CHƯƠNG 1

Nhập cung đã mươi .

Ta theo tiểu thư từ thân phận phế phi, lên tôn Thái hậu.

Ta cũng từ một cung nữ vô danh, hóa thành Liên cô cô mà cả Hoàng thượng cũng phải kính nhường một .

Ta làm không ít điều ác.

tiệp dư hoài thai, ta khiến nàng rơi xuống nước.

Quý phi không nguyện tuẫn táng, chính tay ta siết cổ nàng.

Tới lâm chung, ta nhẹ buông một than:

“Rốt cuộc thiện có thiện báo, ác có ác báo.”

1

Cha mất sớm, mẹ ta cõng ta ra đầu phố bán đậu hũ mưu .

Đôi tay mềm mại, xanh non như mầm cỏ xuân ôm lấy miếng đậu trắng ngần, rao ngọt tựa oanh ca nơi liễu biếc.

Tam gia Hầu phủ cưỡi ngựa ngang qua, trông thấy liền ngẩn ngơ, đêm đó liền đưa mẹ ta nhập phủ.

vườn của tam gia vốn đã đông đúc, nhưng chưa tròn tháng rằm, người đã quăng mẹ ta sang một , quay sang sủng ái tân hoa khôi.

Tam phu nhân tánh hay ghen, thừa dịp đem khóa viện của mẹ ta, quyết bụng để mẹ ta đói đến chết.

Ta còn bú được, mẹ chỉ đành hái rau dại trong viện mà ăn.

Đến rau cạn, sữa cũng cạn, mẹ chỉ còn cách trèo lên cây lớn giữa sân mà kêu cứu.

Không ngờ lúc trèo tường, chẳng may ngã xuống, gặp được bà vú thân cận lão phu nhân.

Mẹ ta được chẩn đoán đã mang thai.

Là cốt nhục của tam gia.

Tam phu nhân bị cấm túc, song cũng chỉ dừng ở mức .

Dẫu chẳng mấy mặn nồng với Hầu phủ, mẹ ta vẫn ôm ấp niềm vui, mong chờ đứa trẻ trong bụng, ngày ngày may .

Tháng thứ tám, mẹ khó mà mất.

Chỉ để lại một bé gái, tức thất tiểu thư của Hầu phủ.

Lão phu nhân đặt tên là Mạnh Tích.

Chữ “Tích” là tiếc nuối, cũng có thể là thương xót.

thời, mẹ chép kinh Phật, may vá giày tất lão phu nhân.

Lão phu nhân thương xót thất tiểu thư còn nhỏ đã mất mẹ, tự tay nuôi dạy mình.

Ban đầu chỉ là dưỡng để giải sầu, dần dà lại lòng yêu mến.

mụ mụ đưa ta nơi khác.

Song có lẽ lòng tỷ muội tương thông, vừa rời khỏi, tiểu thư liền , đến đứt ruột gan, nhỏ như mèo khiến người thương xót.

mụ mụ đành chịu, giữ ta lại.

Tiểu thư nói đầu tiên trong đời là “tỷ tỷ”.

Nàng cười toe toét nhìn ta, đưa ra đôi tay trắng mập như củ sen.

Ta vừa bồng lấy nàng.

mụ mụ đã gọi ta , nét mặt lạnh lùng.

Bà cảnh cáo ta phải làm tròn phận nô tỳ.

Ta gật đầu lia lịa.

Tiểu thư có nhiều thân nhân, còn ta, chỉ còn mình nàng.

tiểu thư tám tuổi, rốt cuộc cũng hay chuyện.

“Liên Vụ, tỷ là tỷ tỷ của ta phải không?”

Đôi mắt nàng tròn xoe đầy nghi hoặc.

Ta mặt không đổi sắc: “Tiểu thư, Liên Vụ chỉ là nô tỳ, ngũ tiểu thư các là thân tỷ muội của người.”

Tiểu thư lắc đầu: “Ngày thần của ta cũng là ngày giỗ của mẫu thân. Ta thấy tỷ , còn len lén mua nhiều đồ cúng tế. Tỷ xem, ngay cả nốt ruồi son ở vành tai chúng ta cũng giống hệt nhau.”

Tuổi còn nhỏ, nàng đã biết nhìn sắc mặt người.

Ta mở miệng nói, lại nhớ lời mụ mụ, cuối cùng không thốt nổi điều .

Tiểu thư cũng chẳng giận, ngược lại còn tựa đầu mềm mại vào người ta, cười khúc khích.

“A tỷ, người hứa với ta, chúng ta là tốt nhất thiên hạ.”

2

tiểu thư cài trâm, lão phu nhân qua đời.

