Chương 1

1.

Trời âm u, mây đen dày đặc, bên ngoài cửa sổ là gió rét và mưa dầm từng cơn lạnh buốt.

Tiếng trống nghênh hôn, tiếng chiêng báo hỉ vốn rộn ràng, nay đã sớm bị tiếng mưa nuốt chửng, theo bước chân hấp tấp của quan khách mà dần tan biến.

Không ai ngờ được, hôn lễ của đích trưởng tử phủ Thừa tướng lại vắng vẻ lạnh lẽo đến nhường này.

Trong tân phòng, ánh nến đỏ lay lắt, bọn hạ nhân sớm đã lui ra hết.

Giờ đây chỉ còn ta, và người đang ngồi trên xe lăn nơi đầu giường.

Hắn khoác hỉ bào màu đỏ sẫm, gương mặt tuấn tú như ngọc, thế nhưng sắc mặt lại trắng bệch tựa giấy. Lúc này, hắn đang gồng lưng, cố sức xoay lấy bánh xe dưới người.

Nhưng thử thế nào cũng không thể nhúc nhích được chút nào.

Ta đứng bên cạnh, mắt cụp xuống, im lặng nhìn hồi lâu, cuối cùng không nhịn được bèn vén khăn hồng, nhẹ giọng nói:

“Ta… để ta giúp ngươi…”

Nói đoạn, ta bước tới gần.

Nhưng chưa đi được mấy bước, đã bị một tiếng quát dữ dội dội thẳng vào mặt:

“Cút!”

Ánh mắt đen như mực của Lư Yến Đoan quét tới, sắc bén như lưỡi kiếm, đâm thẳng vào lòng ta.

Chỉ giây lát sau, hắn như chợt tỉnh, nhắm mắt lại, quay mặt đi, thần sắc lạnh nhạt.

Giọng nói khi mở miệng lại đã trở nên thản nhiên, lãnh đạm:

“Không cần, ta tự làm được.”

Lời vừa dứt, tiếng bánh xe gỗ tiếp tục vang lên, cọt kẹt kéo lê trong không gian tịch mịch.

Ta luống cuống đứng nguyên tại chỗ, không dám tiến thêm nửa bước, càng không dám gọi ai tới giúp.

Chỉ dám lặng thinh nhìn theo bóng lưng ấy, dốc hết sức để kìm nén dòng lệ nóng đang dâng lên nơi khóe mắt.

Không rõ qua bao lâu, ngọn nến cuối cùng cũng cạn, ánh sáng héo hắt vụt tắt.

Căn phòng rơi vào một màu đen lặng như tờ.

Lư Yến Đoan cuối cùng cũng đến được bên cửa sổ, đưa mắt nhìn về một nơi nào đó giữa màn mưa, hàng mi cụp xuống, ánh nhìn u tối.

Ánh đèn đá nơi hành lang trước hiên hắt ra một tia sáng lờ mờ, phản chiếu những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán hắn.

Từ giường đến cửa sổ, chẳng qua chỉ là mười bước chân.

Vậy mà hắn phải mất trọn một canh giờ mới đi hết quãng đường ấy.

Nghĩ đến đây, ta không còn kìm nổi chua xót trong lòng, cúi đầu lau nước mắt.

Đây chính là Lư Yến Đoan của hiện tại—

Một kẻ đến cả việc bước đi cũng trở nên gian nan vất vả.

Vậy mà chỉ nửa tháng trước thôi, hắn vẫn còn là vị công tử tài danh lẫy lừng của kinh thành.

Tài mạo song toàn, văn võ kiêm thông.

Phong tư như liễu biếc đầu xuân soi dưới ánh nguyệt, khí độ tựa ánh rạng đông vừa hé rọi chân trời—

Người gặp qua đều chẳng thể không cảm thán vì vẻ tuấn tú nhã nhặn ấy.

Thế mà giờ đây, hắn lại rơi xuống tận cùng tàn tạ.

Tất cả… đều là vì ta.

2.

Tuy cùng sinh ra trong gia tộc quan lại, nhưng ta và Lư Yến Đoan xưa nay ít có qua lại.

