Chương 1

Bệ hạ sắp băng hà, người siết chặt tay ta, mắt long lên sòng sọc:

“Trẫm muốn hoàng hậu tuẫn táng!”

Ta vỗ về người: “Được.”

Người trừng trừng nhìn ta hồi lâu, bỗng buông tay ra, khép mắt lại, lệ đục thấm vạt áo:

“Thôi vậy… trẫm cần gì một người không yêu mình bầu bạn nơi hoàng tuyền?”

“ sau, đừng gặp lại nữa.”

nhưng, thật sự lại đợi được đến sau.

Thái tử nhỏ tuổi vừa tròn chín, ngày ngày canh giữ nhà ta, hung hăng xua đuổi kẻ đến cầu thân.

1

Bệ hạ đã đến hồi hấp hối.

Trong ngoài cung một màu trắng tang, tiếng khóc than vang vọng không dứt.

Người gắng gượng giữ một hơi thở, gọi hết thảy những ai không yên lòng giao phó, lần lượt căn dặn:

Thái tử sắp đăng cơ, công chúa vừa xuất giá tháng, hoàng tử còn thơ dại chưa khôn, đại thần có ủy thác, con cháu tướng quân bỏ mình nơi sa trường…

Thậm chí cả vị tổng quản thái giám người nửa đời.

duy không gọi ta — hoàng hậu người mươi năm.

cùng, tiếng thầm thì rời rạc cũng im bặt, tiếng khóc ẩn ẩn càng trở nên ai oán.

Ta khẽ thở dài, quay .

Công chúa mắt lệ lưng tròng, dè dặt chạm tay ta:

“Mẫu hậu, phụ hoàng sắp rồi, xin người tiễn ông một đoạn.”

Chưa kịp mở lời, đã thấy vị đế vương tuổi mới ngoài bốn mươi nằm trên giường bệnh gắng sức quát lên:

“Không cần nàng tiễn!”

Ta vẫn đứng giường người.

Những ngày hấp hối này, đều do một mình ta hầu hạ cạnh.

Người bỗng vươn tay, nắm lấy cổ tay ta, sức mạnh ghì chặt khiến người ngoài khó tin đó là sức một kẻ sắp chết.

“Trẫm muốn hoàng hậu tuẫn táng! Nàng là hoàng hậu của trẫm, là thê tử của trẫm, chết rồi cũng trẫm xuống Hoàng Tuyền!”

Chúng nhân chung quanh không khỏi hít sâu một hơi lạnh.

Thái tử vội quỳ xuống, định khuyên can, nhưng vừa nghe ta cất tiếng, khựng lại tại chỗ.

“Được.” Ta nói.

Ta chầm chậm quỳ xuống giường, nắm lấy bàn tay khô gầy của người, áp tay người:

“Thần thiếp sẽ người.”

Người dường như không tin, trừng mắt đục ngầu nhìn ta, cổ họng phát ra tiếng thở hổn hển khò khè.

“Thái y! Mau gọi thái y!”

Ta hoảng hốt, nhưng tay bị người siết càng chặt.

Người không cho ta .

Bệ hạ nhìn ta trân trối.

nhưng, đến phút cùng, người lại mạnh mẽ hất tay ta ra.

Khép mắt, lệ đục chan áo.

Ta nhìn ngài, hiểu rõ người đã đến bước cùng trong sinh mệnh.

Tầm mắt ta dần trở nên mơ hồ.

Ta nghe thấy giọng nói yếu ớt của Tống Chiếu Tuần cất lên tiếng:

“Thôi vậy… Trẫm cần gì người chẳng yêu trẫm cùng chết?”

Giọng người như phong xa quay trơ trọi phát ra tiếng rít cùng:

“Thái tử, lời vừa rồi… không được coi là thật!”

“Tuân !” Thái tử quỳ xuống dập đầu.

Tựa như ánh lửa cùng nhảy lên khi sinh mệnh tắt lịm.

Giọng bệ hạ chợt nhỏ dần, gần như không nghe thấy:

“ … sau… đừng… gặp lại…”

“Bệ hạ băng hà rồi ——”

Tiếng the thé của đại thái giám vang lên hòa cùng tiếng chuông tang, truyền khắp kinh thành.

Quạ bay đầy trời, tuyết rơi trắng đất, toàn quốc mặc áo trắng.

Ta dọn Tê Phụng cung nơi chư vị Thái hậu đời cư ngụ.

