Chương 1

Ta và Thẩm Thanh Đại được phong Quý phi một ngày.

hậu nói, đã một phẩm cấp thì phải phân trên dưới, liền lấy cầm nghệ làm chuẩn, để hai người mỗi người tấu một khúc.

Ta học đàn từ nhỏ.

Một khúc Phượng cầu kết thúc, dư âm chưa tan, cả đã yên lặng như nước đóng băng.

Thẩm Thanh Đại ôm cây đàn gỗ đồng của nàng.

Ngón tay vừa chạm — đàn đứt.

Ta hạ , chờ thánh chỉ.

người cất trước lại là Tiêu Triệt.

“ đàn của Thanh Đại tuy đứt, nàng đã .”

“Quý phi tôn vị, chọn nàng.”

Cả rúng động.

Ta siết chặt tay, móng tay c//ắm sâu vào da thịt, mới miễn cưỡng nuốt lại câu nói sắp trào khỏi cổ họng.

Cho đến khi long giá của hắn ta khước từ ngoài cửa liên tiếp bốn lần.

Lần thứ năm, đã khuya, hắn trực tiếp xông vào tẩm .

Dưới ánh nến chập chờn, hắn bóp cằm ta, ép ta ngẩng đầu.

“ đã cho nàng ngôi Quý phi, nàng còn muốn làm loạn khi nào?”

Ta nhìn thấy sự mất kiên nhẫn rất rõ trong đáy hắn.

Vì thế ta bật cười.

“Đúng vậy.”

“Nếu bệ hạ đã chọn Thẩm Quý phi làm chủ.”

“Vậy , không đến cung của nàng ấy?”

1

Tiêu Triệt đăng cơ được ba tháng.

Việc đầu tiên hắn làm, là phong người cũ.

Ta là một trong số đó.

Tin truyền đến khi ta đang điều chế hương. Khói hương vấn vít, Xuân Đường đứng bên, mấy lần nhìn ta, lại thôi.

“Muốn nói gì thì nói đi.”

“Nương nương… nghe nói Thẩm Lương đệ cũng sẽ được phong Quý phi.”

Tay ta khựng lại một nhịp.

Thẩm Thanh Đại.

Khi Tiêu Triệt còn là tử, trong Đông cung, ngoài ta ra, chỉ có nàng.

Phụ thân nàng từng phạm án, giáng chức, nàng cũng từ Lương đệ rơi xuống thân phận thị .

Giờ Tiêu Triệt đăng cơ, việc đầu tiên là lật lại án cho phụ thân nàng.

Việc thứ hai — nâng nàng ngang hàng với ta.

“Quý phi thì Quý phi thôi.”

Ta đậy lư hương.

“Bệ hạ nhớ tình cũ, là chuyện tốt.”

Xuân Đường đỏ .

“Nương nương mới là người bệ hạ chịu khổ những năm tiềm để…”

“Xuân Đường.”

Ta ngắt lời.

Những chuyện đó, người nhớ thì không nhắc.

Người quên, nhắc cũng vô dụng.

________________________________________

2

Yến tiệc ở cung Từ Ninh.

hậu quả nhiên nhắc đến đàn.

Tiêu Triệt gọi người mang Cửu Tiêu Hoàn Bội ra.

Ta biết cây đàn đó.

Hắn từng nói để dành thưởng người xứng đáng.

Hóa ra, người đó không phải ta.

Thẩm Thanh Đại vừa chạm , mặt liền đổi.

Nàng nói âm không chuẩn.

Tiêu Triệt tự tay thử đàn — âm hoàn hảo.

Nàng cúi đầu, nhận lỗi.

hậu liền bảo ta tấu trước.

Ta đàn Phượng cầu .

Khúc đàn ấy, từng là thứ nối liền ta và hắn.

Cũng là thứ hôm , cắt đứt mọi ảo tưởng còn sót lại.

Khi đàn dứt, cả lặng yên.

Thẩm Thanh Đại đàn sau.

D_attach_

đàn đứt.

Nàng quỳ xuống, khóc.

Ta cúi .

Ta biết kết cục rồi.

Tiêu Triệt nói:

“Thanh Đại chưa thành khúc, đã .”

Hắn phong nàng làm Quý phi.

Còn ta — Trang Quý phi.

Trang.

Đoan trang, chuẩn mực, đặt đúng chỗ.

Ta nhìn hắn.

Hắn tránh ánh ta.

________________________________________

3

Trên cung đạo, Thẩm Thanh Đại đuổi theo ta.

Nàng nói đàn đứt không phải cố ý.

Nói phụ thân nàng được trọng dụng.

Nói Trịnh gia ta thế lực quá mạnh.

Nàng nói rất .

Rất thẳng.

Ta nghe xong, chỉ đáp:

“Cho nên, ta nên nhường.”

Nàng mỉm cười:

“Không phải nhường. Là vì bệ hạ phân ưu.”

Nàng đi rồi.

Ta biết nàng nói đúng.

