Chương 1

01

Mẹ tôi gọi điện.

“Chu Chu, con nói cho mẹ biết, bây giờ mỗi con ở Thượng Hải kiếm bao nhiêu tiền?”

Giọng bà trong điện thoại rất lớn, mang theo sự chất vấn đầy mất kiên nhẫn.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính,

trên đó là báo cáo tài chính quý cuối .

Ở góc dưới phải, mục thưởng dự án ghi một con số sáu chữ số.

Tôi thu nhỏ báo cáo lại, day nhẹ giữa chân mày.

“Tám… không, bốn nghìn.” tôi nói.

“Bốn nghìn?!”

Giọng mẹ tôi lập tức cao vút lên, sắc bén như móng tay cào lên kính.

“Con lừa ma à!”

“Ở Thượng Hải gần năm năm rồi mà mỗi chỉ kiếm bốn nghìn?”

“Đại học con học uổng công rồi!”

Tôi không nói gì, lẽ nghe.

Ba năm trước, tôi có thể đã khóc.

Hai năm trước, có lẽ tôi sẽ cãi lại.

Một năm trước, có lẽ tôi đã tê liệt.

Còn bây giờ, tôi chỉ thản.

Một kiểu thản như nước ch, ết.

Ba năm trước, em trai tôi Trần Khải kết hôn, tôi đưa 500.000 cho nó trả trước mua nhà.

Mẹ nói: “Coi như mượn, sau này nó có tiền sẽ trả con.”

Hai năm trước, em dâu Lý Quyên mở tiệm quần áo, lỗ 300.000.

Tôi bù vào.

Mẹ nói: “Làm ăn có lỗ có lãi, người một nhà đừng tính toán, lần sau sẽ gỡ lại.”

Năm ngoái, cháu ngoại Tiểu Bảo vào học trường tiểu học tư tốt quê nhà, 80.000 tiền tài trợ.

Tôi lại chi.

Mẹ nói: “ là vì hệ sau, là đầu tư, con làm cô thì nên bỏ ra.”

500.000.

300.000.

80.000.

880.000.

Không một đồng quay về.

Thậm chí một lời hứa hẹn rõ ràng cũng không có.

Tài khoản của tôi, chẳng khác gì máy ATM của cả nhà họ.

Muốn rút là rút, không lãi, không hạn mức.

“Bốn nghìn thì con sống kiểu gì ở Thượng Hải?”

Mẹ tôi vẫn gào trong điện thoại.

“Tiền nhà không mất à?”

“Ăn uống không tốn à?”

“Trần Chu, mẹ nói cho con biết, đừng giở trò mẹ!”

“Con có phải mẹ em con xin tiền con, con phiền rồi không?”

Tôi tựa lưng vào ghế, nhìn ánh đèn rực rỡ của Lục Gia Chủy ngoài sổ.

“ nhà hai nghìn, ở ghép.”

“Ăn uống một nghìn rưỡi, toàn ăn căng-tin nhanh.”

“Năm trăm còn lại là đi lại và chi phí lặt vặt.”

“Con không giở trò.

chính là cuộc sống của con.”

Giọng tôi phẳng , không gợn sóng.

Đầu dây kia im .

Tôi biết, sự thản của tôi khiến bà xa lạ.

Bà đã quen sự ngoan ngoãn, chuyện, và “có cầu tất ứng” của tôi.

Sự cứng rắn đột ngột này, khiến bà không biết đối phó .

Khoảng nửa phút sau, giọng bà dịu .

“Chu Chu, mẹ không có ý đó.”

“Mẹ là thương con thôi.”

“Con sống khổ vậy ở Thượng Hải mà cả nhà không ai biết.”

“Em con dạo này muốn làm chút kinh doanh nhỏ, còn nói tìm con góp vốn…”

“Giờ con khó khăn vậy thì thôi.”

“Con lo cho thân trước đi.”