đứa con của ta, lại chẳng đứa nào dám đến gặp ta.

Mãi đến lúc Tống Chiếu Tuần sắp nhập táng.

huynh muội quỳ ngoài tẩm cung ta, dập đầu cầu kiến:

“Mẫu hậu, phụ hoàng nhập huyệt, người có tiễn một đoạn chăng?”

Ta chẳng gặp họ.

ngây người nhìn chậu ngọc hoa chẳng rõ từ lúc nào đã rụng trụi, qua cánh , ta khẽ nói:

“Chớ hỏi ta.”

Bọn trẻ lệ rơi như mưa, cố nén nghẹn ngào, song chẳng dám nói thêm:

“Tuân .”

Không ai biết.

Ngày Tống Chiếu Tuần nhập lăng, ta mặc áo trắng, mang một cành khô, lặng lẽ mật đạo năm xưa sai người lưu lại, tiến đế lăng.

2

Vừa hé mắt, ta bắt gặp ánh nhìn tràn đầy xót xa của mẫu thân.

Nương ăn mặc giản dị, nhưng tóc xanh mướt mải, không giống về sau lúc nào cũng u sầu ủ dột.

“ , cùng nàng cũng tỉnh rồi.”

?

Ta ngoảnh nhìn người vừa lên tiếng.

Vẫn là chưa vấn tóc, trông chừng mới mười sáu mười bảy tuổi.

Khi ấy, ánh mắt chàng nhìn ta đầy quan tâm.

Chợt nhớ đến điều gì, ta nghiêng nhìn sang:

giường có nha Bích Lạc, độ chừng mười mười .

Phòng này, chính là khuê phòng đơn sơ quen thuộc thuở nhỏ của ta.

Ngoài sổ, phụ thân vừa tan quan, còn mặc quan bào chắp vá, đang vội vã chạy đến…

Đây là… sau ư?

Ta khép hờ mắt lại, phụ thân đã bước .

Vừa thấy ta, ông đỏ hoe vành mắt, không nén được giận trách mắng:

“Con là nữ nhi, lại dám học mấy kẻ giang hồ hiệp khách, gan dạ đến mức ghì cương người, chẳng sợ mất mạng hay sao?!”

Lời ấy vừa dứt, thần trí mông lung của ta tựa sấm vang nổ giữa mây mù, xé tan tầng tầng khói phủ, rơi trở lại nhân .

Thì ra, đây là năm ta vừa độ tuổi trăng tròn.

đình còn ở đất cũ Dương Châu, phụ thân chưa được thăng chức.

Năm ấy, ta rủ bằng hữu cưỡi ngựa du xuân, cùng thưởng ngọc hoa, trên đường gặp một thiếu niên chừng chín tuổi bị ngựa lồng.

Ta nhào ra người, không may ngã khỏi lưng ngựa.

Ta trân trối nhìn phụ thân, thử cất lời, nói ra câu trong trí nhớ:

“Phụ thân, một mạng người xây bảy tầng tháp, nếu không , cả đời con sẽ ân hận.”

“Cũng chẳng đến lượt con ra tay!”

Phụ thân mắt hoe đỏ, khẽ gõ ngón tay lên trán ta.

Ông nỡ nào dùng sức.

là cơn đau nhẹ nơi trán khiến ta hiểu rõ — đây chẳng mộng cảnh.

Thì ra con người, thực sự có … trọng sinh!

Ta hé môi, mũi đã cay xè.

Phụ mẫu rốt cuộc vẫn thương ta nhiều giận, trách mắng dài dòng.

Ta rơm rớm nước mắt, khẽ cười, lặng lẽ lắng nghe.

Những lời dạy dỗ thuở bé cảm thấy phiền toái, nay nghe lại sao thân thương xiết bao.

Chẳng được bao lâu, chen lời:

“Bá phụ bá mẫu, nay Mạt Tiêm đã tỉnh, mẫu trong nhà cũng rất lo lắng, vãn bối xin phép cáo từ về báo tin.”

“, rồi, xem chúng ta này, lại quên cả con, mau về kẻo mẫu thân lo lắng.”

Tiễn ra , ta thẫn thờ nghĩ ngợi.

Nhà chàng ở ngay sát vách, phụ thân chàng cùng phụ thân ta là đồng liêu.

ta tuổi, từ nhỏ đã xem ta như muội muội chăm nom.

Ta và chàng là thanh mai trúc mã cùng lớn lên.

