Chương 1

1.

Phụ thân ta từng bị điều đi nhậm chức ở Đạt Thành – một trấn nhỏ nơi biên cương phía Nam.

Địa thế hiểm trở, khí hậu khắc nghiệt, giặc ngoại bang quấy nhiễu chẳng lúc nào yên.

Mẫu thân sau khi sinh ta không lâu thì qua đời.

Vì quá thương nhớ người, ta ôm lấy cây đàn mà bà để lại, ngày đêm gảy loạn.

Tay nghề chẳng ra làm sao, nhưng ta cứ thích đàn.

Đến nỗi phụ thân chịu không nổi, mắng ta đàn như gãy nồi, rồi… thẳng tay đuổi ta ra đường.

Ai ngờ, vừa ra ngoài chưa được bao lâu, ta lại tha một đám trẻ con không cha không mẹ về nhà.

Hết cách, phụ thân đành cắn răng lập một cái Từ Dục Viện, chuyên cưu mang nuôi dạy lũ trẻ mồ côi.

Cái giá phải trả là cả nhà ta phải sống tằn tiện hết mức – đến Tết cũng chẳng dám mua nửa con heo về ăn.

Sau này, nhờ công trạng nổi bật, phụ thân được điều về kinh thành, làm quan trung ương.

Bổng lộc tăng lên gấp bội.

Thế nhưng cả nhà ta vẫn giữ nếp sống giản dị như cũ.

Ngôi nhà đang ở tại kinh thành vốn là biệt viện của một tham quan đời trước bị tịch thu,

lý do duy nhất để chọn mua: giá chỉ bằng một nửa mấy căn khác trong cùng khu.

Trên mâm cơm, món mặn chưa bao giờ quá hai món.

Quần áo trên người, không rách không phai thì nhất quyết không thay.

Chỉ bởi trong Từ Dục Viện còn mấy chục cái miệng chờ ăn từng bữa.

Ở kinh thành, hễ có yến tiệc mời mọc, ta đều cố gắng từ chối.

Lý do rất đơn giản — ta không có tiền, mà dù có cũng không nỡ tiêu để trau chuốt bản thân.

Chỉ một hộp phấn má thôi, cũng đủ cho một nhà dân thường ở Đạt Thành sống cả năm.

Một ngày nọ, phụ thân ta mặt mày ủ rũ, vừa xuống triều đã về nhà than vãn.

Ông kể lại chuyện triều thần châm chọc, bảo ông là quan nghèo, ăn mặc quê mùa.

Ý tứ trong lời thì khuyên khéo, nhưng rõ là đang bảo ông nên tậu vài bộ y phục mới cho bằng bạn bằng bè.

Ta đập bàn cái rầm:

“Cha! Chẳng lẽ người quên rồi sao? Cái thời gian khổ ở Nam vực, người cũng từng cắn răng mà sống sót qua từng ngày! Không thể quên tâm nguyện ban đầu được đâu!”

Nói rồi, ta bày ra bộ mặt bi thương khổ sở, vừa sụt sùi vừa nghẹn ngào:

“Giờ chúng ta đã vào kinh, ngày tháng có đỡ hơn thật đấy… nhưng đám đệ muội ở Từ Dục Viện, đến chén cơm còn chẳng đủ no bụng!”

Phụ thân ta nghe xong thì xua tay lia lịa, cười gượng gạo, vội nói:

“Ừ ừ, thế này là tốt rồi, không cần tốn kém gì thêm cả…”

2.

Hai tháng trước, Từ Dục Viện gửi thư báo về:

Đám trẻ con trong viện đang vào độ tuổi ăn khỏe lớn nhanh, bữa cơm mỗi ngày chẳng còn đủ no, chi tiêu vì vậy mà đội lên đáng kể.

Phụ thân ta nghe tin mà lo đến rụng mất nửa hàng lông mày.

Để chia sẻ gánh nặng, ta liền chu đáo cắt bớt một món mặn trong mỗi bữa – từ hai món còn đúng một.

Bữa cơm hôm ấy, phụ thân ta chăm chú nhìn chằm chằm vào cái bát thịt duy nhất trên bàn, cổ họng không ngừng nuốt nước miếng.

Vừa mới gắp được hai miếng, toàn bộ phần thịt còn lại đã bị tổ mẫu gắp hết sang bát ta, vun cao như cái gò nhỏ.

