sự nghiệp của chính mình.

Lâm Huệ không hề do dự.

“Tốt. Con làm, vậy chúng ta cùng làm. Thêu phẩm Nam nổi tiếng khắp thiên hạ, đã làm thì phải làm tốt nhất.”

Nói là làm.

Chúng ta bắt đầu tìm mặt bằng trong .

Lâm Huệ mắt tinh như hổ, không chọn vị trí phồn nhất, mà thuê một căn gác hai tầng trong con hẻm yên tĩnh, nơi các văn nhân nhã sĩ thường lui tới.

“Sản phẩm của chúng ta, là bán cho người biết thưởng thức.”

 Bà nói. “Rượu ngon không sợ hẻm sâu.”

Chúng ta đặt tên cho tiệm thêu là Huệ Tâm Các.

“Huệ” — là tên Lâm Huệ.

 “Tâm” — lấy từ chữ “Thanh Hòa”.

Chúng ta mời thợ giỏi nhất đến tu sửa tiệm, lại từ thôn quê mời mấy thêu nữ tay nghề cao.

Ta mang những tác phẩm của mình ra, cùng các thêu nữ nghiên cứu mới.

Chúng ta không còn thêu long phượng, đơn quen thuộc, mà chọn thêu sơn thủy Nam, cỏ bốn mùa, cảnh chợ búa thường nhật.

Lâm Huệ đảm nhiệm quản lý.

Bà lập quy củ nghiêm ngặt, đãi ngộ thêu nữ rất hậu. Bà nói, giữ được lòng người, mới giữ được tay nghề.

Ngày khai trương, chúng ta không khua chiêng gõ trống.

Chỉ treo hai chiếc lồng đèn trang nhã trước cửa, đốt một tràng pháo nhỏ.

Người ghé qua không nhiều, nhưng ai bước vào, cũng bị những thêu phẩm thanh nhã trong tiệm níu chân.

Giá không rẻ.

Vậy mà ngay ngày đầu tiên, đã bán được mấy bức.

Ta cầm số tiền đầu tiên do chính tay mình kiếm được, tay vẫn run nhẹ.

Không nhiều — chỉ hai mươi lượng bạc.

Nhưng hai mươi lượng ấy, quý giá hơn bất cứ phần thưởng nào ta từng nhận trong đời.

Buổi tối, chúng ta đóng cửa tiệm, lên lầu trên mừng khai trương.

Lâm Huệ nâng chén.

“Thanh Hòa, chúc mừng con. Từ hôm nay trở đi, con không còn là thê tử của ai, cũng không còn là con dâu nhà ai. Con là của Huệ Tâm Các, là Tô Thanh Hòa.”

Sau khi gả cho Triệu Văn Tuân, ta đã mang họ chồng.

Hôm nay…

Cuối cùng, ta lấy lại được tên của chính mình.

Tô Thanh Hòa.

Ta nâng chén, uống cạn.

Rượu rất cay.

Nhưng lòng… ngọt ngào cùng.

7

buôn bán của Huệ Tâm Các phát đạt hơn rất nhiều so với dự liệu ban đầu của chúng ta.

Những thêu mới lạ do chính tay ta thiết kế, nhanh chóng lan truyền trong giới quý phu nhân, tiểu thư ở . Các nàng vốn đã chán ngấy những kiểu thêu phú quý rập khuôn, long phượng đơn na ná nhau. Ngược lại, những bức thêu sơn thủy thiên nhiên, cỏ bốn mùa, mang hơi thở đời sống thanh nhã tĩnh lặng của chúng ta, lại khiến các nàng mê mẩn không dứt.

Đơn hàng ùn ùn kéo tới, tựa như tuyết rơi đầu mùa — không kịp đếm.

Ta bận đến chân không chạm đất. Mỗi ngày hoặc vẽ mới, hoặc đứng bên cạnh chỉ dẫn các thêu nữ từng mũi kim, từng sắc chỉ. Có những ngày, ta thậm chí quên cả giờ ăn.