Tiêu Triệt không phải chỉ chọn nàng.

Hắn đang cân bằng triều cục.

Và ta — là quả cân đặt xuống.

________________________________________

4

Ta đóng cửa cung.

Không khóc.

Không làm loạn.

Không đập vỡ đồ đạc.

Hắn đến, ta không gặp.

Hắn ban thưởng, ta không nhìn.

Hắn sai y, ta không uống thuốc.

Đến khi Thẩm Thanh Đại , thay hắn nói lời “bù đắp”.

Ta cười.

“ Quý phi về đi.”

“Nói với bệ hạ, phong hiệu ‘Trang’ rất tốt.”

“Ta gánh được.”

Xuân Đường hỏi ta vì phải nhẫn.

Ta nói:

“Bởi vì bọn họ muốn thấy ta mất kiểm soát.”

“Ta không cho phép.”

Con gái Trịnh gia — thua được, chịu được, đứng được.

5

Ngày thứ năm, Tiêu Triệt lại đến.

Lần này hắn không sai người thông báo, long giá dừng thẳng trước Vĩnh Ninh.

Cửa cung vẫn khép chặt.

Ngoài cửa vang Lý Đức Toàn the thé:

“Trang Quý phi, thượng giá lâm, mau cửa nghênh giá.”

Xuân Đường nhìn ta.

Ta lắc đầu.

Bên ngoài yên lặng chốc lát, rồi Tiêu Triệt vang , trầm và nặng hơn thường ngày:

“Trịnh Uyển, cửa.”

Từ khi hắn đăng cơ, đây là lần đầu tiên gọi thẳng tên ta.

Ta bước đến sát cửa.

Qua lớp gỗ , ta nói :

“ thượng hồi cung đi. Thần bệnh dung tiều tụy, e làm kinh động thánh nhan.”

“ lệnh nàng cửa.”

“Thần không dám.”

Bên ngoài vang một “bịch” nặng nề, như có nắm đấm nện mạnh vào cửa.

hắn đè nén giận dữ:

“Nàng nhất định phải làm đến mức này?

Chỉ một chuyện nhỏ, đáng để nàng đóng cửa năm ngày, ngay cả mặt cũng không chịu gặp?”

Ta tựa trán vào cánh cửa, vân gỗ buốt áp da thịt.

“Phải rồi.”

Ta nói rất nhẹ.

“ thượng đã chọn Quý phi làm tôn.

… không đến cung của nàng ấy?”

Bên ngoài im phăng phắc.

Im lặng rất lâu.

Lâu đến mức ta tưởng hắn đã rời đi.

Cuối , hắn nói:

“Được.

Nếu nàng không muốn gặp — thì sau này cũng không gặp nữa.”

bước chân rời xa.

Lần này, hắn thật sự đi rồi.

Xuân Đường lao đỡ ta, run rẩy:

“Nương nương… người làm vậy… để làm gì…”

Ta lắc đầu, ra hiệu cho nàng đỡ ta vào trong.

Ngồi xuống tháp, ta mới phát hiện hai chân mình đã mềm nhũn.

Xuân Đường rót trà nóng, ta cầm lấy, đầu ngón tay vẫn buốt.

“Xuân Đường,” Ta nói, “từ ngày mai, ngân sách Vĩnh Ninh cung e rằng sẽ cắt giảm. Ngươi chuẩn trước đi.”

Nàng khựng lại, rồi hiểu ra.

đế đã nói ra miệng câu “sau này không gặp nữa”, đám người phía dưới chỉ nhìn mặt mà hành sự.

“Nô tỳ không sợ.”

Xuân Đường lau nước .

“ đến mấy, có bằng được năm ấy ở biệt viện không?”

Ta cười.

Phải rồi.

Còn có thể hơn năm đó ?

Năm ấy Tiêu Triệt mắc bệnh dịch, đưa đến biệt viện ngoại thành cách ly.

y đều nói, mà qua khỏi.

Người trong Đông cung kẻ trốn, kẻ rời.

Chỉ có ta mang theo Xuân Đường, dựng một lều nhỏ ngoài tường viện.

Ban ngày thuốc, ban ngồi đàn Phượng Cầu , hết lần này đến lần khác.

thứ bảy, ta sốt cao, đầu ngón tay vì đàn quá nhiều mà rướm máu.

Xuân Đường khóc xin ta quay về.

Ta nói không được — ta mà đi, hắn thật sự chỉ còn một mình.

Sau hắn vượt qua.

Hôm hắn bước ra khỏi biệt viện, nắng rất đẹp.

Hắn gầy đến biến dạng, vẫn mỉm cười, dang tay ôm ta vào :

“A Uyển, cả đời này ta sẽ không phụ nàng.”

Câu nói ấy, ta đã tin suốt năm năm.

Tin đến khi — hắn nâng một nữ nhân khác, đặt ta xuống dưới chân.

6

Quả nhiên, hôm sau liền đổi gió.

Bữa sáng từ Ngự thiện phòng, từ tám món còn bốn, lại nguội .

