CHƯƠNG 1

Trong yến tiệc tặng hoa ở khu cảng, tôi cùng hơn mười vị thiên kim nữ đứng một hàng, chờ được .

Là con gái ngoài giá thú của Vua Cờ Bạc, tôi rất : nếu hôm nay không nhận được bông hoa , thì ngày tôi bị đưa tới thủ đô để liên hôn.

Người thanh trúc mã từng hứa chắc nịch, đến phút chót lại đổi , mỉm trao hoa cho cô nữ sinh được anh ta tài trợ đứng bên cạnh.

Anh ta ghé sát tai tôi, thì thầm:

“Hôm nay cứ để Uyển Uyển nổi bật một lần. Con bé đời chưa từng được vui vẻ. Em yên tâm, có anh ở đây, không ai dám sắp đặt hôn sự cho em.”

Dưới ánh mắt van nài của tôi, anh ta vẫn để Tạ Uyển khoác tay mình.

“Uyển Uyển dịu dàng, tao nhã, thân phận cao , xứng đáng có một đóa lan.”

Chỉ một câu “thân phận cao ”, tôi trở trò suốt buổi tiệc.

Hôm sau, tôi đơn độc đường tới thủ đô, còn anh ta thì cuống quýt mua đứt toàn bộ tuyến bay xuất phát từ cảng.

…

Lúc này, bàn tay Tạ Uyển đặt cánh tay Hạ Cảnh Từ một cách tao nhã, dưới ánh đèn chiếu rọi, hai người họ chẳng khác nào một đôi tình hoàn hảo.

Trái tim tôi quặn thắt, cố gắng giữ vẻ thản.

Chỉ tiếc, anh ta lại chẳng hề sự sốt ruột của tôi.

Mọi người lần lượt rời đi, tôi không nhận được một đóa hoa nào — điều đó cũng đồng với số phận bị tuyên án: liên hôn.

Hạ Cảnh Từ tôi đứng một mình liền cầm ly rượu tiến lại gần.

“Đám người này cũng thật quá đáng, ràng anh đã dặn phải để dành cho em một đóa, mà ngay lời của anh họ cũng dám không nghe.”

Tôi người bạn thanh trúc mã lớn cùng mình, khẽ thở dài một tiếng.

“Anh có biết của yến tiệc tặng hoa hôm nay không?”

Tiệc tặng hoa cũng là tiệc đính hôn, tặng hoa tượng trưng cho việc hai nhà ngầm có kết thân.

Là con gái riêng nhà Vua Cờ Bạc, ngoại trừ Hạ Cảnh Từ lớn cùng tôi, không còn người thứ hai trao hoa cho tôi.

Đại phu gọi tôi đến, chính là để tôi chết tâm, ngoan ngoãn gả về kinh .

Mà tôi cũng từng hứa với anh, chỉ xin ba năm, sau đó anh muốn yêu ai cũng được.

Hôm qua anh còn hứa bảo vệ tôi, thế mà hôm nay, khoảnh khắc quan trọng nhất, anh lại người khác.

Tình cảm mười mấy năm, sụp đổ chỉ trong chớp mắt.

Hạ Cảnh Từ thoáng lộ vẻ áy náy, đuổi khéo Tạ Uyển đi.

“Em vốn quen với những buổi tiệc thế này rồi, còn Uyển Uyển là một học sinh nghèo, đời chỉ có một lần được toả sáng. Cứ xem như anh thay cô cảm ơn em.”

Anh ta hơi cúi xuống, ánh mắt như nũng tôi.

“ thường em thích cũng được, sao cứ phải là hôm nay?”

tôi vẫn nhíu mày, anh ta ho khan một tiếng, có lúng túng.

“Hôm nay là lễ tốt nghiệp của cô , cũng là ngày cuối cùng nhận được sự tài trợ của anh. Anh chỉ muốn để cô có một kỷ niệm khó quên.”

Tiếc thay, kỷ niệm này với tôi cũng khó mà quên được — chỉ là, kết cục đã an bài.

“Cảnh Từ, anh biết tiệc tặng hoa hôm nay…”

Tôi nói được nửa câu, thì Tạ Uyển lại quay về bên cạnh chúng tôi.

“Chị Sở Ngọc, có phải em đã phá hỏng chuyện tốt của chị không? Chị đừng trách Hạ thiếu , là em cầu xin anh đấy…”

Hạ Cảnh Từ Tạ Uyển co rúm người lại có phần khó xử, sắc anh ta cũng trở nên khó coi.

