CHƯƠNG 1

Ta là một thuyền nương trên thuyền, chuyên làm nghề tiện nhất dưới đáy xã hội.

Một ngày nọ, ta vớt được một thi thể nữ trôi dạt trên sông. Khi đang lục lọi tài vật trên người nàng, ở chỗ kín đáo lại phát hiện ra một thư.

Lúc ấy ta mới sững sờ nhận ra — thân xác mục nát này, lại mang thân phận thế nào.

Nhìn thiếu nữ trước mặt, thân thể đầy vết bầm tím chằng chịt, chết không nhắm mắt, ta nhẹ nhàng đưa tay che mắt nàng lại:

“Yên tâm, ta sẽ không mạo danh ngươi vô cớ. Mối thù này… ta thay ngươi báo.”

1.

Cả đêm đó, bờ sông vang tiếng động lạ lùng không ngớt.

Đến khi ta thật sự bị làm phiền đến không tài nào chợp mắt được, mới chống chèo qua xem thử. Chỉ nghe thấy tên hán thì thầm:

“Chết chưa?”

“Chết hẳn rồi. Mang tín vật này về là có thể lĩnh thưởng.”

“Mẹ nó chứ, tiền giàu đúng là dễ kiếm, giết một con nha đầu thôi mà được từng này !”

“Đáng tiếc, con nha đầu này yếu như giấy, mới động đã lăn ra chết, lão tử vừa mới có hứng…”

“Gầy như cây trúc, có gì mà chơi. Có rồi, vào lầu Túy Tiên tìm khôi chẳng sung sướng hơn à?”

“Ha ha, cũng đúng. Mau đi lĩnh thưởng thôi!”

Chờ chúng đi khỏi, ta mới dám bước ra.

Trong bụi cỏ rậm ven bờ, nằm đó là một thi thể gầy còm.

Quần áo tả tơi, loang lổ bùn đất, khắp người là mảng bầm tím thâm đen không nỡ nhìn.

Xem nét mặt, chỉ là một thiếu nữ vừa mới đến tuổi cập kê.

làm thuyền nương trên thuyền, ta sớm đã nhìn quen trò bẩn thỉu và tàn nhẫn của đám người dưới đáy xã hội, lòng cũng sớm hóa đá.

Miệng còn “đắc tội”, tay đã bắt đầu lục soát trên xác chết.

tên cướp vừa nhắc tới “ giàu”, kiểu gì cũng phải có gì đáng giá.

Thế mà tìm nửa ngày, không thấy nổi một món đáng tiền.

Thân thể nàng gầy trơ xương, tay chân toàn vết chai sạn, nhìn thế nào cũng không giống xuất thân quyền quý.

Chỉ có mỗi bộ y phục trông như mới may, đã nhăn nhúm, rách nát, dính đầy bùn đất và cỏ dại.

“Xui tận mạng!”

Ta nhăn mặt lật người nàng lại, trong lòng không ngừng mắng chửi tên cướp tham lam kia.

Dưới lớp bùn ướt, bị thân thể nàng đè , là một chiếc túi gấm thêu nhỏ nhắn.

Có lẽ khi tên cướp kia xé quần áo quá gấp, không túi này rơi ra người nàng.

Ta vội vàng mở túi, trong chỉ có vài tờ giấy mỏng.

Một thư. Một tờ dẫn.

2.

Ta vất vả lột bỏ bộ y phục rách nát trên thi thể, thay vào đó là quần áo của mình.

Lợi dụng lúc trời còn sớm, bốn bề vắng vẻ, ta kéo nàng về thuyền của ta.

Làm xong mọi việc, lưng ta mỏi nhừ như sắp gãy.

Thế nghĩ đến việc sắp thoát khỏi thân phận thấp hèn này, bắt đầu một cuộc phiêu lưu hoàn toàn mới, ta chỉ cảm thấy máu sôi sùng sục trong huyết quản.

Không được, thiếu nữ xấu số chết thảm trong đám lau sậy kia, lại chính là con gái ruột của phối đương kim Thượng thư bộ Lại.

Nét chữ trong thư rõ ẩn — cô gái ấy vừa chào đời đã cùng mẹ ruột trôi dạt ngoài, mãi đến gần đây mới tìm được tung tích.

Phủ Thượng thư đặc biệt cử người đến rước nàng hồi kinh, nào nửa đường lại bị người ta độc thủ.