Tôi cười lạnh trong lòng.

Đấy, bài của bà.

Trước tiên là chất vấn, sau đó đánh bài tình cảm,

cuối giả vờ lùi bước thăm dò giới hạn của tôi.

Chỉ cần tôi lộ ra một chút áy náy, bà sẽ lập tức leo lên tận đầu tôi.

“Vâng, con biết rồi.”

Tôi trả lời nhạt nhẽo.

“Con còn phải tăng ca, con nghỉ trước .”

“Ừ, con bận thì làm đi, đừng mệt quá.”

Bà cúp máy.

Tôi nhìn màn hình điện thoại tối đi, thở dài một hơi.

Tôi biết, chuyện này chưa xong.

sự biết của tôi về bà, lần thăm dò này chỉ bắt đầu.

Cơn bão lớn hơn vẫn còn phía sau.

Tôi mở lại báo cáo vừa thu nhỏ.

Những con số chi chít trên đó.

năm ba triệu.

Từng chữ là tôi gõ ra.

Từng cuộc họp là tôi ngồi.

Từng dự án là tôi liều mạng mà làm.

Không phải tiền từ trên trời rơi .

Dựa vào cái gì mà họ coi đó là điều hiển nhiên?

Tôi tắt máy tính, đứng dậy, bước kính sát đất.

Cảnh đêm Thượng Hải trải ra dưới chân tôi như một biển sao.

Còn tôi, chỉ là một con thuyền cô độc trong biển ấy.

Trước tôi nghĩ nhà là bến cảng.

Giờ tôi , nhà chính là biển muốn khoan thủng và nhấn chìm tôi.

Điện thoại lại rung lên.

Tôi tưởng là mẹ.

Nhìn kỹ là Từ Lạc – bạn thân từ nhỏ.

“Alô, Lạc Lạc.”

“Chu Chu! Chạy đi!”

Giọng Từ Lạc hạ thấp nhưng nói rất nhanh, đầy hoảng loạn.

“Mẹ cậu đi, ên rồi!”

Tim tôi trầm .

“Sao ?”

“Bà vừa nhắn trong nhóm họ hàng, nói cậu ở Thượng Hải sống khổ lắm, mỗi chỉ kiếm bốn nghìn, ăn không đủ no mặc không đủ ấm.”

“Bà nói làm mẹ đau lòng không chịu nổi, định phải qua xem cậu.”

“Bà đã mua vé tàu cao tốc sáng sớm mai, dẫn theo em trai cậu, em dâu và hai đứa cháu!”

“Cả nhà bốn người, rầm rộ kéo lên Thượng Hải ‘cứu’ cậu!”

Tôi siết chặt điện thoại, các ngón tay trắng bệch.

“Vé mấy giờ?”

“Sáng mai bảy giờ! Một giờ chiều là Hồng Kiều!”

Từ Lạc sốt ruột đến phát đi, ên.

“Cậu mau nghĩ cách đi!

Ra ngoài du lịch?

Đi công tác?

Hay đổi số điện thoại trốn luôn?”

“Lần này họ rõ ràng là không tin cậu, muốn đến kiểm tra gia sản!”

“Nếu họ biết thu nhập của cậu…”

Từ Lạc không nói tiếp, nhưng cả hai chúng tôi đều .

Đó không phải cứu giúp.

Mà là một vòng cư: ớp bó?c đi, ên cu,ồng .

Tôi im một lát.

Rồi nói rõ từng chữ vào điện thoại:

“Không chạy.”

“Cứ họ .”

“Lạc Lạc, giúp tôi một việc.”

“Gì?”

“Giúp tôi tìm một căn nhà theo ngày, càng nát càng tốt.”

“Giúp tôi tìm một diễn viên, đóng vai bạn phòng, càng dữ càng tốt.”

“Nếu họ nghĩ tôi sống khổ.”

“Vậy thì tôi sẽ khổ cho họ xem.”

