Chương 4

27

Yên Châu thành được thu hồi còn sớm hơn dự liệu.

Hai tháng sau, ta mang theo bộ giáp bạc đã được khâu thêm kính hộ tâm, cùng các phu nhân tướng sĩ chuyển đến Yên Châu thành.

Tái ngộ Mộ Dung Thanh, khí chất chàng càng thêm kiên cường. Cánh tay rắn rỏi, gân cốt lộ rõ, phong thái uy nghiêm hơn xưa. Dẫu bị nắng gió nơi biên tái hun thành nước da ngăm ngăm màu lúa mạch, lại càng thêm phần tuấn tú.

Trưởng thị thì thầm kể với ta: tuy rằng Cố Thịnh dựa vào tài binh pháp trọng sinh mà gây được thanh danh không nhỏ trong quân, nhưng tướng quân nhà hắn cũng chẳng hề kém cạnh. Luận dũng cảm thiện chiến, trong doanh trại chẳng ai vượt qua được Mộ Dung Thanh.

Lúc đó Mộ Dung Thanh vừa luyện binh xong, đang lau mồ hôi nơi trán. Ta bước đến, nhận lấy khăn, tỉ mỉ thay chàng lau sạch mồ hôi.

Lau đến vành tai, phát hiện nơi ấy đỏ đến sắp nhỏ máu.

Chàng lại đỏ mặt rồi sao?

Ta ngẩng đầu, phát hiện không ít tướng sĩ đang đứng phía xa trêu chọc nhìn lại, lại còn cười lớn trêu ghẹo:

“Mộ Dung tướng quân ngày thường hùng dũng uy vũ, ai ngờ gặp phu nhân, liền hóa cương thành nhu!”

“Mới tân hôn thôi mà, thật là tình sâu nghĩa đậm a!”

Trong đám ấy có cả Cố Thịnh, sắc mặt hắn căng cứng, khó coi vô cùng.

Ta không thèm để ý tới hắn, chỉ dịu dàng nói với Mộ Dung Thanh:

“Giáp trụ lần trước chàng để lại, ta đã cho người sửa xong rồi. Bên trong ta còn may thêm kính hộ tâm. Chàng nhớ phải mặc vào, còn lại những bộ giáp khác, cũng giao hết cho ta, ta sẽ may thêm cho đủ.”

Mộ Dung Thanh khẽ ôm eo ta, tai đỏ bừng, thấp giọng đáp:

“Được.”

28

Vừa đến Yên Châu thành, ta lập tức bắt tay vào tìm kiếm tung tích thi thể của ca ca.

Năm đó Hung Nô cướp phá thành trì, lại còn sỉ nhục sứ đoàn, khiến dân chúng nơi đây phẫn nộ, từng tự mình chôn cất cho những binh sĩ đã bỏ mình nơi tha hương.

Những thiếu niên khoác áo bào tươi đẹp, mang chí lớn từ kinh thành xa xôi mà đến, cuối cùng lại vùi thây nơi biên cương giá lạnh, vạn dặm không thể hồi hương.

Mộ Dung Thanh dẫn ta đến nơi mai táng họ.

“Sứ đoàn trăm người, nơi đây chỉ có năm mươi sáu ngôi mộ. Những người còn lại, đến thi thể cũng chẳng tìm được.”

Thanh âm chàng mang theo đau thương:

“Bà con trong thành giữ lại di vật của họ, còn họa lại chân dung từ phần đầu còn nguyên vẹn, mong một ngày nào đó, người thân có thể nhận ra, đón họ về nhà.”

Ta nghẹn ngào:

“Nhưng không có ca ca của ta, đúng không?”

Bộ giáp được gửi về trước kia là vật huynh để lại trong quân, thư nhà là thứ đã viết từ trước, còn nửa túi hương kia là Mộ Dung Thanh nhặt được giữa chiến trường.