Mà điều đó cũng đồng nghĩa — người phủ Thượng thư rất có thể chưa từng gặp nàng bao giờ.

“Muốn trách thì trách ngươi mệnh , không chịu nổi phú quý trời ban. Vậy thì… tỷ tỷ thay ngươi đi một chuyến.”

Ta vừa lẩm bẩm với xác chết, vừa phủ lại quần áo cho nàng.

Vậy mà bận rộn cả buổi, đôi mắt đầy sợ hãi và tuyệt vọng kia vẫn không chịu nhắm lại.

“Sao thế? Không cam lòng à?”

Ta cau mày nhìn nàng:

“Yên tâm, ta sẽ không mạo danh ngươi vô cớ. Mối thù này, ta sẽ thay ngươi báo!”

Vừa dứt lời, tay ta nhẹ vuốt qua gò má lạnh ngắt của nàng — đôi mắt kia, vậy mà thực sự khép lại.

“Coi như ngươi đồng rồi. Vậy thì phải phù hộ ta mọi suôn sẻ đấy.”

Ta sờ vào tờ dẫn được cuộn chặt trong lòng, khẽ gọi một tiếng:

“Lý Cẩm Sương.”

—

Chiếc thuyền đang rực giữa sông thu hút sự chú bờ.

“Chết rồi, thuyền của Tam nương rồi! Mau cứu hỏa!”

“Cứu cái gì? Loại đàn bà đó chết là đáng!”

“Mấy con kỹ nữ ấy suốt ngày dụ dỗ đàn thuyền, xảy ra chỉ là sớm muộn!”

“Chết hay! Ngày ngày lượn lờ bờ sông, ai mà chẳng sợ làm hư chồng con mình!”

Ta nấp ở nơi kín đáo phía xa, nét mặt không cảm xúc, lặng lẽ lắng nghe lời lạnh lẽo cay nghiệt ấy.

Cuối cùng đám cũng kinh động đến chủ nhân thuyền.

Một vài nam nhân chèo thuyền tới dập lửa — đều là đám tay sai, vừa làm thủ vừa làm ‘quản lý’ cho thuyền.

Ngày thường chuyên giám sát bọn ta tiếp khách, mà khách lại đều bị chúng vét sạch.

Sau khi dập được lửa, chúng lôi trong khoang thuyền ra một cái xác đen, nhìn kỹ rồi tiếng:

“Bẩm với chủ tử, Tam nương đã chết rồi!”

3.

Phủ Thượng thư tại Kinh .

Thượng thư phu nhân, Tề thị, đang nhìn ta bằng ánh mắt vừa nghi hoặc vừa dò xét:

“Ngươi là… Lý Cẩm Sương?”

Ta ngoài tỏ vẻ kính cẩn đáp lời, trong lòng thì âm thầm quan sát kỹ Tề thị.

Ta không biết rõ quá khứ của Lý Cẩm Sương, của Thượng thư nhân thì cả kinh ai cũng rõ.

xưa, hắn chỉ là một thư sinh nghèo, thi đỗ trạng .

Tiểu thư Tề gia — con gái của Tể tướng, phải lòng trạng tuấn tú ấy, sống chết đòi gả.

khi ấy trạng đã có hôn thê ở quê , tình cảm sâu nặng, nên nhẹ nhàng chối tốt của Tề tiểu thư.

Nào , trước ngày hắn về quê thân, gặp lũ lụt, hôn thê chết oan.

Trạng đau khổ tột cùng, chìm trong bi thương nhiều ngày, còn Tề tiểu thư thì luôn ở , dịu dàng chăm sóc từng li từng tí.

Trạng vô cùng cảm động, cuối cùng chấp nhận thân cùng nàng, trở một giai thoại đẹp trong thiên .

Thế giờ đây xem ra, hôn thê kia khi ấy chưa chết, còn sinh đứa con đầu lòng — chính là Lý Cẩm Sương.

Với một người đến sau như Tề thị, làm sao không lo sợ?

Trong thư kia từng cảnh báo Lý Cẩm Sương rằng: người phủ Thượng thư cử đến đón nàng thực chất là do Tề thị phái tới… giết.

Cho nên nàng phải lập tức rời đi, một mình vào kinh.

Không vẫn không thoát được.

Chắc chắn người đi đón không tìm được ai, Tề thị mới thuê sát thủ ra tay.

Ân oán trong hào môn, nào có thua kém gì hiểm ác nơi giang hồ?

Tề thị quả đúng là xuất thân danh môn, tâm cơ sâu không lường.