02

Từ Lạc im hẳn mười giây.

“Chu Chu, cậu chắc chắn muốn chơi kiểu này à?”

Trong giọng anh ta vừa có do dự, vừa có chút hưng phấn.

“Cậu định đối đầu trực diện họ sao?”

Tôi nhìn màn đêm ngoài sổ, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh mà chính tôi cũng không nhận ra.

“Không.”

“Tôi chỉ trình bày một ‘sự ’ thôi.”

“Sự mà một người bốn nghìn ở Thượng Hải nên có.”

Từ Lạc ngay.

“! tôi lo!”

“Tôi quen cả đám chơi kịch giết người, đừng nói một thằng bạn phòng dữ, gom cho cậu cả ổ yê,u m,a qu,ỷ qu,ái cũng !”

“Nhà cũng dễ, tôi biết một khu chung cư cũ chờ giải tỏa, người lẫn lộn, chuẩn yêu cầu của cậu.”

“Sáng mai tôi lo xong hết!”

“Ừ.”

“Tiền không thành vấn đề, môi trường định phải .”

Cúp máy, tôi lập tức hành động.

Mở máy tính, đăng nhập trang tuyển dụng, dùng email , mất mười phút làm một CV giả.

Trường tốt nghiệp là , kinh nghiệm làm việc là giả.

Tôi đóng gói mình thành một nhân viên văn phòng tầm thường, nhảy việc liên tục giữa các công ty nhỏ, chẳng có thành tựu gì.

Sau đó tôi dùng PS làm một hợp đồng lao động giả.

A: Công ty thương mại vô danh đó ở Thượng Hải.

Chức vụ: Trợ lý hành chính.

: 4.500 trước thuế.

Sau khi trừ bảo hiểm, cầm tay hơn bốn nghìn.

Tôi in hợp đồng ra, làm cũ, gấp lại, nhét vào túi hồ sơ cũ.

Tiếp theo, tôi mở app giao ăn.

Đặt hơn chục phần ăn rẻ .

Mì gói.

Cơm tự hâm.

Xúc xích.

Dưa muối.

Rồi tôi gom toàn bộ thực phẩm cao cấp trong tủ lạnh: thịt bò Wagyu, trái cây nhập khẩu, sữa hữu cơ…

Đóng gói hết.

Dưới chung cư có trạm phân loại rác.

Tôi xách túi , không do dự ném vào thùng rác.

Làm xong tất cả, tôi quay về căn hộ trống rỗng.

Căn hộ lớn ở khu trung tâm Lục Gia Chủy này,

là tôi tự mình mua bằng năng lực của mình.

Hơn hai trăm mét vuông, tầm nhìn tuyệt đẹp.

Nhưng bây giờ, nó không thể là nhà của tôi.

Nó chỉ là nơi ở của “Tổng Trần” năm ba triệu.

Còn tôi – Trần Chu – từ ngày mai,

là “Tiểu Trần” bốn nghìn.

Tôi mở tủ quần áo.

trong treo đầy hiệu cao cấp.

Tôi lấy ra mấy chiếc vali lớn .

Nhét toàn bộ quần áo, túi xách, giày dép giá trên bốn chữ số vào trong.

Rồi từ sâu trong tủ, lôi ra mấy chiếc áo thun và quần bò thời đại học, đã bạc màu.

Đó là “đồng phục công sở” của tôi ngày mai.

Cuối , tôi cất hết mỹ phẩm cao cấp trên bàn trang điểm, chỉ chừa lại một lọ kem tr,ẻ e,m mua ở siêu thị.

Xong xuôi, trời đã hửng sáng.

Tôi không buồn ngủ chút .

Tôi ngồi trong phòng khách trống trải, nhìn căn nhà bị chính tay mình “dọn sạch”, trong lòng tĩnh chưa từng có.

Tôi không diễn.