Kiếp trước, khi quân ta thu hồi Yên Châu, các di vật mà dân chúng gìn giữ cũng từng được đưa về kinh, để thân nhân nhận lại.

Ta đã đi xem biết bao lần, nhưng chưa từng tìm thấy một vật gì thuộc về ca ca. Dù chỉ là nửa túi hương còn lại.

Có lời đồn rằng trong sứ đoàn, vài người kỳ tích sống sót trở về — nhưng trong số ấy, không có ca ca ta.

Từ lúc ta trọng sinh đến nay, tin tức từ nơi xa ấy, vẫn bặt vô âm tín.

“Ta sẽ tiếp tục tìm.”

Chỉ cần chưa tận mắt thấy thi thể, ta vẫn sẽ nuôi hy vọng — dù chỉ là một tia mong manh.

29

Chiếm lại Yên Châu thành mới chỉ là bước đầu, còn bốn tòa thành khác cần thu hồi, còn phải đánh đuổi Hung Nô đến tận ngàn dặm ngoài quan ải.

Ta chẳng rành binh pháp, chỉ có thể bước theo nhịp tiến quân, từ từ mở rộng cửa tiệm thêu đến từng tòa thành, từng chút một tìm kiếm tung tích người thân.

Mỗi lần Mộ Dung Thanh trở về, chỉ cần thấy kính hộ tâm trong giáp chàng chưa vỡ, lòng ta liền vững thêm một phần.

Chẳng rõ từ lúc nào, ta đã coi chàng như một phần máu mủ ruột thịt.

Hôm ấy, chàng lại về.

Nhưng lần này, lại là được người dìu về — cận thị cùng Cố Thịnh hai người kè sát Mộ Dung Thanh, phía sau còn có quân y theo sau.

“Chuyện gì vậy!”

Ta ném cả kim chỉ xuống đất, thất thanh kêu lên, hớt hải chạy tới. Theo phản xạ, ánh mắt ta lướt qua Cố Thịnh, lòng sinh nghi, chỉ e hắn giở trò gì.

Thấy vậy, sắc mặt hắn thoáng thất vọng, nhưng chẳng nói một lời, chỉ cúi đầu lặng thinh.

Mộ Dung Thanh liền nói:

“Không sao đâu, chỉ là vết thương nhỏ, về dưỡng mấy hôm là ổn.”

Chàng nói nhẹ như mây gió, nhưng ta tinh mắt liền nhận ra điểm khác thường.

“Vết thương nhỏ gì chứ? Giáp da cũng rách, kính hộ tâm cũng vỡ, chàng…”

Chẳng lẽ… lại phải giống như ca ca, chết nơi biên ải hay sao? Chỉ một người thân, ta đã tìm kiếm khổ sở đến vậy rồi.

Ta xoay người, lặng lẽ lau dòng lệ tuôn như chuỗi trân châu, không muốn để chàng thấy.

Từ phía sau, Mộ Dung Thanh ôm lấy ta, chôn mặt nơi gáy, dịu dàng dỗ dành:

“Thật sự chỉ là vết thương nhỏ, nếu nàng không yên tâm, để ta vào trong cho nàng kiểm tra kỹ, được không?”

Quân y và trưởng thị cũng vội vã tiếp lời:

“Phu nhân xin yên tâm! May mắn có tấm kính hộ tâm do người may vào, nếu không thì…”

“Tuy tướng quân trúng một mũi tên, nhưng chưa xuyên qua da thịt, chỉ tổn thương phần tạng phủ nhẹ, nghỉ ngơi mấy ngày là lành.”

“Thật vậy sao?”

Hai người họ gật đầu như trống bỏi.

Cuối cùng ta mới thở phào nhẹ nhõm:

“Được, vậy ta mau dìu chàng vào trong nghỉ ngơi.”

Trước khi ta dìu chàng vào phòng, Cố Thịnh — nãy giờ vẫn im lặng — cuối cùng cũng cất tiếng:

“Là ta có lỗi với ngươi.”