Hôn sự vốn đã , rốt cuộc qua tay tam phu nhân lại rơi vào người ngũ tiểu thư.

Mối hôn đó là lão phu nhân chọn kỹ trăm .

Đối phương không chỉ phẩm hạnh cao quý, gia thế cũng hiển hách.

Tại tiệc rượu xưa, ta gặp qua một lần — công tử văn nhã, dung mạo đoan chính, vừa trông thấy tiểu thư liền đỏ mặt e thẹn.

Bị cướp mất nhân duyên tốt đẹp, tiểu thư chẳng lóc, chẳng làm loạn, chỉ lặng lẽ nhốt mình trong phòng.

Nửa tháng , lẽ ra lục tiểu thư phải nhập cung tuyển tú, thì bỗng đâu nổi đầy mẩn đỏ khắp mặt.

Hầu phủ có phòng, đại lão gia là trưởng tử đích xuất, nối nghiệp tước Hầu.

Lục tiểu thư là đích nữ Hầu gia, vốn thích hợp nhất để nhập cung.

Nào ngờ biến cố nổi lên, chư gia chủ bàn bạc, rốt cuộc quyết thay tiểu thư vào cung.

cháu phòng đông đúc, nhiều nay tiểu thư tranh đấu cùng đích mẫu, tranh sủng với tỷ muội, chưa chịu phần thua.

Nàng vốn không chịu làm kẻ dưới người.

Phủ đệ vuông vức, song chuyện nhơ bẩn lại không ít.

Chốn thâm cung không có tự do, chẳng phải tam phu nhân gả tiểu thư lão tướng quân đã ngoài bảy mươi làm kế thất, e rằng nàng cũng chẳng hạ sách đến thế.

Hầu phủ muốn tiểu thư đậu tuyển, chuẩn bị đủ điều.

Chỉ riêng bà vú dạy dỗ đã mời người.

Một trong số đó nhận chút lợi từ ta, nói rằng hoàng thượng thích sắc phấn hồng, ngày tuyển tú mặc xiêm y sắc thì ắt được chọn.

Ta nghe xong, ngoài mặt gật đầu, xoay người lại bí mật sai thêu nữ may thêm bộ, một vàng nhạt, một lam khói.

Ngày tuyển tú, tiểu thư chọn bộ váy vàng nhạt vân mây.

Thiếu nữ yểu điệu, như đoá nghênh xuân nở rộ giữa gió xuân.

Quả nhiên được tuyển chọn.

Chư bà vú tới lĩnh thưởng, riêng người mách ta màu sắc kia lại len lén lẩn , mắt tránh né.

Tiểu thư vẫn mỉm cười, phân phó người lấy tội trộm cắp xử phạt mươi trượng, rồi giải giao quan phủ.

bốn bề vắng lặng, tiểu thư nói:

Hôm , có một tú nữ mặc váy lụa phấn hồng, bị thánh thượng lệnh lột y phục, lập tức xử trượng hình đến chết.

Ta nghe mà lạnh sống lưng.

May thay ta không tin lời bà vú kia.

Giọng tiểu thư lạnh lẽo như băng: “Nghe nói mẫu của hạ mất, cũng mặc phấn hồng.”

Ta cúi đầu.

Tự thề từ nay về , không bao giờ đụng đến màu sắc nữa.

Chốn cung đình, chuyện ngầm không ít, chỉ một sai cũng rơi vào vực sâu muôn trượng.

Ta và tiểu thư đều hiểu rất rõ.

Bà vú , mười phần là người của tam phu nhân phái đến.

Bà ta lo tiểu thư nhập cung được sủng, ngày trong yến tiệc cung đình lại phải cúi đầu chào đứa gái mà mình căm ghét nhất.

Tiểu thư nói tam phu nhân ngu xuẩn.

nàng khiến hạ phẫn nộ mà bị xử tử, Hầu phủ cũng tất chịu vạ lây.

Quả thật như lời nàng, phụ thân tú nữ nọ bị cách chức ngay trong ngày, cả tộc cấm thi cử làm quan.

Tam phu nhân nghe được, sợ đến mắt trắng dã, từ đó an phận, chẳng dám giở trò nữa.

3

phần của tiểu thư chỉ là “Mỹ nhân”, chẳng mấy nổi bật.

Tân nhân nhập cung, chẳng ai được sủng ái. Nửa , hoàng thượng như chợt nhớ ra, tùy ý lật trúng thẻ bài của một người .

Tiểu thư không cam lòng.

Khoác lên mình vũ y làm từ sa ngư, múa một khúc dưới trăng nơi thánh giá, quả nhiên được hạ ân sủng.

Đêm đầu tiên thị tẩm, ta canh giữ ngoài cửa.