Lần đầu gặp hắn là ở thư đường của phủ họ Chu.

Chu Thái phó trọng đạo lý học vấn, vì muốn hậu bối được dạy dỗ chu đáo, liền mời danh sư đến nhà giảng dạy, lại chiêu tập nhiều công tử tiểu thư xuất thân thế gia vào cùng học.

Ta, trong một lần lỡ duyên lại thành duyên, cũng được mời vào học cùng nhóm tài tử giai nhân đất Kinh thành ấy.

Mà trong số đó, Lư Yến Đoan chính là người xuất sắc nhất.

Thế nhưng dù có cùng ngồi dưới một mái hiên, ta và hắn vẫn tựa hai dòng nước rõ ràng không hòa lẫn—một trong, một ngoài.

Hắn là hạng học trò kiểu mẫu, được tiên sinh hết mực khen ngợi.

Còn ta, chẳng qua chỉ là kẻ chen chân cho đủ chỗ, bị đám học trò mô phạm nhìn bằng nửa con mắt.

Ở thư đường, Lư Yến Đoan gần như chưa từng nhìn ta bằng ánh mắt tử tế.

Ta trộm đọc thoại bản rồi cười khúc khích, hắn liếc ta một cái.

Ta ăn trái cây, vô tình bắn nước trúng y phục hắn, lại bị liếc một cái.

Ta thử dây ná do chính mình làm, không cẩn thận bắn hạt đậu trúng cằm hắn, thì lập tức nhận về một cái trừng mắt.

Nói thật ra, chỉ khi xuân du cưỡi ngựa dạo chơi, ta mới có cơ hội đường đường chính chính ngắm rõ dung mạo vị công tử cao quý này.

Bởi lẽ trong thư đường ấy, ngoại trừ hắn ra, chỉ có ta cưỡi ngựa giỏi như vậy.

Không dưới vài lần, chúng ta đều để lại cả đám bạn học phía sau thật xa, lặng lẽ mà kín đáo cùng nhau thưởng thức cảnh đẹp nơi cao nhất.

Chỉ tiếc rằng…

Dù cưỡi ngựa có giỏi mấy, cũng không tránh được lúc ngựa sảy chân.

Sau tiết Thanh Minh năm ấy, có bạn học tìm được chốn chơi mới, mời rủ nhau du ngoạn.

Ta và Lư Yến Đoan như thường lệ cưỡi ngựa đi trước, liên tiếp vượt qua mấy đoạn dốc đá.

Đến khi trước mặt là một con suối nhỏ, hắn bỗng ghìm cương, dừng ngựa lại, do dự không tiến.

Dòng suối này không hiểm trở, nhưng khoảng cách khá rộng, nước lại chảy xiết.

Ta quan sát một lúc, rồi nhún mình nhảy qua trước hắn một bước.

Đáp đất an toàn, ta ngoái đầu nhìn lại người đứng bên bờ đối diện.

Chỉ thấy hắn khẽ nhướng mày với ta, ánh mắt thoáng lướt qua một tia ngạc nhiên.

Khoảnh khắc ấy, trong lòng ta bỗng bừng lên một ngọn lửa hừng hực, như được cổ vũ, lập tức thúc ngựa phi nhanh về phía khe suối tiếp theo.

Khi đó, ta một lòng muốn gột rửa ánh nhìn coi thường năm xưa, muốn cho hắn thấy phong thái con cháu võ tướng nhà họ Dư.

Chỉ tiếc, ta lại không phát hiện con ngựa dưới thân đã sớm kinh hãi bất an.

Đến khi nhận ra thì thân thể ta đã bị hất văng khỏi lưng ngựa, bay lên giữa không trung, lao thẳng về phía đáy vực.

Đầu óc trống rỗng, không kịp kêu một tiếng.

Ngay giây phút ấy—

Ta chợt cảm giác cổ áo bị một bàn tay rắn rỏi túm lấy, rồi cả người bị kéo ngược lên, mạnh mẽ ném trở lại bờ đối diện, va xuống đất một cách nặng nề.