Phụ thân ta năm nay đã gần bốn mươi, mà lúc ấy ủy khuất đến độ mặt mày nhăn như quả táo khô, còn mềm giọng làm nũng với tổ mẫu:

“Nương ơi~ Hài nhi muốn ăn thịt~”

Tổ mẫu rùng mình một cái vì nổi da gà, miễn cưỡng gắp thêm cho ông một miếng nhỏ rồi trừng mắt:

“Tụng Nhi đang tuổi lớn, nó phải ăn nhiều một chút mới được! Còn con á? Già tới nơi rồi, ăn mấy thứ đó còn cao thêm được chắc?”

Ta bèn ưỡn thẳng cái thân mình gầy guộc, yếu đuối chẳng khác gì cọng hành khô.

Phụ thân thì ngượng ngùng cúi gằm đầu.

Từ hôm đó, phụ thân ta bắt đầu… miệt mài đi ăn chực.

Tiệc tùng trong phủ đồng liêu, dù được mời hay không, ông đều mặt dày tới tham dự.

Vừa giúp gia đình tiết kiệm chi phí ăn uống, vừa ăn ngon hơn hẳn ở nhà.

Còn ta cũng nhận làm vài đơn thuê thêu thùa, kiếm thêm chút bạc lẻ.

Tạm đủ để bù vào chi tiêu ngày càng tăng của Từ Dục Viện.

Đúng lúc ấy, Thái tử phi sinh hạ Hoàng trưởng tôn, thiên tử long tâm đại duyệt, quyết định mở tiệc trăm ngày thật long trọng.

Hoàng thượng còn đặc biệt căn dặn triều thần:

“Nhà ai có tiểu thư chưa gả, có thể đưa cùng đến dự.”

Tin vừa truyền ra, cả kinh thành náo loạn.

Gần như tất cả các tiểu thư khuê các chưa thành hôn bỗng dưng… rủ nhau đổ bệnh, hoặc rồng rắn kéo nhau về quê “tránh nóng”.

Thật kỳ lạ thay…

Rõ ràng là chuyện có thể nhận được ban thưởng bạc vàng, mà sao ai nấy đều như tránh ôn dịch?

Tề Quan Diễn tuyển vợ.

Danh tiếng hắn thì… thối rữa khắp kinh thành.

Các vị đại thần từ lâu đã gạch tên hắn ra khỏi danh sách thông gia – thà gả con cho hòa thượng cũng hơn là vướng vào tên thế tử ăn chơi phá của này.

Vậy mà hoàng thượng lại truyền ra một tin khác —

Hễ ai đến dự tiệc trăm ngày, đều được thưởng bạc.

Nghe đến đây, trong đầu ta bỗng lóe lên một ý nghĩ liều lĩnh nhưng đầy hấp dẫn:

Tại sao ta không nhân cơ hội này kiếm chút bạc nhỉ?

Kinh thành này đầy rẫy tiểu thư khuê các, danh gia vọng tộc.

Một đứa như ta – không danh không phận, lại nghèo xơ xác, làm sao có khả năng bị chọn chứ?

Hơn nữa, đến đó không chỉ có cơm ăn, còn có bạc cầm tay.

Không đi thì đúng là uổng phí trời cho.

3.

Trước đêm yến tiệc, ta thấp giọng thưa với phụ thân:

“Ngày mai nữ nhi định bụng nhịn đói cho thật sạch, đợi vào yến tiệc trong cung thì ăn cho thỏa dạ. Như thế chẳng phải là tiết kiệm được mấy bữa cơm sao?”

Phụ thân ta nghe xong thì hai mắt sáng rỡ, không ngớt gật đầu tán thưởng:

“Con ta quả là thông tuệ, biết nghĩ cho gia đình.”

Quả nhiên, hôm sau, cha con ta đồng lòng, nhất trí một kế hoạch —

chuyên tâm đối phó với tiệc rượu, mục tiêu: ăn no – nhận bạc.

Vừa nhập tiệc, chưa kịp nhìn quanh xem có ai quen, thì cả hai đã cắm cúi lo ăn, mỗi người một mâm, dốc sức gom đầy bụng.

Đang khi ta còn cặm cụi nhai món chân giò kho tương, thì bệ hạ nâng chén, đưa tay chỉ về phía Thái tử, giọng đầy vui mừng:

“Trẫm nay có huyết mạch đời sau nối dõi, lòng vô cùng hoan hỉ.”