“Được rồi, Tiểu Ngọc, chẳng phải chỉ là một đóa hoa thôi sao? Anh đền cho em là được chứ .”

Anh ta tiện tay rút một đóa hoa hồng từ trong mà người hầu đang bưng, đưa cho tôi.

“Em xứng với hoa hồng nhất. Một đóa lan mà cũng khiến em để tâm như vậy, thật chẳng giống với tính cách phóng khoáng của em thường ngày.”

Đóa hoa hồng kia vẫn còn đọng nước, gai đã bị cắt sạch, cuống cũng bị chặt cụt, chỉ còn một đoạn ngắn.

Rất giống tôi.

hoa lan tượng trưng cho sự thanh cao, là phẩm chất của người được phu kế thừa tộc.

Còn đóa hồng rực rỡ này — lại như đang giễu cợt tôi.

Tiếng nhạo xung quanh ngày càng ràng.

Kẻ không biết điều thì bắt đầu buông lời chỉ trích ngay giữa đám đông.

“Một con hoang mà cũng đòi chó liếm chân người ta, còn mơ mộng được gả nhà họ Hạ? Người ta chẳng vừa mới nói ‘thân phận cao ’ đấy sao, học sinh nghèo còn hơn cô ta.”

Hạ Cảnh Từ lạnh lùng liếc qua, cô gái kia lập tức lườm tôi một cái rồi im bặt.

“Chị Sở Ngọc, em xin lỗi. Ngày thường chị vốn luôn cao như vậy, em chỉ muốn giành lấy một lần đối xử đặc biệt… Không ngờ lại thế này…”

“Tôi cao ?”

Tôi khẩy.

“Tôi là con hoang, hằng ngày trong nhà bị đối xử thế nào, Hạ Cảnh Từ anh không hiểu thật sao?”

2

Chiếc bánh nhỏ trong tay Tạ Uyển trượt xuống, rơi đúng đôi giày của cô ta.

Cô ta lập tức đỏ hoe mắt, vắt mấy giọt nước mắt ấm ức.

Hạ Cảnh Từ chau mày: “Dù sao cũng thế rồi, chi bằng để cô tận hưởng nốt đêm nay, anh đưa cô đi thay đồ trước, em không có việc thì cứ về nhà trước đi.”

Về nhà? Tôi còn chỗ nào để gọi là nhà?

Gã con trai ăn chơi nhà họ Lý tôi lẻ loi một mình, liền tiến lại gần, còn cúi xuống ngửi lấy ngửi để bên cạnh tôi.

“Thơm quá, cô Sở!”

Không còn Hạ Cảnh Từ bên cạnh, đến tôn trọng tối thiểu tôi cũng chẳng có được.

“Hạ thiếu bảo tôi mang hoa đến cho cô, tôi không nghe lời anh ta. Đã bảo cô rồi, đừng chỉ biết bám theo anh ta mà hãy liếc mắt đến tôi một , cô không nghe, giờ thì sao? Mất rồi chứ .”

Tôi sững sờ quay lại, người đàn ông thấp hơn mình một cái đầu trước , trong lòng nghẹn ứ.

Anh ta biết kẻ này không có tốt với tôi, mà vẫn giao việc tặng hoa cho hắn?

Bàn tay siết chặt, trong lòng càng thêm khinh bỉ sự phản bội của Hạ Cảnh Từ.

Tôi chỉ cần ba năm — ba năm để tôi có đủ năng lực thoát khỏi gông xiềng của tộc.

mụ Đại phu cao cao tại thượng kia lại tôi chướng mắt đến mức không muốn cho tôi lấy một hơi thở.

Nóng ruột đến mức ném tôi ngoài.

Lý tôi không buồn liếc anh ta một cái, liền vung bàn tay đầy lông đặt vai tôi.

“Sở Ngọc, nếu không nhờ cô có gương này, thì với thân phận con hoang như cô, tôi muốn thì , còn mong nhà họ Hạ che chở đời sao?”

Bàn tay to đó vừa siết chặt, đã bị Hạ Cảnh Từ vừa quay lại hất văng.

“Lý , tôi đã cảnh cáo cậu bao nhiêu lần rồi, không được chạm người của tôi.”

“Chẳng phải anh đã cô học sinh nghèo đó rồi sao? Còn giữ lại Sở Ngọc ?”

“Việc của tôi, cậu cũng dám quản?”

Lý hậm hực nhổ một bãi nước bọt rồi bỏ đi.