Còn trong tầm mắt, chỉ thấy gió lớn cuốn theo một bóng người, vạt áo tung bay, rơi thẳng xuống dòng suối bên dưới.

Lòng ta chấn động dữ dội, thất thanh hét lớn:

“Lư công tử!”

Lư Yến Đoan cứ thế mà ngã xuống vực.

Hắn nằm bất động bên bờ suối, người đổ xuống lớp bùn mềm lạnh lẽo.

Ta trơ mắt nhìn máu đỏ không ngừng tuôn ra từ sau lưng hắn, từng dòng, từng dòng nhuộm đỏ cả mặt nước—

Đỏ đến chói mắt.

Sau ngày hôm đó, khắp kinh thành đều xôn xao bàn tán về cùng một chuyện—

Vị công tử như tiên giáng trần của phủ Thừa tướng đã trở thành phế nhân.

Không chỉ không thể đi lại, mà đến cánh tay cũng chẳng còn nhấc nổi.

Người ta bảo, có lẽ là trời ghen kẻ tài.

Nghe nói, bãi bùn nơi hắn rơi xuống thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng bên dưới lại ẩn một bụi gai nhọn hoắt.

Chính vì thế, dù cứu được mạng, nhưng sống… còn đau đớn hơn cả cái chết.

…

Ngày hôm sau, khi hay tin Lư Yến Đoan đã tỉnh lại.

Phụ mẫu dẫn ta đến phủ Thừa tướng, quỳ gối trước mặt người nhà họ Lư dập đầu tạ lỗi.

Lư tướng nổi danh hiền đức, khoan hậu nhân từ.

Ông đích thân đỡ ta dậy, trên mặt mang theo vẻ buồn thương, chậm rãi nói:

“Con à, chuyện này… chẳng thể trách con được.”

Ông nói, việc Lư Yến Đoan ra tay cứu người là do gia phong dạy dỗ, người nhà họ Lư cũng không trách cứ gì ta.

Nhưng đến khi phụ thân ta yêu cầu ta lập lời thề, xuống tóc vào chùa, cả đời sớm tối tụng kinh cầu phúc chuộc tội—

Ông cũng không nói một lời phản đối.

Đó là ngầm đồng thuận rồi còn gì.

Phải rồi.

Một thiếu niên mới mười bảy, tài hoa chói sáng, tư chất hơn người,

Lại vì cứu lấy một nữ tử nghịch ngợm bướng bỉnh mà hủy hoại cả tiền đồ rực rỡ.

Lư tướng là phụ thân, lòng sao có thể không oán, không hận?

Ta quỳ thẳng trước sảnh đường, mặc cho mẫu thân tháo gỡ búi tóc trên đầu, lặng lẽ chờ đợi hình phạt giáng xuống.

Ngay lúc ấy, từ nội thất vang lên tiếng động.

Âm thanh bánh xe gỗ lướt qua nền đá, từ xa dần dần tiến lại gần.

Sau bức bình phong, dần hiện ra một bóng dáng quen thuộc.

Đó là lần đầu tiên ta thấy Lư Yến Đoan kể từ sau ngày xảy ra chuyện.

Hắn ngồi ngay ngắn trên chiếc xe lăn.

Gương mặt gầy đi trông thấy, thân thể vốn thẳng tắp giờ cũng đã gù xuống.

Chỉ có ánh mắt ấy, thần sắc ấy, vẫn như thuở ban đầu—lạnh nhạt, hờ hững.

Hắn chẳng để tâm ánh nhìn của bất kỳ ai, chỉ lặng lẽ nhìn ta chăm chú, giọng trầm tĩnh vang lên:

“Ngươi thật sự có lòng muốn chuộc tội sao?”

Ta nghẹn lời trong thoáng chốc, ngơ ngác gật đầu.

“Được.”

Hắn bất chợt bật cười khẽ, nụ cười phảng phất lạnh buốt như sương khuya, giọng nói mang theo vẻ châm chọc rõ rệt:

“Vậy thì không cần vào chùa làm gì. Cứ gả cho ta là được.”