Lâm Huệ còn bận rộn hơn ta.

Bà không chỉ quản lý mọi vận hành trong tiệm, mà còn chủ động mở rộng đầu ra. Dựa vào những mối quan hệ cũ từng âm thầm tích lũy, bà liên hệ với vài đoàn thương nhân lớn xuôi ngược Bắc – Nam, đưa thêu phẩm của chúng ta đi khắp nơi.

Chỉ trong vòng nửa , Huệ Tâm Các từ một tiệm thêu nhỏ trong hẻm yên tĩnh, đã trở thành cái tên có tiếng trong giới buôn bán Nam.

Tiền bạc đổ về nhanh đến ta nhìn sổ sách mà không khỏi giật mình.

Nhưng Lâm Huệ lại rất bình thản.

“Tiền chỉ là yếu.”

 Bà nói. “Quan trọng là, chúng ta đã làm được , đã chứng minh được bản .”

Cùng với làm ăn ngày càng thuận lợi, phiền toái cũng theo đó mà tới.

Trong có một hiệu thêu đời tên Cẩm Tú Phường, đã buôn bán mấy chục , luôn độc chiếm thị trường. Sự xuất hiện của chúng ta, chẳng khác nào xẻ một miếng thịt lớn khỏi chiếc bánh của họ.

Chẳng bao , rắc rối bắt đầu.

Trần của Cẩm Tú Phường — một gã béo hơn bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt mày gian xảo — nhiều phái người đến trước cửa tiệm chúng ta gây chuyện.

Hôm nay thì nói chỉ thêu của chúng ta bị phai màu.

 Ngày mai lại vu khống họa tiết là sao chép từ họ.

Những thủ đoạn vụn vặt nhưng dai dẳng.

Lâm Huệ xử lý tất cả một cách không nóng không vội.

Bà mời thẳng những kẻ gây chuyện vào trong tiệm, trước mặt các vị , bày thêu phẩm của Huệ Tâm Các cạnh thêu phẩm của Cẩm Tú Phường.

“Các vị phu nhân, tiểu thư là người sành sỏi.”

 Bà nói, giọng ôn hòa nhưng chắc chắn. “Xin mời tự xem. Ai thêu tinh tế hơn, phối màu trang nhã hơn, chất liệu tốt hơn — rõ ràng như ban ngày.”

đâu phải kẻ mù mắt.

Chỉ cần liếc qua một , ai hơn ai, lập phân rõ.

Qua vài như vậy, Cẩm Tú Phường chẳng những không chiếm được chút lợi nào, mà còn bị mất danh tiếng. Tin đồn lan ra, quen của họ cũng bắt đầu quay lưng.

Trần đến điên người.

Cuối cùng, bắt đầu giở thủ đoạn hèn hạ.

thuê vài tên du côn, ngày ngày chặn trước cửa Huệ Tâm Các, cố ý gây sự, quấy nhiễu hàng.

Các thêu nữ sợ hãi, không dám đến làm.

  khứa cũng chẳng dám bước vào.

Buôn bán lập rớt dốc thê thảm.

Ta sốt ruột đến ăn ngủ không yên, lòng như lửa đốt.

“Lâm di, chúng ta báo quan đi!” Ta nói.

Lâm Huệ lắc đầu, ánh mắt tỉnh táo đến lạnh lùng.

“Quan phủ với chúng là cá mè một lứa. Báo cũng ích, chỉ chuốc thêm phiền.”

“Vậy phải làm sao?” Ta gần như phát hoảng.

“Đối phó với lưu manh, phải dùng cách còn lưu manh hơn.”

 Ánh mắt Lâm Huệ chợt lóe lên một tia lạnh sắc.

Tối hôm đó, bà ra ngoài một mình.

Không nói đi đâu.

 Không nói làm gì.

Sáng hôm sau, điều kỳ lạ xảy ra.

Đám du côn chặn trước cửa tiệm — biến mất.