Quần thần nghe vậy đều nhất tề khom mình hô chúc mừng, tiếng “vạn tuế” vang lên như sóng.

Thế nhưng chưa dứt ba tiếng hô, giọng bệ hạ bỗng chuyển trầm:

“Duy có một điều canh cánh bên lòng, khiến trẫm đêm chẳng yên giấc, ngày chẳng an tâm…”

“Trẫm có tôn điệt, dung mạo đường đường, cốt cách thanh cao, thế mà đến nay vẫn chưa định thân.”

“Trong số chư khanh, nhà nào còn khuê nữ chưa xuất giá, có thể sánh vai cùng Quan Diễn của trẫm chăng?”

Một lời vừa dứt, bá quan văn võ trong điện như thể gió đông thổi qua, đồng loạt cúi đầu, im phăng phắc.

Bởi ai trong kinh thành lại không biết—

Thế tử Ninh Viễn hầu – Tề Quan Diễn – là hạng công tử ăn chơi trác táng, danh tiếng lan xa, không đâu không tởm.

Hắn không thông kinh sử, chẳng hiểu binh pháp, ngày ngày như gió thoảng mây bay, chẳng biết trốn đi đâu.

Chỉ tiếc thay—

Thân mẫu hắn lại là Vinh An quận chúa – năm xưa từng lấy thân che tên cứu bệ hạ một mạng, là người đường muội mà Thánh thượng thương yêu nhất trong hoàng tộc.

Dù quận chúa đã khuất, ân nghĩa khi xưa vẫn khắc sâu trong tim bệ hạ.

Nay vì một lời hứa với người đã mất, Thánh thượng lại bận lòng chuyện hôn nhân cho hắn chẳng khác gì mẫu thân ruột.

Ấy là bởi, dạo trước Thái tử phi vừa hạ sinh trưởng tôn hoàng thất, Thánh thượng vui mừng khôn xiết.

Nhìn sang Tề Quan Diễn — kẻ ngày ngày lang bạt vô định, chẳng chịu buộc chân nơi nào — vẫn chỉ thân đơn bóng chiếc, ngài bèn gấp rút muốn chọn cho hắn một mối hôn sự xứng tầm.

Nào ngờ… hôm nay yến tiệc đã quá nửa, người đâu chẳng thấy.

Thánh thượng đưa mắt đảo khắp một vòng long điện.

Quần thần đều lặng như tờ.

Không ai dám lên tiếng.

Không ai dám ngẩng đầu.

Chắc là do đói đến choáng váng, phụ thân ta chẳng hề nhận ra tình thế nguy hiểm.

Xuyên qua lớp người, ta mơ hồ trông thấy ông…

Chỉ thấy ông đang ôm một chiếc giò heo mà gặm lấy gặm để, miệng dính đầy mỡ, lại còn gật đầu lia lịa về phía Thánh thượng.

Ánh mắt hoàng đế lập tức sáng rỡ, tinh quang lấp lánh.

Hỏng rồi!!

Cha ơi!

Người ta đang hỏi: “Ai nguyện gả nữ nhi cho tên thế tử ăn hại Tề Quan Diễn?”

Chứ nào phải hỏi: “Cái giò heo trong tay khanh có ngon miệng không?”

4.

Phụ thân ta lúc ấy mới sực tỉnh, lệ rơi hai hàng — nước mắt hối hận đầm đìa.

Thánh thượng trông thấy, ngỡ ông vì cảm động mà rơi lệ, bèn mỉm cười đầy hài lòng.

Ánh mắt ngài thuận theo tầm nhìn của phụ thân ta, thoáng liếc sang ta — rồi gật đầu như vồ được bảo vật.

Ngay trong đêm, Thánh thượng liền hạ chỉ ban hôn, chỉ danh ta và thế tử Tề Quan Diễn kết thành hôn phối.

May thay, Thánh thượng vẫn còn chút “lòng nhân hậu”, theo hôn chỉ ấy, còn ban xuống một phần thưởng hậu hĩnh, vàng bạc châu báu xếp thành hàng, sáng lóa cả sân.

Chẳng bao lâu sau, phủ Tề gia cũng phái người mang sính lễ tới cửa.

Lễ vật ấy còn gấp đôi phần Thánh thượng ban, khiến người trong phủ ta nhìn đến hoa cả mắt.

