Chương 1

Ta Thẩm Thanh Đại được làm Quý phi.

Thái hậu nói rằng đã là Quý phi ắt phải có phân cao thấp, bèn định ra một cuộc tỉ thí luật, để ta nàng mỗi người gảy một khúc đàn.

Ta học cầm từ thuở nhỏ, một khúc Phượng Cầu Hoàng vừa dứt, toàn điện im phăng phắc.

Thẩm Thanh Đại ôm đàn gỗ ngô đồng, đầu tay vừa chạm dây dây đàn đoạn.

Ta cụp mắt xuống, chờ nghe chiếu chỉ .

Nào ngờ lại nghe thấy Tiêu Triệt nói:

“Thanh Đại tuy dây đàn, tâm khúc đã vang. Ngôi vị Quý phi, trẫm chọn nàng.”

Toàn điện xôn xao.

Móng tay ta bấm chặt lòng bàn tay, mới không để tiếng chất vấn kia bật ra khỏi miệng.

Cho đến khi ngự giá hắn bị ta cự tuyệt lần thứ năm, hắn xông tẩm điện ta giữa đêm khuya.

nến lay động, hắn nắm cằm ta ép ta ngẩng đầu.

“Trẫm đã ban cho nàng ngôi vị Quý phi, nàng muốn náo loạn đến chừng nào?”

Ta nhìn sự thiếu kiên nhẫn trong đáy mắt hắn, chợt bật cười.

“Đúng vậy, Hoàng thượng đã lập Thẩm Quý phi làm bậc tôn quý nhất.”

“Đêm , sao lại không đến cung Thẩm Quý phi?”

Hắn sững người.

1

Tháng thứ ba kể từ khi Thái tử Tiêu Triệt đăng cơ, bắt đầu thưởng cho người cũ thời ở tiềm để.

Ta là một trong số đó.

Khi tin truyền đến, ta đang điều hương trong lò mới.

Hương bột rơi vãi đầy án, cung nữ Xuân rón rén thu dọn, mấy lần nhìn ta muốn nói lại thôi.

“Muốn nói gì cứ nói.”

Xuân đặt hương trích xuống, khẽ :

“Nương nương, nghe nói… Thẩm Lương tì cũng được làm Quý phi.”

Tay ta khựng lại trên tro hương.

Thẩm Thanh Đại.

Khi Tiêu Triệt là Thái tử, trong Đông cung ngoài ta là Thái tử phi, chỉ có một mình Thẩm Lương tì.

thân nàng là Thị lang Bộ Hộ, ba năm trước vì dính líu đến vụ án vận chuyển thủy mà bị giáng chức đến Lĩnh Nam, nàng cũng bị giáng từ Lương tì xuống hàng thiếp thất.

Tiêu Triệt đăng cơ, việc đầu tiên chính là vì thân nàng mà lật lại án.

Việc thứ hai, chính là muốn nàng lên địa vị ngang hàng với ta.

“Quý phi Quý phi.”

Ta đậy nắp lò hương.

“Bệ hạ nhớ tình xưa, cũng là chuyện tốt.”

Xuân lại đỏ hoe mắt:

“ nương nương mới là Thái tử phi! gian khó khi ở tiềm để, là nương nương luôn cạnh bệ hạ vượt qua.

“Năm đó bệ hạ nhiễm dịch, bị cách ly trong biệt viện, chính là nương nương không màng can ngăn, canh giữ ngoài suốt bảy bảy đêm—”

“Xuân .”

Ta ngắt lời nàng.

chuyện ấy, người nhớ sẽ nhớ.

Người đã quên, có nhắc lại cũng chỉ là tự rước lấy nhục nhã.

hôm , tổng quản thái giám cạnh Tiêu Triệt là Lý Đức Toàn đến truyền lời, nói Thái hậu muốn thiết yến tại Từ Ninh cung, bảo ta Thẩm Thanh Đại đến.

Khi ta đến nơi, Thẩm Thanh Đại đã có mặt.

Nàng vận cung trang màu sen nhạt, tóc chỉ cài một trâm bạch ngọc, dung nhan thanh tịnh như tiên nữ ra từ trăng.

Thấy ta, nàng dậy hành lễ, tư thái uyển chuyển không thể chê đâu.

“Tỷ tỷ đến rồi.”

Ta không đáp lại tiếng gọi “tỷ tỷ” kia, chỉ khẽ gật đầu, ngồi xuống đối diện nàng.

Thái hậu chưa đến, trong điện chỉ có hai người chúng ta.