Thay vào đó là mấy gã trai tráng hình vạm vỡ, mặc đồ gọn gàng, đứng sừng sững trước cửa như mấy vị Hộ Pháp. Họ không gây ồn ào, cũng không khoa trương.

đến, họ mỉm cười nghênh đón.

 Kẻ nào lấm la lấm lét đến gần, chỉ cần một ánh mắt lạnh lùng của họ, đã lập quay đầu bỏ đi.

Ta nhìn cảnh ấy, vừa kinh ngạc vừa tò mò.

“Lâm di, bọn họ là…?” Ta hỏi.

“Người của Bang Tàu trong .”

 Lâm Huệ đáp nhàn nhạt. “Ta bỏ chút tiền, mời họ tới trông tiệm.”

Ta tròn mắt sững sờ.

Bang Tàu — cái tên mà đến cả quan phủ cũng phải kiêng dè vài phần.

Vậy mà Lâm Huệ lại có mời được họ!

“Người làm sao…?” Ta không kìm được hỏi tiếp.

“Ta nghe ngóng được, lão đại của Bang Tàu là người con hiếu thảo. Mẹ lão rất thích thêu.”

 Lâm Huệ nói chậm rãi.

 “Ta tự mình đến dâng một bức Bách Thọ Đồ, lại hứa từ nay cưới hỏi, ma chay của huynh đệ trong bang, thêu thùa ta lo tất.”

Bà nhìn ta, khẽ cong môi:

“Nhiều lúc, nhân tình còn hữu dụng hơn bạc.”

Một nữa, ta kính phục Lâm Huệ đến chỉ cúi đầu sát đất.

Tin rất nhanh truyền đến tai Trần .

sợ đến hồn phi phách tán. Ngày hôm sau đã mang theo lễ vật quý giá, tự mình đến cửa Huệ Tâm Các xin lỗi.

Lâm Huệ tiếp , nhưng không nhận lễ.

Chỉ nói đúng một câu:

“Trần , buôn bán là dựa vào bản lĩnh, không phải thủ đoạn. Nếu còn sau, không chỉ đơn giản là Bang Tàu trông cửa nữa đâu.”

Trần liên tục vâng dạ, mặt mày tái mét, vội vàng rút lui.

Từ đó trở đi, không còn ai dám đến Huệ Tâm Các gây chuyện nữa.

này vừa yên ổn, Lâm Huệ liền đưa ra một quyết định mới.

Bà trích một phần tiền lời, mua một khoảnh đất rộng ở ngoại ô , dựng lên một tòa đại viện.

Bà nói:

“Tiệm thêu mở rộng, cần thêm nhân lực. Chúng ta thu nhận một ít cô nhi gia cư, dạy họ tay nghề, cho họ chút vốn liếng mưu sinh.”

Ta giơ cả hai tay tán thành, không chút do dự.

Chúng ta đặt tên nơi đó là Huệ Tâm Viện.

Hơn mười bé gái đủ mọi lứa tuổi được chúng ta nhận nuôi. Có đứa gầy gò, có đứa nhút nhát, có đứa ánh mắt vẫn còn sợ hãi.

Chúng ta mời người dạy các bé học chữ, học viết, dạy cả nghề thêu thùa.

Dần dần, Huệ Tâm Các không còn chỉ là một tiệm thêu.

Nó trở thành một mái nhà.

Nhìn những khuôn mặt rạng rỡ của bọn trẻ chạy đùa trong sân, lòng ta dâng lên một niềm mãn nguyện chưa từng có.

So với những tháng nhung lụa lạnh lẽo trong Hầu phủ…

Nơi này… hạnh phúc gấp vạn .

Ta đã từng nghĩ, cuộc sống sẽ cứ thế yên bình trôi qua.

Cho đến một ngày…

Một người mà ta ngỡ suốt đời này sẽ không bao giờ gặp lại…

Lại đứng trước cửa Huệ Tâm Các.