Hắn không nói với ta, mà nhìn thẳng vào Mộ Dung Thanh:

“Ân cứu mạng hôm nay, ta khắc cốt ghi tâm.”

“Ngươi cứ dưỡng thương cho tốt. Đợi ngươi hồi phục, ta nhất định sẽ lôi kẻ tiết lộ quân cơ ra ánh sáng!”

Mộ Dung Thanh nở nụ cười sảng khoái:

“Vậy thì nhờ cậy ngươi rồi.”

“Thắng bại là chuyện thường trong binh gia, ngươi đừng tự trách. Ngày sau còn phải cùng nhau xông pha sa trường, ta vẫn đang đợi kế sách phá địch của Cố Thịnh huynh đấy.”

Cố Thịnh gật đầu thật mạnh, cũng bật cười:

“Được! Nhất ngôn vi định!”

Từ hôm nay trở đi, hắn thực tâm khâm phục Mộ Dung Thanh.

30

Từ lời nói giữa sân, ta đã hiểu ngọn ngành sự việc, nên khi vào trong, cũng không còn khăng khăng bắt Mộ Dung Thanh cởi áo để ta kiểm tra vết thương nữa.

Ngược lại, chính chàng lại hào hứng vô cùng, chủ động tháo giáp, còn định cởi cả áo trong.

Ta khẽ hừ một tiếng, đối mặt với phần thân trên gầy gò mà rắn rỏi của chàng, ta không hề chớp mắt, ánh mắt còn dừng lại nơi đai lưng:

“Cởi đi, để ta xem thử chân có bị thương hay không.”

Mộ Dung Thanh hít ngược một hơi, cổ lập tức đỏ ửng, cả người đông cứng lại.

Chàng lúng túng nhặt y phục choàng lên vai, ngồi đối diện ta, cố gắng chuyển chủ đề:

“Ta, ta lần này về, ngoài việc dưỡng thương, còn mang về cho nàng một tin tức.”

“Tin gì?”

Mộ Dung Thanh cụp mắt:

“Lần công phá Bàn thành lần này, chúng ta bắt được một kẻ đã gần bệnh chết.”

“Hắn là đệ đệ của Thiền Vu Hung Nô — cũng chính là người năm xưa chủ động đề nghị nghị hòa.”

31

Lúc bắt được kẻ năm xưa giả vờ nghị hòa rồi sát hại sứ thần kia, trong quân nhớ đến mối thù năm đó, ai nấy đều căm giận, hô hào muốn lấy đầu hắn tế cờ.

Đệ đệ Thiền Vu biết rõ tội nặng tày trời, lại thân mang trọng bệnh, không hề phản kháng, chỉ cầu trước khi chết được nói một lời.

Lúc ấy, thanh trường kiếm bạc của Cố Thịnh đã đặt lên cổ hắn, nhưng Mộ Dung Thanh vẫn nhẫn nại, nén giận hỏi hắn muốn nói gì.

Giờ đây, Mộ Dung Thanh đứng bên khung cửa sổ, đem lời hắn kể lại cho ta nghe:

“Năm xưa sứ đoàn nghị hòa không phải toàn bộ đều bị sát hại.”

“Trong đó có một người tên là Bùi Hành Chi, thông hiểu y thuật, mưu trí hơn người. Thiền Vu hạ độc vào đồ ăn, hắn vừa nếm đã phát hiện bất thường, hiểu ngay Hung Nô không hề có ý hòa đàm. Đêm đó liền bí mật cùng vài người khác lập mưu đào thoát.”

“Nhưng vì trong đoàn có nội gián, kế hoạch bị tiết lộ. Một phần trong số họ chạy thoát, không rõ trôi dạt nơi đâu; phần còn lại bị bắt, chết thảm dưới tay Thiền Vu.”

Đó là lý do tại sao số lượng mộ phần ở Yên Châu không khớp với số người trong sứ đoàn.