Hạ Cảnh Từ kéo tôi xoay người lại, đối diện với anh ta.

“Hắn chạm em, sao em không phản kháng?”

Tôi chỉ còn lại sự thất vọng nặng nề.

“Không phải là anh cố tình để hắn đến gần em sao?”

“Em phải hiểu , trong buổi tiệc hôm nay, anh có bảo vệ em, không có là anh phải đứng yên bên cạnh em, không được rời đi đúng không?”

“ anh biết của tiệc tặng hoa là…”

Tạ Uyển lập tức chen lời tôi, mang theo nụ rạng rỡ.

“Em muốn uống rượu, được không?”

Một người thì ương bướng, một người thì tươi sáng — sự lựa của Hạ Cảnh Từ thật dễ dàng.

“Được, hôm nay em là vật chính, muốn sao cũng được.”

“Có ngày nói, anh đến nhà em.”

Ngày ? Tôi khẽ lạnh.

Ngày anh chỉ có đến kinh mà tìm tôi.

Hạ Cảnh Từ rời đi tiếp khách, Tạ Uyển cầm một ly rượu quay lại chỗ tôi, chẳng còn vẻ rụt rè nữa, ngược lại mang theo khí thế của người nhà họ Hạ.

“Cô đã có mọi thứ rồi, ngay vinh quang nhỏ nhoi này cũng muốn cướp lấy sao, cô Sở?”

Đáng năm đó tôi không nên giúp Hạ Cảnh Từ cô ta để tài trợ giữa bao nhiêu nữ sinh.

“Cô từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, tôi chỉ muốn Hạ thiếu bảo vệ một đêm thôi.”

“Tôi có hơn cô chứ?”

Mẹ tôi mất sớm, tôi còn nhỏ đã bị đưa về nhà họ Sở.

Đại phu tôi cứ như muốn tôi chết sớm cho rồi.

Cha tôi vợ lớn vợ bé đầy nhà, dĩ nhiên chẳng bận tâm một đứa con gái nhỏ sống hay chết.

Từ nhỏ tôi đã học được cách quan sát nét người khác.

Nếu không nhờ gương này, tôi đã chẳng sống yên đến ngày hôm nay.

Giữa khe hẹp cuộc đời, tôi đành tìm đến chú nhỏ, cầu xin ông nuôi dưỡng, nâng đỡ tôi.

Người đàn ông chưa bao giờ , tôi phải gồng mình, không dám run sợ, mà dấn thân thương lượng với hổ dữ.

3

“Cha cô có hơn hai mươi đứa con, tôi dựa đâu để tin một đứa con hoang như cô có đi đến cuối cùng?”

“Vì tôi không có điểm yếu. Tôi dám liều mạng.”

hiện giờ, thời cơ chưa đến, chú nhỏ cũng không giúp tôi.

Nghe nói, người đàn ông ở kinh nhà họ Tần kia là kẻ tàn nhẫn quyết tuyệt, ai từng đắc tội với anh ta đều bị trả đũa triệt để.

Nhà họ Sở muốn kết giao với Tần , lại không nỡ để con gái ruột phải chịu khổ, chỉ có đẩy tôi .

Chú nhỏ hẳn cũng đã biết kết quả của yến tiệc tặng hoa, chỉ nhắn một câu cụt lủn:

“Tự mình nghĩ cách đi.”

Tôi rùng mình vì lạnh, siết chặt tay ôm lấy thân .

Tạ Uyển vờ vịt như chủ , đưa tay chạm bàn tay giá lạnh của tôi.

“Cô đoán xem, Hạ thiếu có thật sự hiểu của tiệc tặng hoa hôm nay không?”

Tôi không phải kiểu người thích dằn vặt bản thân, phải nghĩ cách để ở lại.

Tìm được Hạ Cảnh Từ, tôi mở lời hỏi thẳng:

“Anh có biết của tiệc tặng hoa hôm nay không?”

“Biết chứ, xem mắt mà? Chỉ là hình thức thôi. Bây giờ ai mà còn bắt buộc phải cưới người được tặng hoa ban đầu nữa đâu?”

Anh biết à?

“Anh yên tâm, tôi nói với nhà họ Sở, không cho họ ép cô kết hôn đâu.”

“Vậy… anh có đi xin lại đóa hoa từ Tạ Uyển được không? Tôi chỉ mang về một đêm rồi trả lại.”

Hạ Cảnh Từ tôi có phần kinh ngạc, lại có khó xử.