Dù vừa rồi còn kinh ngạc, chỉ thoáng chốc đã lấy lại bình tĩnh:

“Thời buổi loạn lạc thế này, ngươi lấy gì chứng minh mình là Lý Cẩm Sương? Bà tử ta sai đi đón ngươi còn trở về tay không.”

Lòng ta hơi an tâm, càng thêm chắc chắn — phủ Thượng thư chưa từng gặp mặt thật của Lý Cẩm Sương.

“Bẩm phu nhân, thần không biết. Chỉ là khi mẫu thân lâm chung mới rõ thân thế. Lo xong hậu sự, thần mới vội vã đường, hoàn toàn không biết có người được phái tới đón.”

Mẫu thân của Lý Cẩm Sương đã bệnh chết. Ta đoán, chắc là bà trước lúc lìa đời đã liên lạc với Lý nhân, mong giao phó con gái.

Mà người chết thì không thể làm chứng, ta đương nhiên tuyệt đối không nội dung trong thư kia.

Sắc mặt Tề thị thay đổi liên tục.

“Nha đầu như ngươi, một mình vào kinh, dọc đường… không gặp gì lạ à?”

“Có chứ!”

Ta giả vờ lau nước mắt:

“Trên đường có gặp một cô nương, đi cùng ăn ở, như tỷ muội ruột. Nào nàng ta là kẻ lừa đảo, trộm mất y phục, , cả tín vật của thần, rồi biến mất không tung tích. Thần gần như ăn xin mà vào được tới đây…”

Nhìn Tề thị nghiến răng nghiến lợi, tay đặt trên bàn siết chặt nắm đấm, ta thầm cười lạnh.

Chắc trong bụng bà ta đang tức đến phát điên vì tên ngu ngốc đã giết nhầm người!

4.

Tề thị còn dễ lừa, kẻ khó đối phó nhất chính là cha ruột của Lý Cẩm Sương — Thượng thư Lý Tiêu.

Mẫu thân của Lý Cẩm Sương là hôn thê thanh mai trúc mã xưa của ta. Nếu hỏi đến quá khứ, rất dễ sơ hở.

Sau khi triều, ta nghe tin liền như gió chạy thẳng đến hậu viện.

Một nhân vốn trầm ổn, bước chân lúc này lại lảo đảo, như không đứng vững.

Tề thị thấy vậy, trong mắt thoáng qua một tia hận độc.

Lý nhân nhìn ta đầu đến chân, trong mắt thoáng vực:

“Ngươi… là Sương nhi?”

Ta và Lý Cẩm Sương chẳng có điểm nào giống nhau. Nếu phải , thì chỉ có làn da đều trắng.

Ta cúi thấp đầu, cố không ta nhìn rõ mặt mình, khẽ “vâng” một tiếng, nhỏ như muỗi kêu.

Bày ra dáng vẻ rụt rè, e dè, ngại ngùng.

Một cô gái lớn nơi thôn dã, lần đầu bước chân vào phủ Thượng thư, đối diện cha ruột xa cách bao , sao có thể quá mức chủ động?

“Bao nay, con và mẫu thân… sống có ổn không?”

Ta lập tức lấy khăn tay che mắt, nghẹn ngào rơi lệ:

“Tạm ổn… chỉ là mẫu thân… người đã mất rồi.”

Nhắc đến đây, mắt Lý nhân cũng đỏ hoe, lập tức thôi dò xét ta.

“Nàng… có từng nhắc đến ta không?”

Ánh mắt ta đầy hy vọng.

Ta khẽ khàng lắc đầu:

“Mẫu thân trước giờ luôn rằng cha đã mất sớm, chưa bao giờ kể thêm điều gì. Chỉ đến khi lâm chung mới vội vàng tiết thân thế của con, dặn con tìm đến… cha.”

Ta không biết gì về quá khứ giữa họ, sợ càng càng sai, chỉ có thể đánh cược một phen.

Sắc mặt Lý nhân trầm xuống.

Ngay lúc ta đang nín thở chờ phản ứng, chỉ nghe ta khẽ thở dài:

“Tính khí của nàng ấy vẫn mạnh mẽ như xưa… Là ta phụ lòng mẹ con…”

Ta mừng thầm trong bụng.

Mẫu thân Lý Cẩm Sương một mình nuôi con, hơn mười không hề liên lạc, nhất định là người có cốt khí.

Lần này, lại đoán đúng nữa rồi.