Ánh mắt chàng khẽ động:

“Nếu thi thể của Hành Chi không có ở Yên Châu, vậy có lẽ huynh ấy vẫn còn sống.”

Nhưng… cũng có thể đã chết.

Bởi nếu ca ca thật sự còn sống, lấy tính tình huynh ấy, hẳn đã tìm mọi cách để quay về.

Thế nhưng chờ mãi đến nay, vẫn chẳng có tin tức.

Kiếp trước, ta cũng chưa từng hay tin gì về huynh ấy.

“Dù thế nào đi nữa, khi chưa tận mắt thấy người, ta sẽ không từ bỏ.”

Mộ Dung Thanh siết chặt tay ta:

“Ta cũng vậy.”

32

Mộng trưa còn vương nghìn dặm, bóng cửa sổ gợn qua một mũi tên.

Chớp mắt, ta đã ở nơi biên cương gần tròn một năm.

Năm tòa thành bị Hung Nô cướp chiếm, nay đã thu hồi bốn, chỉ còn lại Hạ Ấp — tòa thành dễ thủ khó công, nhưng tiến độ lần này so với tiền kiếp đã nhanh hơn nhiều.

Do mở tiệm thêu suốt thời gian qua, tay nghề của ta đã tinh luyện hơn trước gấp bội.

Năm xưa vì muốn thêu đóa mẫu đơn sống động lên túi hương tặng ca ca, ta đã mất nửa tháng khổ luyện. Còn giờ, chỉ cần một ngày là xong một chiếc.

Cửa tiệm của ta cũng bắt đầu có chút danh tiếng, chẳng những có học trò ở vài tòa thành lân cận, mà khách khứa mỗi ngày đều tấp nập.

Thậm chí… còn thu hút cả trộm vặt.

Tiểu nhị ghé tai ta thì thầm: gần đây thường có một đứa bé thần thần bí bí, lảng vảng trong tiệm.

Dựa theo kinh nghiệm nhiều năm của hắn, e rằng đó là một tên tiểu tặc.

Ta nhìn theo hướng hắn chỉ — chỉ thấy một tiểu cô nương chưa tới ngang hông ta, đang đứng tần ngần trước dãy y phục rực rỡ, ánh mắt tràn đầy khát khao.

Tiểu nhị hỏi:

“Có cần đuổi đi không?”

Ta lắc đầu:

“Không cần, để ý là được.”

Cô bé ấy loanh quanh trong tiệm ta suốt cả buổi sáng, dạo hết một vòng, ngắm nghía mọi thứ, nhưng chẳng mua gì — cũng chưa trộm gì.

Ta nghĩ tiểu nhị nhìn lầm, định bụng chỉ cười cho qua. Nào ngờ đến lúc giữa trưa khách vào đông nhất, cô bé liền thừa lúc hỗn loạn, chộp lấy một chiếc túi hương, tính trốn ra ngoài.

May thay tiểu nhị luôn chú ý, nên vừa thấy động là lập tức ra tay bắt giữ.

Cô bé bị xách bổng lên, tiểu nhị giận dữ quát:

“Chữ nghĩa Thánh hiền đọc vào bụng chó rồi à? Ăn trộm đồ lại giỏi đến thế!”

Mặt mũi cô bé mỏng manh, lập tức “oa” một tiếng òa khóc, trông cứ như bị ai bắt nạt vậy.

33

Bé gái mới chừng bảy, tám tuổi, ham thích một túi hương đẹp cũng chẳng có gì lạ.

Ta còn nhớ, lúc nhỏ mình cũng từng ngưỡng mộ các tiểu thư con nhà quyền quý đeo tràng châu, khoác chuỗi ngọc, đi đường thì khua leng keng, uyển chuyển yêu kiều.

Phụ thân chưa từng mua cho ta những thứ ấy — may mà ta có một người tỷ tỷ tốt.

Thấy cô bé khóc đến đáng thương, ta khẽ thở dài:

“Thôi được rồi, thả con bé xuống đi.”