Ngoài cung truyền đến mắng chửi của Văn tài nhân.

Nàng oán tiểu thư đoạt thánh sủng, liền chạy tới lóc trước mặt hoàng thượng.

Chỉ tiếc chưa kịp tới gần đã bị thị vệ kéo .

Chốn hậu cung, loại nữ nhân cũng có.

Có kẻ dịu dàng nhu thuận, có kẻ hào sảng như nữ tướng, thậm chí còn có mỹ nữ cống phẩm từ ngoại bang.

Trong mắt ta, chẳng có khác biệt.

Đã chân vào cung, thì sống chỉ một chữ “sủng”.

Song tiểu thư chẳng nghĩ vậy.

Nàng chạm vào châu báu hoàng thượng ban tặng, mắt ánh lên dã tâm.

“ chân tình mà tranh sủng, là kẻ ngu dốt. Chỉ có quyền thế và địa là thứ nắm được trong tay.”

Hoàng thượng ưa săn bắn.

Tiểu thư vậy học cưỡi ngựa bắn cung, trong thu điếu, thân mặc kỵ trang, giương cung bắn hạ thỏ một hươu, khiến hạ yêu thích càng sâu, ban thưởng liên miên.

Thậm chí còn ban chỉ nâng mẫu thân nàng lên làm bình thê của tam gia, phong tước mệnh phụ.

Ta nghĩ đến lúc bài của mẹ được nhập từ Hầu phủ, sắc mặt tam phu nhân hẳn khó coi vô cùng.

Nhưng liệu mẫu thân có muốn vào từ Hầu phủ?

Ta cảm thấy là không.

xưa bà vào Hầu phủ bằng cách nào?

Nửa dụ dỗ, nửa cưỡng ép.

Chưa ai hỏi qua lòng bà nghĩ .

Là cung nữ cận thân của tiểu thư, cơ hội ta thấy hoàng thượng còn nhiều hơn lũ phi tần thất sủng.

Hoàng thượng rất để tâm tới tiểu thư.

Ngài nhớ rõ sở thích của nàng, yêu cả tính khí nhỏ nhen của nàng, dung túng nàng khuấy động hậu cung.

Thậm chí với ta – một cung nữ nhỏ nhoi – cũng dùng sắc mặt ôn hòa đối đãi.

Nhưng ta vẫn không quên, có một nữ tử một chiếc váy, mà bị ngài tùy tiện lấy mạng.

Ngài là quân — hữu tình cũng là vô tình.

4

Phụng mệnh tiểu thư dâng canh liên tử hạ, vừa khéo gặp lúc thị vệ ngự tiền đổi ca.

Ta cúi đầu nép mình mà .

Chợt thấy tay của một người trong số họ bị rách.

rách hình bán nguyệt, lộ ra chỉ tơ đỏ kim trong, hẳn là do tập võ mà sờn mòn.

Ta theo hắn ra khỏi ngự đạo, đợi lúc hắn quay đầu, bèn nhẹ giọng nhắc nhở:

“Đại nhân, tay của người đã rách. không kịp vá lại, lỡ thất nghi nơi ngự tiền, bị hỏi tội thì không ổn.”

Hắn dừng chân, nghiêng đầu nhìn ta.

Một đôi mắt đen nhánh như mực, lại tựa non cao trầm tĩnh.

Hắn không nói , ta liền lấy túi hương mang mình, rút ra kim chỉ, tay dâng lên.

“ đại nhân không chê, xin tự tay vá lại.”

“ kim mũi chỉ của ngươi thế nào?”

Hắn giơ tay lên trước mặt ta, ra hiệu ta khâu giúp.

Ta nhìn quanh một lượt, xác nhận không có ai, liền nhanh chóng xỏ kim luồn chỉ, mũi đều đặn, giấu gọn vào lớp trong tay .

“Nô tỳ cáo lui.”

Ta hành lễ mà không một lời dư thừa.

Không ngờ hắn lại gọi giữ ta lại.

“Ngươi là người của cung nào?”

Ta cúi đầu thấp hơn nữa: “Đại nhân là cành vàng lá ngọc, nô tỳ chỉ là cỏ rác tầm thường, chẳng đáng phải nhận diện.”

Bị người thấy cảnh cung nữ cùng thị vệ dây dưa, chẳng phải chuyện hay.

Ta rảo rời , như chạy trốn.

Những người được đứng hầu nơi ngự tiền đâu phải hạng phàm nhân. Không ít cung nữ mưu đồ kết thân.

Có lẽ hắn cũng nghĩ ta mang ý .

Nhưng ta chẳng tham vọng đổi đời tức khắc.

Giao du càng nhiều, tai mắt cũng càng rộng.