Xuân Đường muốn đi lý luận, ta ngăn nàng:

“Hâm nóng là ăn được.”

Y phục mùa hè đáng lẽ đã đưa đến, Ty Thượng y lại lần lữa.

Than cũng không thấy bóng dáng.

Vĩnh Ninh cung sâu rộng, xuống đã se .

Những năm trước, vào lúc này, Nội vụ phủ đã sớm đưa than Ngân Sương.

Năm — im hơi lặng .

Xuân Đường vừa lo vừa giận.

Còn ta thì rất bình thản.

Thậm chí có chút buồn cười.

Tiêu Triệt muốn ta khuất phục.

Muốn ta hiểu rằng, không có sự sủng ái của hắn, ta chẳng là gì trong hậu cung.

Chỉ tiếc, hắn không biết — nữ nhi Trịnh gia, thứ không sợ nhất, chính là chịu khổ.

Ngày thứ bảy, Thẩm Thanh Đại đến.

Lần này nàng chỉ mang theo hai cung nữ, tay ôm một hộp thức ăn.

“Nghe nói tỷ tỷ mấy ngày không ngon miệng, muội sai tiểu trù phòng nấu ít cháo tổ yến.”

Hộp ra, hương thơm lan tỏa.

“Tỷ tỷ nếm thử xem.”

Ta không động đậy.

“ Quý phi có chuyện thì cứ nói thẳng.”

Nàng mỉm cười, phất tay cho cung nữ lui ra.

“Tỷ tỷ có biết không, hôm qua có ngự sử dâng sớ buộc tội Trịnh Đại tướng quân.”

Tim ta chấn động.

“Nói là lạm quyền giữ binh, chiếm quân lương, còn ngầm thông giao với sứ giả Bắc Địch.”

nàng nhẹ nhàng, từng chữ lại như kim châm.

“Bệ hạ đã đè bản tấu xuống. trong triều nghị luận xôn xao.

Lúc này, nếu tỷ còn giận dỗi với bệ hạ…”

Nàng không nói hết.

Cũng không nói hết.

Ta hiểu rồi.

“Đa tạ Quý phi nhắc nhở.”

ta rất vững.

“Cháo này, ta sẽ ăn.”

Ta bưng bát cháo, từng muỗng từng muỗng, ăn sạch không chừa một giọt.

Nàng mỉm cười hài :

“Tỷ tỷ nghĩ thông suốt là tốt rồi.

Trong bệ hạ vẫn có tỷ — chỉ là thiên tử cũng có nỗi khổ.”

Nàng rời đi.

Ta ngồi rất lâu.

“Xuân Đường,” Ta nói, “ kho, lấy đôi vòng ngọc dê trắng kia.”

“Nương nương!”

Nàng hoảng hốt.

“Đó là hồi môn phu nhân để lại…”

“Đi đi.”

Ta hộp trang sức.

Châu báu đầy hộp.

Cuối , ta cầm chiếc trâm ngọc khảm vàng.

Món trang sức đầu tiên Tiêu Triệt tặng ta.

Ta siết chặt.

Đầu trâm đâm vào bàn tay, đau đến mức tỉnh táo.

7

ấy, Tiêu Triệt đến.

Cửa cung sẵn.

Trong chỉ thắp một ngọn đèn.

Ta ngồi dưới ánh đèn, thêu túi hương.

Hắn đứng nơi cửa rất lâu.

“Nghe nói hôm nàng đã dùng cháo tổ yến?”

“Vâng.”

Ta không ngẩng đầu.

“ Quý phi mang , hương vị rất ngon.”

Hắn đưa tay chạm vào túi hương, ta tránh.

Tay hắn khựng giữa không trung.

“A Uyển.”

hắn trầm xuống.

“Chúng ta nhất định phải thế này ?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Chỉ thấy một đế vương mệt mỏi, không còn thiếu niên năm ấy.

“Bệ hạ muốn thế nào?”

Hắn thở dài, kể chuyện năm xưa, nói hắn nợ nhà họ Thẩm.

Ta bật cười nhạt:

“Nên dùng ngôi vị Quý phi của thần để bù đắp?”

“Không chỉ là vị trí của nàng.”

Hắn nắm tay ta.

“ nhạt với nàng, là để bảo vệ nàng, bảo vệ Trịnh gia.”

Tay hắn rất ấm.

Ta lại thấy .

“Thần đã hiểu.”

Ta rút tay lại.

“Từ , thần sẽ làm một Trang Quý phi đúng mực.”

Hắn nhìn ta rất lâu.

Cuối hỏi:

“Đôi vòng ngọc dê trắng, vì lại tặng cho Thanh Đại?”

“Có qua có lại.”

Ta cười.

“Vật ngoài thân thôi.”

Hắn rời đi.

Xuân Đường nói nhỏ:

“ mặt bệ hạ rất coi.”

“ coi thì coi.”

Ta buông túi hương.

“Còn hơn là ta chịu.”