Tiểu nhị buông tay, nhưng cô bé vẫn siết chặt lấy túi hương không buông, vài giọt lệ còn đọng trên hàng mi dài cong vút, như sắp rơi mà chưa rơi.

“Quả thực con bé rất thích chiếc túi hương này, ta có thể cho.” Ta khẽ gõ trán nàng, dịu giọng dạy bảo:

“Nhưng không thể để con nghĩ rằng trộm cắp là việc có thể được thưởng.”

“Con làm tính số một ngày cho ta, chiếc túi này xem như tiền công. Được không?”

Cô bé sụt sịt, vội gật đầu lia lịa:

“Chủ quán yên tâm, tiên sinh nói con học chữ số rất giỏi!”

Ta mỉm cười khẽ, nghĩ bụng: chỉ tiếc phẩm hạnh của con còn chưa giỏi bằng đâu. Có lẽ là lỗi của tiên sinh?

Trời chiều dần buông, bóng hoàng hôn nuốt chửng sắc đỏ cuối ngày. Chim mỏi tìm tổ, mái ngói xanh lấp ló làn khói bếp như một dải đen dài. Những người lao động cả ngày cũng lục tục trở về mái nhà đã nhóm sẵn bữa cơm tối.

Tiểu cô nương cầm túi hương, đứng nghiêm trang trước tiệm cúi mình thi lễ:

“Cảm tạ chủ quán.”

Nàng không lừa ta — toán pháp quả thật giỏi. Ban đầu chỉ định để nàng chạy việc lặt vặt, không ngờ lại giúp được không ít.

“Không cần cảm tạ. Đây là công lao con xứng đáng. Chỉ là con phải nhớ, về sau tuyệt đối không được tái phạm như hôm nay nữa, hiểu chưa?”

Cô bé gật đầu mạnh, gương mặt nhỏ nhắn trông nghiêm túc đến đáng yêu.

Ta khẽ nhéo má nàng, hỏi:

“Phải rồi, con định làm gì với túi hương ấy? Tự đeo hay định tặng ai?”

Cô bé nâng niu chạm tay lên đóa mẫu đơn được thêu tinh xảo, đôi mắt trong vắt dần đọng nước:

“Con muốn tặng cho tiên sinh ạ.”

“Tiên sinh đã dạy bọn con suốt một năm, biết nhà con nghèo, nhận học phí rất ít. Nhưng rõ ràng người rất cần tiền.”

“Tiên sinh đôi mắt mù bẩm sinh, vốn đã khó khăn đủ bề. Gần đây lại ngã gãy chân. Thầy thuốc trong xóm nói vết thương bị nặng, phát sốt cao không lui, nếu cứ chờ thêm vài ngày, e rằng không trụ nổi.”

Cô bé nghẹn giọng:

“Người chẳng có gì cả, ngoài một thân áo dài và nửa túi hương cũ vá đi vá lại, vẫn luôn đeo bên hông…”

Tựa như có số mệnh sắp đặt.

Ta sững sờ, không kịp phòng bị, nghe từ miệng một đứa bé xa lạ lời nhắn về người xưa thân thuộc.

“Trên túi hương của tiên sinh, thêu pháp rất giống với mấy mẫu trong tiệm của tỷ… nên con muốn tặng người một cái mới, mong người khi ra đi, có thể vui vẻ một lần.”

Nàng ngẩng đầu, thấy mặt ta đầy nước mắt, thì sững người.

“Chủ quán ơi… sao tỷ lại khóc rồi?”

Ta chỉ không ngừng rơi lệ, nói không thành lời.

“Tiên sinh ấy… hiện ở đâu? Làm ơn, xin đưa ta đến đó.”

“Nếu trễ thêm một khắc… ta sợ sẽ không kịp nữa.”

34

Ta dẫn vị đại phu giỏi nhất trong thành theo sau, cùng tiểu cô nương kia giẫm trên con đường bùn lầy, bước thấp bước cao vội vã tiến về phía trước.