Thẩm Thanh Đại rót một chén trà đẩy sang, nhẹ như sợ kinh động điều gì:

“Nghe nói tỷ tỷ tinh thông cầm , hôm Thái hậu thiết yến, e là sẽ khảo nghiệm tài đàn.

“Mấy năm muội lơ là luyện tập, sợ là… sẽ khiến người chê cười.”

Ta ngước nhìn nàng.

Nàng cụp mắt, lông mi đổ bóng nhẹ dưới mi, đầu tay vô thức mân mê hoa văn liên chi thêu trên tay áo.

Phải rồi.

Thẩm Thanh Đại trước kia cũng là tài nữ nổi danh chốn kinh thành, đặc biệt giỏi cầm .

Chỉ là khi gia cảnh sa sút, cổ cầm danh tiếng Lục Ỷ cũng bị bán đi, nàng từ đó không chạm đến đàn.

“Cầm quý ở tâm, không ở khí.”

Ta nhấc chén trà lên.

“Muội muội quá khiêm nhường rồi.”

Vừa dứt lời, ngoài truyền đến tiếng thái giám xướng danh.

Thái hậu Tiêu Triệt đến.

2

Yến tiệc đã qua nửa, quả nhiên Thái hậu nhắc đến đàn cầm:

“Ai gia nghe nói, Thái tử phi cầm đầu kinh thành, mà Thẩm thị cũng từng là tay đàn trứ danh.”

Thái hậu mỉm cười nhìn Tiêu Triệt:

“Hôm , Hoàng đế có phúc được mở mang nhĩ mục rồi.”

mắt Tiêu Triệt đảo qua giữa ta Thẩm Thanh Đại, cuối dừng lại nơi nàng.

“Thanh Đại đã lâu không chạm đàn.”

Thẩm Thanh Đại dậy, nhẹ như tơ:

“Thần thiếp cầm vụng về, không dám làm trò cười trước mặt Thái hậu Hoàng thượng.”

“Không ngại.” – Tiêu Triệt nói.

“Lý Đức Toàn, đi lấy đàn Cửu Tiêu Hoàn Bội trong khố phòng trẫm.”

Cửu Tiêu Hoàn Bội.

Tuyệt phẩm danh cầm sư triều trước, là vật tiến cống từ Giang Nam khi Tiêu Triệt đăng cơ.

Ta từng thấy đàn ấy trong thư phòng hắn, hắn nói đàn này trân quý, phải giữ lại để ban thưởng cho người có duyên.

ra, người có duyên… là nàng.

Thái giám nâng đàn tiến lên.

Thẩm Thanh Đại nhẹ nhàng lướt tay qua dây, thử vài , mặt dần dần trắng bệch.

“Hoàng thượng…”

Nàng ngẩng đầu, vành mắt hoe đỏ:

“Dây đàn… e là lâu chưa chỉnh, nên không chuẩn.”

Tiêu Triệt nhíu mày:

“Sao lại vậy?”

Hắn đến, tiện tay gảy một chuỗi .

ai hiểu đàn trong điện đều nghe ra —

thanh vang vọng, trong trẻo, rõ ràng là dây đàn thượng hạng.

Thẩm Thanh Đại cắn môi, rưng rưng nước mắt:

“Là thần thiếp tay nghề kém, đến thử cũng không chuẩn nữa…”

Thái hậu vội vàng xoa dịu:

“Vậy để Thái tử phi gảy trước một khúc.”

Ta dậy, ra trung điện.

Đàn quen dùng ta đã được cung nhân chuẩn bị sẵn.

Ta ngồi xuống, tay lướt qua dây, khép mắt lại.

Khi mở mắt ra, cảnh vật trong điện như đã cách xa.

Ta tấu khúc Phượng Cầu Hoàng.

Khúc này, là khúc Tiêu Triệt yêu thích nhất thuở là Thái tử.

Hắn từng nói, khúc này có tình ý mãnh liệt, có dũng khí không màng tất cả.

Khi ấy, mỗi lần ta đàn xong, hắn thường từ phía ôm lấy ta, khẽ thầm tai:

“A Uyển, trẫm vĩnh viễn không nàng.”

Tiếng đàn tuôn trào như nước.

Ta như trở lại đêm Đông cung, nến vàng vọt, hắn cầm tay ta, dạy ta từng nét viết tên hắn.

Lại như trở lại hắn bị giam biệt viện, ta ngồi ngoài tường viện, tấu khúc Phượng Cầu Hoàng ấy hết lần này đến lần khác, đến khi đầu tay rỉ máu.

Nốt nhạc cuối rơi xuống, điện lặng ngắt như tờ.

Thái hậu là người đầu tiên vỗ tay:

“Hay! Ai gia đã lâu không được nghe cầm khúc động lòng đến vậy.”

Tiêu Triệt lại trầm mặc, mắt nhìn ta phức tạp.

“Thẩm thị, đến lượt ngươi.” – Thái hậu cất lời.

Thẩm Thanh Đại lại ngồi xuống trước Cửu Tiêu Hoàn Bội.

Nàng hít sâu một hơi, tay chạm dây đàn—

“Cheng!” một tiếng.

Dây đàn đoạn.

Toàn điện chết lặng.

Thẩm Thanh Đại sững sờ nhìn dây đàn , lệ tuôn như mưa.

Nàng dậy quỳ xuống, nghẹn ngào:

“Thần thiếp… vô năng, lòng thánh ân bệ hạ.”

mặt Thái hậu không dễ coi.

Dây đàn trước mặt vua là điềm chẳng lành,

Huống hồ lại là lúc Quý phi.

Ta cụp mắt, chờ nghe quyết định cuối .

Về cầm , ta thắng.

Về điềm lành, ta cũng chiếm ưu.

Ngôi vị Quý phi đầu, đáng lẽ là ta.

Thế mà Tiêu Triệt lại mở miệng:

“Dây đàn , chẳng phải lỗi người. Dù Thanh Đại chưa tấu thành khúc, tâm khúc đã đến.”

Hắn dừng một chút, mắt lướt qua ta, rồi rơi về phía Thẩm Thanh Đại:

“Ngôi vị Quý phi, trẫm lấy Thẩm thị làm bậc tôn, ban hiệu ‘Huệ’.

Thái tử phi , ban hiệu… ‘Trang’.”

Trang.

Trang nghiêm, đoan chính, tĩnh lặng bao dung.

Giống như một tấm biển gỗ dựng lên giữa cung đình, nhắc ta phải hiểu đại cục, phải giữ thể diện, phải biết nhẫn nhịn.

Ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Triệt.

Hắn lại né tránh mắt ta.

3

Từ Từ Ninh cung đi ra, Xuân dìu ta, cả người run lẩy bẩy.

“Nương nương…”

nàng mang theo tiếng nức nở:

“Hoàng thượng sao có thể… như vậy…”

Ta không nói gì.

Lối đi trong cung dài dằng dặc, nền lát bằng đá xanh bằng phẳng.

Mỗi ta đi đều vững chãi, chỉ có tà váy quét qua mặt đất, gió cuốn theo, lạnh lẽo.

Vừa rẽ qua khúc quanh, lưng vang lên tiếng chân.

Thẩm Thanh Đại đuổi kịp.

“Trang Quý phi, xin dừng .”

Ta dừng lại, không quay đầu.

Nàng vòng qua trước mặt ta, vành mắt vẫn đỏ, trên mặt là biểu cảm áy náy vừa đủ:

“Chuyện hôm … muội thật không biết phải tạ tội với tỷ tỷ thế nào.

Dây đàn cũng kỳ lạ, không phải muội cố ý.”

“Dây đàn có hay không, kết cục cũng chẳng khác gì.”

Ta nhìn nàng.

“Phải chăng?”

mặt Thẩm Thanh Đại trắng bệch.

Nàng mím môi, chợt hạ :

“Tỷ tỷ trách muội sao? có vài chuyện… Hoàng thượng cũng bất đắc dĩ.

Năm xưa thân muội bị bắt giam, thân tỷ – Đại tướng quân Trịnh – từng dâng sớ xin xử nghiêm.

Hoàng thượng trọng dụng thân muội, cũng là để cân bằng thế lực trong triều…”

Ta giật mình nhìn nàng.

Nàng đối diện với mắt ta, nét rụt rè trong mắt dần phai, để lộ vẻ bén ẩn sâu.

“Hoàng thượng nói hậu cung không can dự triều chính. hậu cung… thật sự có thể tách khỏi triều đình sao?”

Nàng khẽ thở dài:

“Tỷ tỷ là nữ nhi nhà võ, tính tình cứng cỏi.

Hoàng thượng hiện giờ cần là người mềm mỏng biết nhẫn nhịn, để giúp Người giữ yên hậu cung, trấn an lòng các văn thần.”

“Cho nên…”

Ta nghe thấy mình bình thản:

“Ta phải nhường?”

“Không phải nhường.”