Chương 1

Năm thứ ba theo phu quân đi lưu đày, hắn không chịu khổ cực nên gieo mình sông. Trong nhà chỉ còn lại một đám đàn bà góa và trẻ , mặc cho người đời ức hiếp. Ta nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng cắn răng làm thiếp cho vị huyện lệnh địa phương.

Nhờ có ta, mẹ chồng đang hấp hối được chữa khỏi bệnh, con trai được đi học, ngay cả các nương cũng lại được khoác lên mình váy lụa.

nhưng tân hoàng đăng cơ, hầu phủ được minh oan, phu quân đã “chết” kia bỗng xuất hiện. Hắn phủ huyện lệnh lôi ta ra, trên mặt tràn đầy châm biếm:

“Ta vừa chết, nàng đã vội vàng tìm nam nhân , lẽ thật sự không chịu cô quạnh sao?”

Ta muốn giải thích, nhưng bị bịt lại. Còn mẹ chồng và con trai — người từng chịu ân huệ của ta — lại im lặng đứng sau lưng phu quân.

Ta cùng con gái bị dìm sông. Mang theo nỗi uất hận khôn nguôi, ta nhắm mắt. Nhưng mở mắt ra lần nữa, ta lại quay về thời điểm ngay sau phu quân gieo mình sông.

1.

“Một nữ nhân, nếu ngay cả việc giữ tiết hạnh cũng không làm được, thì không xứng đáng sống trên đời này.”

Hầu gia nói lời ấy với vẻ mặt lạnh lùng.

Ta bị trói trong một chiếc lồng sắt, nước sông đã dâng tới ngang hông. Con gái ta — Văn Quân — bị trói cùng ta, khuôn mặt bé tràn đầy sợ hãi.

Hầu gia nói, người mẹ ô uế thì không ra được đứa con sạch sẽ. Gả cho nhà chỉ làm hại người ta, kết thêm thù oán. Chi bằng để nó theo ta — người mẹ này — cùng chết cho xong.

Ta muốn giải thích, nhưng bị bịt chặt, chỉ có thể cố sức bám lấy song lồng, phát ra tiếng nức nở nghẹn ngào.

Hầu gia nghiêm giọng quát mắng:

“Ta vừa chết, nàng đã đợi không tìm nam nhân , lẽ thật sự không chịu cô quạnh vậy sao?”

Nói xong, hắn còn nắm tay hai nương:

“Thanh Thanh và Hồng Nhi khổ sở vẫn không phản bội ta một ly một tý. Trái lại là nàng — chính thê — lại là người sớm nhất tìm đường lui cho mình.”

Ta liều mạng lắc đầu. Nước sông đã dâng tới ngực, tràn qua mũi của con gái. Ta dùng hết sức đập vào lồng sắt, ánh mắt khẩn nhìn về phía mẹ chồng và con trai đang đứng sau lưng phu quân.

Năm đó, chính mẹ chồng đã quỳ xin ta cứu lấy đám phụ nữ và trẻ trong nhà, ít nhất phải giữ được tử, để lại cho hầu gia một dòng hậu duệ. Bà nói, đợi trăm năm sau, bà sẽ tự mình địa phủ giải thích với hầu gia.

Nhưng này, đối diện với sự xin của ta, mẹ chồng chỉ lắc đầu, khẽ niệm:

“A Đà Phật, năm đó ta cũng đã khuyên nàng rồi. Chỉ là nương thật sự không chịu khổ cực, ta sao có thể làm kẻ ác ngăn cản con dâu hưởng phúc?”

“ nương, hãy sám hối đi.”

Hầu gia nghe vậy lại càng đau hơn:

“ thân không thương hại nàng ta. Khổ nương chịu được, ta không tin nàng — một người thân thể khỏe mạnh — lại không chịu .”

Con trai Ngọc Thao cũng lạnh lùng lên tiếng:

“Nương, nương đã khiến con bị mấy huynh đệ xem thường rồi, giờ còn muốn lụy con nữa sao? Nương…”

lời sau đó, ta đã không còn nghe rõ. Trong cơn mê man, ta chỉ nhớ lời dặn dò không ngừng của thân trước ngày ta xuất giá:

“Ôn lương cung kiệm, ôn lương cung kiệm. Nhớ kỹ, làm một người vợ hiền thục, con mới có ngày lành tháng tốt…”

Nước sông nhấn chìm lấy đỉnh đầu ta.

2.

“ nương, đứa trẻ thì cũng thôi, nhưng Ngọc Thao là con ruột của con, ít nhất cũng phải giữ được nó, để hầu phủ còn sót lại chút hương hỏa chứ.”

Bên tai ta lại vang lên giọng nói của mẹ chồng.

, ngoại tổ đã dạy ta kiệm chịu khó, phụ thân dặn dò ta phải ôn nhu hiền thục, còn thân thì luôn treo câu “lấy người đổi lấy người” bên . Trước ngày xuất giá, bà còn đặc biệt căn dặn ta:

“Đừng để người ta bắt được lỗi sai, như vậy họ mới không làm khó con. Đừng để ngoại tổ con phải mất mặt.”

Vì sau lấy chồng, ta coi mẹ chồng như mẹ ruột hiếu kính. Ngay cả số bạc ta bán thân làm thiếp, cũng là ưu tiên đem đi mua thuốc cho bà trước.

nhưng người mẹ chồng đã nhận bao nhiêu ân huệ ta ấy, này lại đứng sau lưng Hầu gia, dùng bộ mặt thương đời thương người nhìn ta, bảo ta phải hối cải. Cơn phẫn nộ trong ta bùng lên dữ dội.

Ta vung tay tát một . Trong cơn mơ hồ, dường như đã đánh trúng thứ gì đó, bên tai vang lên tiếng kêu thảm thiết của mẹ chồng.

Ta chợt mở to mắt.

nương Khanh vội vàng chạy tới đỡ lấy mẹ chồng, quay sang giận dữ quát ta:

“Đại , dù chúng ta có lâm nạn thì cũng phải giữ chữ hiếu nghĩa, sao lại có thể động tay đánh bà được chứ?”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng ta. Khanh nghĩa phẫn điền ưng nói tiếp:

“Lời của cô tuy là khó nghe, nhưng cũng là cách duy nhất để bảo toàn cả nhà rồi.”

Nhìn cảnh này, ta chợt nhớ ra — ta hẳn là đã quay về ba năm trước, thời điểm Hầu gia vừa gieo mình sông, tin chết truyền về, mẹ chồng lâm bệnh nặng, chỉ còn lại mấy người phụ nữ và trẻ con, bị sai để mắt tới.

Hầu gia chưa nhảy sông, đám sai còn giữ chút sắc mặt, dù sao cũng không phải tội chém đầu, trong kinh còn có nhân mạch, lại có một vị làm quý nhân trong cung, tương lai chưa chắc không thể xoay chuyển.

Nhưng sau Hầu gia chết, trong nhà chỉ còn lại một đám phụ nữ và trẻ , đứa con trai lớn nhất cũng chưa tới mười tuổi, không có chút năng lực phản kháng nào, đám sai tự còn kiêng dè gì nữa.

Buổi sáng hôm ấy, ta đi đổ thùng phân, nghe được mấy tên sai bàn tính nhắm vào nhà chúng ta.

Giết hết đám con trai, chia nhau người đàn bà còn lại, còn cô bé kia thì đem dâng cho cấp trên, đổi lấy cơ hội thăng chức.

Ta mang tin này về nhà, mẹ chồng tức mức phun ra một ngụm máu. Bà run rẩy nói:

“Hầu gia còn sống, ít lần đưa rượu tiền cho bọn chúng. Hầu gia vừa chết, chúng đã nhắm tới gia quyến, thật là không biết xấu hổ.”

Trên đường lưu đày, để được dễ chịu hơn, Hầu gia đã bán hết các nương và con , đổi lấy chút bạc để lấy sai. Chỉ còn lại Khanh và Sơ Hồng — một người là cháu gái của mẹ chồng, thanh mai trúc mã với Hầu gia, một người là nha hoàn thân cận , còn cho Hầu gia một đứa con trai. Hầu gia không nỡ, nên để họ theo tới nơi này.