Biên cương dưới ánh trăng mênh mông, vạn nhà đèn tắt, vạn vật yên tĩnh. Nhưng bên tai ta, dường như lại vẳng lên tiếng tiêu mà năm nào ca ca thổi cho ta nghe.

Một khúc “Chiết Liễu”, tan ra trong ánh nguyệt quang, tan trên con đường gồ ghề gập ghềnh, tan vào lòng người tha hương cách quê nghìn dặm.

Những tháng ngày rời kinh ấy, ca ca liệu có bao lần tưởng nhớ quê nhà?

Căn nhà gỗ xiêu vẹo cuối cùng cũng tới. Khi đẩy cửa vào, chỉ thấy một thanh niên gầy gò nằm trên chiếu cỏ, mày nhíu chặt, đau đớn rên rỉ.

Nghe thấy động tĩnh, huynh liền nín lặng, cố gắng nhếch môi, gom hết khí lực mà nói:

“Lại đến thăm tiên sinh sao? Không sao, ta nghỉ thêm vài hôm nữa là khỏi.”

Nhưng ai cũng nhìn ra, đó là lời dối lòng.

Sắc mặt thiếu niên tái nhợt, mồ hôi lạnh vì đau ướt đẫm y phục, hai mắt lờ đờ, cẳng chân sưng vù, băng trắng buộc sơ sài.

Đại phu lập tức tháo túi thuốc sau lưng, lấy ra một dãy ngân châm mảnh dài:

“Ôi chao! Chuyện này không thể chậm trễ!”

Nghe thấy giọng người lạ, Bùi Hành Chi thoáng sững người, cố gượng ngồi dậy, giọng gấp gáp:

“Ai… ai dám tự tiện xông vào nhà ta—”

“Ca ca! Là ta tới rồi!”

Ta bật khóc nức nở:

“Là ta, Triều Ninh — muội muội của huynh, Bùi Triều Ninh đây!”

Giống như bị thiên lôi đánh trúng, thân thể ca ca cứng đờ trong thoáng chốc.

“Triều Ninh? Triều Ninh! Sao muội lại ở đây?”

Ca ca ngồi bật dậy, tay loạng choạng tìm kiếm trong khoảng không. Dù đau đớn cũng không màng, mồ hôi lạnh nhỏ giọt, chỉ chăm chăm lần tìm lấy muội.

“Muội tất nhiên là đến tìm huynh.”

“Mọi người đều nói huynh đã chết… Nhưng ta chưa thấy thi thể huynh, ta không cam lòng.”

Ta vội vàng bước tới, nắm chặt lấy tay huynh, nước mắt nhỏ giọt lên mu bàn tay ấy.

“Huynh ngoan ngoãn, đừng động đậy nữa. Đại phu phải châm cứu. Đợi huynh khỏe lại, chúng ta sẽ cùng nhau hồi kinh.”

“Hồi kinh…?”

Đôi mắt vô hồn của ca ca chớp nhẹ mấy cái.

Rõ ràng là đang cười, vậy mà lại rơi hai hàng lệ.

“Ta còn đang trong mộng chăng? Lại mộng thấy Triều Ninh muốn đón ta hồi kinh…”

“Chỉ vì nhớ thương quá đỗi, nên mới sinh ra ảo tưởng thôi.”

Huynh từng mộng thấy chuyện này hàng nghìn hàng vạn lần.

Giấc mộng luôn quá đẹp, khiến huynh thường giật mình tỉnh giấc vì vui sướng quá độ. Nhưng mỗi lần tỉnh lại, lại chỉ còn cô độc và tuyệt vọng. Trải qua nhiều lần, niềm vui cũng dần hóa thành bong bóng tan giữa ánh trăng mặt nước.

“Không phải mộng. Là thật đấy!”

Ta khóc đến toàn thân run rẩy, giọng cũng không còn rõ ràng.

“Ca ca, muội thật sự tới đón huynh rồi…”