Phụ mẫu thấy ta và chàng tình thâm ý hợp, nên sau khi ta cập kê, định sẵn hôn ước.

Mẫu thân bỗng nhéo nhẹ mũi ta, khẽ trách:

“Còn nhìn gì nữa, quả là nữ nhi lớn chẳng giữ được, con còn năm nữa mới tới tuổi cập kê đó.”

Ta bừng tỉnh.

Sững người một thoáng, đang định mở lời, chợt nghe nhân giữ đến báo:

“Lão , phu nhân, có người họ Tống đến phủ, nói là muốn tạ ơn cô nương đã mạng.”

“May không kẻ vô ân.” Phụ thân nói.

“Con có muốn ra gặp người mình đã không?”

“Không gặp.” Đời ta cũng từ chối.

Nào ngờ, nhân lại thưa tiếp:

“Người họ Tống kia đích danh muốn gặp cô nương, nói là muốn đích thân tạ ơn thật trang trọng.”

“Xem ra là người biết lễ nghĩa.”

Phụ thân đứng dậy, quay sang hỏi ta: “Vậy con có muốn ra không?”

Ta vẫn lắc đầu.

Một là vì bị thương chưa tiện cử động, là ta vốn là tiểu thư sắp tới tuổi cập kê, không tiện tùy tiện lộ diện.

nhưng chưa được bao lâu, nhân lại chạy , mày khổ sở:

“Công tử nhà họ Tống không hiểu làm sao, cứ khóc lóc om sòm, một mực đòi gặp cô nương.”

Ngữ điệu đầy bất lực:

“Nghe nói cô nương không chịu gặp, tiểu công tử kia khóc đến sắp ngất rồi.”

3

Ta ngẩn người, trong lòng bất giác dâng lên đôi phần phiền muộn.

Một lần là chân thành.

bốn lần… đã là thất lễ.

nhưng ta vẫn thay y phục, để hạ nhân dìu đỡ, đến tiền sảnh.

Lúc đến nơi, ta vốn tưởng sẽ nghe tiếng trẻ con gào khóc lanh lảnh.

Nào ngờ trái lại.

Tiền sảnh vang lên tiếng phụ thân mẫu thân bất đắc dĩ dỗ dành, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng nức nở nghẹn ngào không tròn hơi.

Ta vòng qua bình phong, thấy một tiểu hài tử mũi nghẹn đến xanh tím, âm thầm rơi lệ —

Là… Tống Chiếu Tuần!

Ta lập tức nuốt ngược cái tên suýt thốt ra nơi đầu lưỡi.

Nói cho đúng, là phiên bản thu nhỏ của Tống Chiếu Tuần.

Đường đường thái tử điện hạ, sao lại xuất hiện ở nơi này?

Chẳng lẽ, hắn cũng trọng sinh?

Ta nhìn hắn nhắm mắt nín thở, nước mắt tuôn rơi, bộ dạng như muốn tự nghẹt thở cho đến chết, toàn xác nhận — đúng là Tống Chiếu Tuần thật.

Cái tính cách đạt mục đích không buông tay kia, quả thật y như hắn sau này.

thì… hắn liệu có ký ức chăng? Ta không khỏi nghĩ.

Ánh mắt ta chạm ánh nhìn của Tống Chiếu Tuần lúc chín tuổi.

“ … ơi, hu hu hu——”

Âm thanh non nớt đột ngột vang lên khiến ta giật thót.

Tống Chiếu Tuần vừa thấy ta bật khóc thành tiếng.

Nhũ mẫu phía sau hắn vội rút khăn lau mồ hôi lạnh trên trán.

Bất thình lình —

Hắn vung tay hất nhũ mẫu ra, sải mấy bước nhào đến ta, bấu lấy vạt áo, miệng khóc òa:

“Ta… ta muốn ở cùng với !”

Tống Chiếu Tuần chưa bao giờ gọi ta là “”.

Giờ ta đã chắc chắn — hắn không có ký ức tiền .

Nhưng ta thì chẳng quên.

Năm thứ sáu ta gả cho , cũng là năm thứ tư Tống Chiếu Tuần đăng cơ.

Ta bị hắn ép triệu cung.

Một màn quân vương đoạt thê thần tử, chấn động thiên hạ.

Ta mang tiếng mê hoặc quân chủ.

, hắn nói: nguyện đời sau chẳng gặp ta nữa.

Ta… nào có mong gặp lại hắn?