Tôi làm một nghi thức đoạn tuyệt.

Tạm biệt hoàn toàn con người trước –

bị trói buộc bởi tình thân, và cho đi vô hạn.

Buổi chiều một giờ.

Điện thoại reo.

Là mẹ tôi.

“Chu Chu, bọn mẹ ga Hồng Kiều rồi, con ra đón đi.”

Giọng bà đương nhiên như sai cấp dưới.

Tôi tựa lưng ghế sau taxi, nhìn cảnh vật ngoài sổ lùi nhanh.

“Mẹ, con làm việc, không đi .”

“Xin nghỉ sẽ bị trừ tiền, thưởng chuyên cần có ba trăm thôi.”

Đầu dây kia lại im .

“Vậy gửi địa chỉ cho mẹ, bọn mẹ tự bắt taxi .”

“Địa chỉ khách sạn, lát nữa con gửi.”

“Khách sạn?”

Giọng mẹ lại sắc lên.

“Ở khách sạn làm gì?”

“Bọn mẹ đi xa này thăm con, con không cho ở nhà con à?”

“Con bé này sao không chuyện !”

Tôi tĩnh nói:

“Mẹ, con ở ghép, nhà hai phòng một khách, con ở một phòng, phòng kia là con trai chủ nhà.”

“Người ta nói rõ rồi, không cho người ngoài ở lại, là qua đêm.”

“Viết trắng đen trong hợp đồng nhà.”

“Nếu con vi phạm, chủ nhà sẽ đuổi con đi.”

“Nhà ở Thượng Hải đắt , con biết tìm đâu ra việc bốn nghìn nữa?”

Tôi thong thả ném ra cả bộ lời thoại đã chuẩn bị sẵn.

Câu cũng hợp lý, câu cũng khóa chặt vào thiết lập ‘tôi nghèo’.

“Vậy cũng không thể cả nhà bốn người ở khách sạn chứ! Đắt lắm!”

“Con đặt phòng khuyến mãi, khách sạn dân, một đêm hai trăm.”

“Con trả trước hai đêm rồi, mất gần nửa .”

“Mẹ, con chỉ làm mức này thôi.”

Nói xong, tôi cúp máy.

Rồi chuyển tiếp địa chỉ khách sạn mà Từ Lạc đã gửi sẵn.

Tên nghe rất hoành tráng: “Khách sạn Thương mại Quốc tế”.

Thực tế là tòa nhà sáu tầng không có thang máy, nằm sát làng đô thị.

Tôi có thể tưởng tượng biểu cảm của họ khi nhìn khách sạn.

Taxi dừng trước một khu chung cư cũ.

là “nhà ” mà Từ Lạc tìm cho tôi.

Tôi trả tiền, kéo vali toàn cũ xe.

Một mùi ẩm mốc pha dầu mỡ và rác thải ập vào mặt.

Một gã to con mặc áo ba lỗ, lộ cánh tay xăm trổ, h:út thu,ốc trước .

tôi, hắn cười toe, lộ hàm răng vàng.

“Cô là Chu Chu không? Lạc ca nói hết rồi.”

Hắn chính là bạn phòng dữ dằn của tôi – A Bưu.

NPC của tiệm kịch giết người, kiêm huấn luyện viên thể hình.

“Anh Bưu.” tôi gật đầu.

“Đi, theo tôi.”

Hắn vứt đầ,u thu;ốc đất, giẫm tắt, dẫn tôi vào trong.

Cầu thang tối om, tường dán đầy quảng cáo thông cống mở khóa.

Không khí tràn ngập mùi mốc khó tả.

“Nhà” của chúng tôi ở tầng ba.

Vừa mở , mùi mì gói nồng nặc xộc ra.

Hai phòng một khách, khoảng sáu mươi mét vuông.

Phòng khách chất đầy chai bia và hộp ăn.

A Bưu chỉ vào phòng trái đóng kín: