Chương 1

1.

Ta ngồi nơi chính sảnh, ánh mắt dừng lại trên người phụ nữ yếu đuối trước mặt, tâm trí lại lặng lẽ trôi về nơi xa xăm.

Nàng ta nắm tay một đứa trẻ nhỏ, ánh mắt ngại ngùng, rụt rè nhìn về phía Tiêu Viêm – phu quân của ta.

Tiêu Viêm tiến lại từ phía sau, nhẹ nhàng đặt tay lên lưng ta, như muốn xoa dịu sự căng thẳng đang dâng lên.

“A Tương,” giọng chàng trầm thấp, “lần này ra ngoài, ta gặp mẹ con họ giữa đường. Phu quân nàng ấy đã mất, không nơi nương tựa, nên ta đưa họ về.”

“Nàng sắp xếp cho họ làm việc quét dọn trong phủ, để hai mẹ con có chỗ dung thân, có bữa cơm no.”

Tiêu Viêm xưa nay mềm lòng, hễ ra ngoài là lại mang về vài người đáng thương, nói là tích đức hành thiện.

Nhưng đây là lần đầu tiên chàng đưa một người về nhà — một góa phụ trẻ tuổi, lại còn xinh đẹp.

Ta không đáp. Ba năm thành thân, tình cảm giữa ta và Tiêu Viêm vẫn luôn hòa hợp.

Phía sau lưng ta, nha hoàn cúi đầu thấp, nhưng ánh mắt thấp thỏm như muốn nhắc nhở: không thể dễ dàng để người ngoài bước chân vào phủ thế này.

Dù sao… một khi nàng ta đã bước qua cửa, mọi chuyện phía sau sẽ khó mà kiểm soát được nữa.

Ta im lặng. Người phụ nữ đối diện bất ngờ quỳ xuống.

“Phu nhân, xin người rộng lòng thương xót, cho mẹ con nô được ở lại.”

Nàng đẩy đứa bé trong lòng ra phía trước, cúi đầu lạy sâu ba cái.

“Cầu xin phu nhân, vì đứa trẻ này mà mở cho mẹ con nô một con đường sống!”

Đứa trẻ kia chừng ba bốn tuổi, gương mặt bầu bĩnh đáng yêu, ánh mắt tròn xoe.

Nó không hề sợ hãi, trái lại còn bước tới, vòng tay ôm lấy chân ta.

Ánh mắt ấy… giống hệt ánh mắt của cha nó.

Không khí trong phòng lặng ngắt như tờ, mọi người đều nín thở, chẳng ai dám cử động mạnh, sợ rằng chỉ một động tác nhỏ cũng khiến ta nổi giận mà quăng đứa trẻ ra ngoài.

Ta chỉ lặng lẽ thở dài, đưa tay bế đứa trẻ lên. Thân thể nó mềm mại, nhỏ xíu, vừa ôm vào lòng liền khiến người ta bất giác dịu lại.

Tiêu Viêm thấy ta không phản đối, thần sắc cũng dần buông lỏng, thở phào một hơi rồi lên tiếng:

“Ta phải về phủ gặp phụ thân báo cáo, đến bữa tối sẽ quay lại.”

Ta gật đầu. Trước khi rời đi, hắn còn nhẹ nhàng giúp ta vuốt lại mái tóc, động tác cẩn thận dịu dàng.

Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, nét mặt ta lập tức thay đổi. Giọng nói trầm xuống lạnh băng:

“Tất cả lui ra.”

Mọi người vội vàng rút khỏi phòng, chỉ còn lại hai người chúng ta.

Ta nhìn thẳng người phụ nữ đang quỳ dưới đất, ánh mắt sắc như lưỡi dao:

“Quỳnh Chi, ngươi từng hứa với ta – ta cho ngươi một thân phận tử tế, ngươi giúp ta nuôi đứa trẻ này, cả đời không được xuất hiện trước mặt ta.”

Người phụ nữ cúi đầu, vẻ yếu đuối ban nãy đã hoàn toàn biến mất.

“Nô không muốn thế, thưa quận chúa… Nhưng người ấy đã tìm tới nô rồi. Hắn không tin tiểu công tử là con của nô.”

“Nô biết rõ thủ đoạn của hắn… Nô thật sự sợ, nên mới tới cầu xin người bảo vệ.”

Ngón tay ta vô thức gõ nhè nhẹ lên mặt bàn, đáy lòng chấn động không nhỏ.

“Hắn… tìm đến ngươi rồi sao?”

Quỳnh Chi gật đầu.

“Đúng vậy. Khoảng một năm trước, khi Tương Châu vừa yên ổn, hắn đã xuất hiện. Nô từng muốn chối bỏ, nhưng… tiểu công tử này lại quá giống hắn.”

Ta cúi xuống, nhìn đứa bé ngoan ngoãn trong lòng. Đôi mắt đen láy ánh lên tia sáng, phản chiếu rõ hình bóng của ta.

Lòng bỗng mềm nhũn.

“Thôi được,” ta khẽ nói, “ngươi cứ mang nó ở lại đây. Bình thường không được tự tiện ra ngoài. Đợi qua một thời gian, ta sẽ sắp xếp nơi chốn an toàn cho hai mẹ con.”

2.

Buổi tối, Tiêu Viêm trở về phủ. Không khí trong nhà thoạt nhìn yên ổn, nhưng lại ngầm gợn sóng. Dù gì cũng là chuyện nhạy cảm—phu quân yêu thương ta suốt bao năm, nay lại mang về một người phụ nữ cùng một đứa trẻ. Kẻ dưới trong phủ không dám nói trắng ra, nhưng những lời bàn tán thì chắc chắn đã râm ran khắp các hành lang.

Thế nhưng Tiêu Viêm, với bản tính vô lo vô nghĩ, dường như chẳng hề hay biết điều gì bất thường. Hắn vẫn quanh quẩn bên ta, hết bưng cái này lại chỉnh cái kia, không thiếu phần săn sóc.

Sau bữa cơm, hắn như khoe chiến tích, hí hửng lấy ra một tấm lụa:

“A Tương, nàng xem nè. Loại này gọi là ánh trăng pha tạp, ta vô tình có được đó. Nàng thấy thế nào? Có thích không?”

Tiêu Viêm là con út trong hầu phủ, không giữ chức quan chính thức, thỉnh thoảng mới thay phụ thân và các ca ca ra ngoài làm việc vặt. Mỗi lần đi xa, hắn đều mang về vài món đồ lạ mắt cho ta, thứ nào cũng khiến người ta phải trầm trồ.

Tấm lụa lần này quả thật là hàng quý, sắc óng ánh như ánh trăng rọi xuống mặt hồ, e rằng giá trị chẳng nhỏ. Tiêu Viêm xưa nay ít khi tiêu xài hoang phí, chủ yếu vì trong tay cũng chẳng có bao nhiêu tiền riêng.

Ta còn chưa kịp mở miệng hỏi, hắn đã hào hứng kể:

“Trước khi gặp mẹ con Quỳnh Chi, ta tình cờ đụng phải một đoàn thương nhân.”

“Người dẫn đầu trông phong thái rất đặc biệt, ta mới gặp đã có cảm giác tâm đầu ý hợp, cứ thế mà chuyện trò cả nửa buổi không chán.”

“Hắn nghe ta nói muốn tìm món gì đó mang về tặng hiền thê, liền đưa luôn cho ta tấm lụa này, nói là ‘lấy hoa dâng Phật’.”

“Món này quý thật, ta đã từ chối nhiều lần không dám nhận. Nhưng hắn lại nói, hắn từng ở Tương Châu ba năm. Giờ nơi ấy vừa yên ổn sau một thời gian loạn lạc, hắn vốn định đem tấm lụa này về tặng hôn thê. Nào ngờ, hôn thê của hắn đã gả cho người khác. Tấm lụa không còn chốn để trao, nên hắn mới đưa cho ta.”

Lời vừa dứt, chén trà trong tay ta rơi thẳng xuống sàn, vỡ vụn thành từng mảnh.

Tương Châu. Ba năm binh biến… Quả nhiên là hắn.

“Có bị phỏng không?” – Tiêu Viêm vội vàng lao tới, cuống quýt lấy khăn lau tay cho ta.

Ta kịp lấy lại bình tĩnh, gượng cười: “Không sao đâu, chỉ là ta cầm không chắc tay.”

Ánh mắt ta lướt nhanh qua tấm lụa kia. “Tấm này đẹp thật, nhưng quý quá. Tạm thời cứ cất kỹ, đợi dịp khác rồi dùng.”

Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu, cũng không nhiều lời thêm.

Nha hoàn nhanh chóng dọn dẹp mảnh vỡ, lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại hai phu thê đối diện nhau.

“Phu quân,” ta lên tiếng, giọng khẽ khàng, “ta có điều muốn thổ lộ. Chuyện năm xưa…”

Chưa kịp nói hết câu, Tiêu Viêm đã cắt lời: “A Tương, lúc thành thân ta đã nói rồi, giữa chúng ta không hỏi quá khứ. Chỉ nhìn về tương lai mà sống.”

Tim ta khẽ rung động. Ta tuy mang danh quận chúa, nhưng ở kinh thành, danh tiếng chẳng mấy vẻ vang. Vậy mà Tiêu Viêm chưa từng bận tâm đến điều đó. Năm xưa chàng còn dám vì ta mà rời khỏi hầu phủ, một lòng một dạ cưới ta về làm chính thất.

Ta khẽ tựa đầu vào ngực chàng, lồng ngực ấm áp và quen thuộc khiến lòng dần lắng dịu.

Phải rồi, quá khứ là khói bụi. Điều ta cần quan tâm chính là ngày mai.

Và giờ đây, điều ta cần làm… là điều tra rõ, Quỳnh Chi – nàng ấy rốt cuộc muốn gì khi quay lại?

3.

Ta phân một tiểu viện cho mẹ con Quỳnh Chi ở. Vì đứa trẻ, ta còn cắt cử hai người hầu đến chăm sóc họ.

Cơm áo đều là hàng thượng hạng, cũng không sắp xếp cho Quỳnh Chi làm việc gì, chỉ để nàng ta an ổn dưỡng sức.

Thế nhưng, đến ngày thứ ba, ta lại bắt gặp Quỳnh Chi trong thư phòng của Tiêu Viêm.

Tiêu Viêm không phòng bị với ta, thư phòng của hắn ta có thể tự do ra vào. Nhưng hôm nay, khi vừa đến cửa thư phòng, ta đã thấy tiểu đồng bên ngoài có vẻ mặt không được tự nhiên.

“Phu nhân… Quỳnh Chi cô nương đang ở bên trong.”

Ta không nói gì, xách hộp đựng đồ ăn đi vào.

Qua khung cửa sổ khép hờ của thư phòng, ta thấy Quỳnh Chi ăn mặc tinh tế, đang ân cần với Tiêu Viêm.

“Đại nhân, canh này là nô gia tự tay nấu, mời đại nhân nếm thử.”

Dáng quỳ của Quỳnh Chi, từng cử chỉ đều khéo léo đúng mực, đường cong cổ lộ ra tự nhiên, khiến người ta không thể không nghĩ ngợi.

Không hổ là xuất thân từ “sấu mã,” ba năm trôi qua, những chiêu trò ấy vẫn chưa hề mai một.

Ta đứng ngoài thầm tán thưởng, bên trong Tiêu Viêm lại chẳng buồn ngẩng đầu: “Trời nóng bức thế này uống canh gì mà canh? Ta không cần ngươi hầu hạ, chờ ban đêm ta sẽ cùng phu nhân nói, cho ngươi chuyển sang nơi khác.

“A Tương luôn luôn mềm lòng, liền vẩy nước quét nhà đều không để ngươi làm, thật đúng là.”

Sắc mặt Quỳnh Chi thoáng cứng đờ. Ngay sau đó, nàng ta lập tức kéo vạt áo Tiêu Viêm, giọng nói đầy quyến rũ:

“Đại nhân, nô gia không nơi nương tựa, chỉ có ngài rộng lòng cưu mang. Đại nhân ơn lớn nghĩa sâu, nô gia nguyện khắc cốt ghi tâm.”

“Dù đại nhân muốn nô gia làm gì, nô gia cũng đều sẵn lòng.”

Lời nói của Quỳnh Chi cực kỳ thẳng thắn, động tác lại càng lộ liễu hơn, vạt áo trước ngực bung ra không ít.

Tiêu Viêm cuối cùng cũng quay đầu nhìn nàng ta, nhưng ngay sau đó hắn lập tức lùi lại ba bước, lạnh lùng nói:

“Ngươi đang làm gì vậy?”

“Ta có thể bảo ngươi làm gì? Làm việc quét dọn thì lo mà làm cho sạch sẽ một chút là được rồi.”

Ta suýt nữa không nhịn được mà cười thành tiếng.

Quỳnh Chi lại chậm rãi tiến đến gần, nói: “Nô biết trong lòng đại nhân chỉ có phu nhân. Nhưng phu nhân thì sao? Nô cũng từng nghe nói về quá khứ của quận chúa. Nàng ấy gả cho ngài, chẳng phải vì yêu ngài.”

“Nếu quận chúa không toàn tâm toàn ý với ngài, cớ sao ngài lại giữ mình vì nàng ấy đến vậy?”

Lời của Quỳnh Chi quả thực tru tâm. Ta gả cho Tiêu Viêm vì khi đó hắn là lựa chọn thích hợp nhất, điều này chính Tiêu Viêm cũng rõ. Hắn tuy không nói ra, nhưng không có nghĩa là hắn không để ý.

Ta khẽ nhíu mày, Tiêu Viêm lại bật cười lạnh:

“Ngươi muốn ta cảm ơn ngươi vì đã nhắc nhở sao? Nàng ấy có yêu ta hay không, chẳng lẽ ta không biết rõ?”

“Nếu ta giữ mình mà nàng ấy không yêu ta, thì ta trăng hoa, nàng ấy sẽ yêu ta chắc?”

“Nói nghe xem, ngươi là do tình địch nào phái đến đây để làm ta phát bực? Nhị công tử nhà họ Lý à? Nghe nói ngày ta thành thân, hắn khóc suốt một đêm đấy.”

“Hay là thế tử nhà Quốc công? Đến giờ hắn vẫn chưa chịu lấy vợ, ngày ngày mong ta hòa ly!”

“…”

Quỳnh Chi, người đang cố gắng câu dẫn, nghe vậy như hóa đá tại chỗ.