Sơ Hồng ôm mặt khóc nức nở. Con trai nàng ta mới bốn tuổi, dĩ hoảng loạn vô cùng:

“Nếu chịu hi thân mình, có thể giữ được mạng cho con thì cũng đành, nhưng cho dù có chịu hi , con cũng vẫn không sống …”

Khanh đảo mắt, nói:

“Ta có nghe nói, vị sai đầu kia thích bé gái còn . nãy đại cũng nói, mấy tên sai muốn đem Văn Quân dâng cho sai đầu. Không bằng chúng ta dâng trước, lấy sai đầu, đó bảo toàn người .”

Ta sững người trong chốc lát, sau đó lửa giận bốc lên. Nhưng còn chưa kịp mở , giọng mẹ chồng đã vang lên:

“Ta thấy kế này được. trọng nhất vẫn là con trai trong nhà, bảo toàn hương hỏa cho hầu phủ mới là đại sự.”

Nói xong, bà liếc nhìn ta một , lại tiếp tục khuyên:

“Không nói con thứ, Ngọc Thao cũng là con ruột của nàng. Hi một đứa con gái để giữ lại một đứa con trai, phải là rất đáng sao?”

Sự mệt mỏi suốt đêm khiến ta đầu óc choáng váng, lại thêm tức giận, ta ngất đi nào không hay. Không ngờ vừa mở mắt ra, ta đã tát mẹ chồng một — ta lại quay về đúng thời khắc này.

Ta cười lạnh:

“Con trai của ngươi vô dụng, lại muốn lấy con gái ta ra lấp chỗ trống, tính toán hay thật. Con gái ruột của ngươi đang làm quý nhân trong cung, sao không hi nàng ta đi tình? Tốt nhất treo cổ lên xà nhà, để tỏ rõ trung nghĩa của hầu phủ.”

của phu quân ở trong cung chỉ làm một tiểu quý nhân, không được sủng ái, cũng không có con. Mẹ chồng sợ lụy tới cô ta, nên truyền lời rằng hầu phủ đã không thể cứu vãn, không xin kẻo chọc giận hoàng đế, chỉ tự bảo toàn là đủ.

Mẹ chồng nghe vậy giận dữ quát lên:

“Nó đã là người của hoàng gia, đương không lo cho hầu phủ. Văn Quân vẫn là nữ nhi nhà họ Hứa, thì phải vì hầu phủ hi !”

“Ngươi nghĩ ta đang thương lượng với ngươi sao? Ta là tổ của nó, đương có quyền quyết định gả nó cho ai.”

Ta đứng dậy, nhìn bà ta trên cao :

“Tổ ? nơi khổ cực này rồi còn mơ làm lão phu nhân sao?”

Mỗi lần đi lao dịch, mẹ chồng đều lấy cớ thân thể không khỏe, đẩy việc của mình cho Văn Quân. Nếu Văn Quân không nghe, liền bị chụp cho mũ bất hiếu. Ta sao có thể để danh tiếng ấy đè lên đầu con gái mình, nên đều nhận làm thay.

Bên cạnh lại có nương — cháu gái ruột — tận tình hầu hạ, các cháu trai thì ân hỏi han, bà ta hiển đã còn phân biệt được hiện tại là nào.

Mẹ chồng bị chọc tức mức ngực phập phồng không ngừng, lẩm bẩm xin Bồ Tát cứu bà.

Đúng này, Ngọc Thao ngoài cửa bước vào, thấy cảnh ấy liền nhíu mày:

“Nương, lại xảy ra chuyện gì nữa vậy? Con không thể yên ổn được vài ngày sao?”

Chưa kịp để ta lên tiếng, Khanh đã kêu gào:

“Đại thiếu gia, nương của huynh điên rồi! Huynh xem bà ấy đánh lão phu nhân thành ra nào kìa!”