Tổ mẫu ta khi mới hay tin, nổi trận lôi đình, cầm trượng rượt đánh phụ thân ta một trận nên thân.

Thế nhưng khi tận mắt trông thấy đống châu ngọc, vàng thoi, hồng lụa, bảo vật… thì bao lời mắng mỏ đều tan thành mây khói.

Trong lòng chỉ còn lại một điều:

“Tề thế tử ấy à… ai nói hắn không tốt? Tổ mẫu ta thấy hắn tốt quá là tốt!”

Tổ mẫu xếp kỹ từng món sính lễ, miệng cười toe toét chẳng khép được môi.

Mà trong phủ lúc này cũng không rảnh để nói nhiều —

bao nhiêu chi tiêu trong Từ Dục Viện, nào học phí, nào áo đông, nào cơm canh… thứ nào cũng là khoản lớn.

Với số vàng bạc này, đủ để nuôi thêm mấy cái Từ Dục Viện cũng không hết!

Sính lễ hào phóng, khiến cả nhà ta lập tức… tâm phục khẩu phục.

Ta dẫn theo Đông Nhi, vừa lấy danh đi “mua vải cho các đệ muội nơi Đạt Thành”, vừa ghé chợ sắm sửa một phen.

Khi ngang qua tửu lâu nổi danh khắp kinh – Nghênh Tiên Lâu, ta cắn răng hạ quyết tâm — bước vào gọi nguyên một bàn đầy món ngon.

Cơm rượu đầy bụng, ta thỏa mãn duỗi eo, vỗ nhẹ cái bụng căng tròn no đủ.

Lúc ấy mới để ý đến nam tử ngồi bên bàn kế bên.

Hắn mặc trường bào thêu chỉ vàng, ngón tay lơ đãng mân mê chiếc ngọc giới tròn trĩnh sáng bóng, làm bộ nhàn nhã ung dung.

Ta xoa bụng, cảm khái nói với Đông Nhi:

“Đông Nhi à, phải cảm tạ cái vị thế tử Định Viễn hầu kia một phen. Không có mối hôn sự này, ta nào có dịp ăn một bữa no nê như hôm nay.”

Đông Nhi chau mày khó hiểu, khẽ hỏi:

“Nhưng tiểu thư à… ngoài kia ai chẳng đồn Thế tử Định Viễn hầu là hạng người bất học vô thuật, ngông cuồng kiêu ngạo? Người thật sự không muốn cân nhắc lại sao?”

Nam tử áo gấm bên cạnh khẽ khựng tay, động tác vuốt ve ngọc giới cũng ngừng lại trong thoáng chốc.

Ta nhấp một ngụm trà, bình thản đáp:

“Đông Nhi, lời này của muội ngây thơ rồi.”

“Tổ mẫu ta từng dạy rằng — nam nhân mà rộng tay vung tiền vì thê tử, dẫu có là người xấu, cũng chẳng đến nỗi quá tệ.”

“Huống chi thế tử ấy là huyết mạch của Vinh An quận chúa – người được mệnh danh là một trong những mỹ nhân bậc nhất kinh thành. Dù ta chưa từng diện kiến, nhưng có một mẫu thân như thế, thì hài tử tất chẳng đến nỗi kém cỏi gì.”

“Vừa tuấn tú, lại nhiều bạc – ta đây quả thật vừa ý vô cùng.”

“Giờ chỉ mong sớm ngày thành thân, để còn được hưởng phúc!”

Chưa dứt lời, liền nghe tiếng người bên cạnh sặc nước, khụ đến đỏ cả mặt.

Ta nghiêng người liếc sang, ánh mắt chạm phải một đôi con ngươi đen láy – rõ ràng là vừa giật mình, vừa bối rối.

“Công tử, công tử?”

Ta mỉm cười, khẽ gọi hai tiếng.

Nam nhân kia như chợt hoàn hồn, bàn tay run lên làm chiếc ngọc giới nơi ngón cái lăn xuống đất.

Hắn vội cúi người nhặt lại, sắc mặt hơi ửng hồng. Một lát sau, lúng túng hỏi:

“Cô nương có điều chi dạy bảo?”

Ta nghiêm túc nhìn hắn, giọng chân thành:

“Món ăn trên bàn công tử từ đầu đến giờ vẫn chưa động đũa, hẳn là không hợp khẩu vị…”

“Không biết… có thể để ta gói mang về được chăng?”