Chương 1

1.

Lục gia đại lang, tên là Lục Viễn, mang theo một cái nồi gang to tướng đến nhà ta cầu thân, cha mẹ ta khi ấy sắc mặt không lấy gì làm vui.

Hai người họ cũng chẳng buồn giấu diếm, thẳng thừng bàn tán ngay trước mặt người ta:

“Khó trách cái tuổi cũng không còn nhỏ mà vẫn chưa có cô nương nào để ý, đầu óc quả nhiên là đặc như khúc gỗ lim, ai đời đi cầu thân lại vác theo một cái nồi sắt to thế kia chứ!”

“Lục gia thì có thể là nhà tử tế gì? Lão bà Lục bị người ta đặt biệt hiệu là Chuỗi Tiền, trong nhà đến hạt muối cũng tính toán rõ ràng rành mạch.”

“Nhị tức phụ thì chanh chua đanh đá, nhờ đẻ được con trai nên coi trời bằng vung; tam tức phụ thì lười biếng tham ăn lại mồm mép trơn tuột, cả ngày chẳng làm gì, chỉ biết chê cái này, chọc cái kia. Con gái nhà mình còn nhỏ xíu, mà gả sang đó lại phải làm chị dâu cả cho hai người kia, có khác gì tự chui đầu vào rọ!”

Cha mẹ ta kể tội cả nhà họ Lục một lượt, sắc mặt Lục Viễn càng lúc càng khó coi.

Nghe bề ngoài thì như thể cha mẹ ta đang thật lòng tính cho ta một đường lui, nhưng chỉ có ta mới hiểu rõ: nhà họ Trương đã đưa năm lạng bạc để đổi hôn, muốn ta gả cho đứa con trai ngớ ngẩn của họ, ngày thường nước dãi chảy đầy miệng, tè dầm ướt cả quần, còn con gái nhà ấy thì được gả cho đệ đệ của ta.

Ý từ chối đã hiện rõ mồn một trên gương mặt của mẹ: “Tiễn khách đi, Oánh nhi.”

Lục Viễn bật dậy, động tác quá mạnh khiến bàn ghế cũng chao đảo theo. Hắn là thợ rèn, thân thể như núi đá, sức vóc đủ khiêng đỉnh, từng thớ thịt rắn chắc như tạc từ sắt.

Nếu hắn mà thật sự nổi giận, e là có thể một tay nhấc cả cha mẹ ta ném thẳng ra ngoài.

Lúc ấy, ta còn thầm hy vọng hắn sẽ làm vậy thật.

Thế nhưng hắn chỉ tức giận một lát, rồi dứt khoát quay lưng bỏ đi, không nói nửa lời.

Thân hình hắn cao lớn, vác theo cái nồi sắt vẫn sải bước phăm phăm, dáng đi mạnh mẽ che cả ánh nắng rực rỡ trước mắt ta.

Ta bỗng thấy buồn cười.

“Trước giờ huynh đều tới nhà người ta cầu thân kiểu vậy sao?”

Hắn quay đầu lại, ngẩn người trong chốc lát. Không còn bị cha mẹ ta trừng mắt ngăn cản, lúc này ta mới dám mở to mắt nhìn hắn.

Mày kiếm mắt sáng, nét mặt vuông vức như được rèn từ khuôn đúc, giờ đây lại mang đầy vẻ lúng túng.

“Không… không phải, trước giờ đều là mẹ ta đi dạm hỏi cả.”

“Vậy… huynh thật sự có đủ mười lạng bạc làm sính lễ không đấy?”

Ánh mắt hắn lập tức sáng lên, khóe môi cong lên, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp: “Ta có tiền.”

Lần sau khi Lục Viễn quay lại thật sự mang đủ mười lạng bạc.

Ta chưa từng nói ra điều gì, vậy mà hắn lại hiểu rõ lòng ta như đọc được từng suy nghĩ, không đưa bạc cho cha mẹ ta mà đưa thẳng cho ta.

Ta mở bọc vải ra, dưới đáy là một đóa hoa nhung đỏ thắm.

Lòng ta ngổn ngang trăm mối. Làm con chim trong lồng suốt bao năm, ta sớm đã quên thế nào là tự do. Đường đời sau này ra sao, có lẽ chỉ có thể tự mình giành lấy.

Ta rút ra tám lạng bạc, giao lại cho mẹ.

Vì ta từ hôn với nhà họ Trương mà bà giận dỗi mấy hôm, không buồn liếc ta lấy một cái. Nhưng khi nhìn thấy đống bạc ấy, mắt bà lập tức sáng rực.

“Mẹ biết ngay mà, con gái mẹ vốn thông minh lanh lợi. Chỉ tiếc cho con bé trong trắng, phải gả cho một người thô kệch lớn tuổi như vậy. Mẹ chỉ sợ con khổ thôi!”

Ta nhìn bà vừa giả bộ lau nước mắt vừa làm ra vẻ xót xa, chỉ cảm thấy nực cười.

“Số bạc này cha mẹ cầm lấy, lo mà cưới cho đệ đệ con một nàng dâu tử tế. Nhà họ Trương không phải chỗ nên gửi thân. Nếu con gả sang đó, hai nhà chỉ tổ trói chặt nhau cả đời.”

“Được được, theo lời con cả đấy. Đợi con xuất giá, mẹ nhất định sẽ sắm cho con một bộ hồi môn thật tươm tất.”

Nói là vậy, nhưng cuối cùng bà cũng chỉ chịu rút ra hai thước vải đỏ, để ta ôm lên xe trâu mang về nhà chồng.

2.

Hôn kỳ được định vào mùng chín tháng Hai.

Nhà họ Lục cử tam tức phụ – Hoa Tiểu Nhụy – làm hỉ nương cho ta. Nói là bát tự nàng ta hợp với ta, nên đỡ phải mời người ngoài rồi tốn thêm tiền mừng.

Xe bò lộc cộc không nhanh, nàng ta bước theo bên cạnh, miệng thì không lúc nào ngơi nghỉ.

“Ban đầu đại ca ngươi còn năn nỉ bà để chuẩn bị kiệu cưới cho ngươi đó chứ. Nhưng bà mẹ chồng nhà ta vừa tính toán xong thì lập tức bác bỏ, nói kiệu tốn kém quá, thuê kiệu phu còn phải trả tiền chân, chẳng thà cho ngươi ngồi xe bò. Ngươi không biết đâu, bà ấy keo kiệt tới mức dùng xong cái bát cũng phải tráng lại nước rồi đổ vào máng gà, chỉ sợ phí mất tí dầu!”

“Trong bếp thì muối, đường, gạo, bột đều khóa kín mít, cứ như sợ ta với nhị tẩu lén vào nấu riêng không bằng!”

“Nói thêm cho ngươi biết, nhà ta là nhà ba gian có sân rộng. Bà với cha chồng ngươi ở chính phòng, ba gian bên mỗi nhà con trai một gian, chỗ ở thì tạm đủ. Có điều nhà nhị ca có hai đứa con rồi, gian nhỏ thế kia thì hơi chật. Nhưng họ cũng sắp xây nhà mới rồi!”

“Nói đến hai đứa nhỏ đó, ngươi biết chưa? Thằng lớn tên Lục Bình, con bé thì tên Lục Dao. Ta thật chẳng hiểu nhị tẩu ngươi mệnh thế nào mà một lần đẻ ra luôn cả nếp cả tẻ. Nhưng mà ta nói thật nhé, đôi khi ta thấy hai đứa nhỏ đó phiền lắm!”

Ta nghe nàng ta lải nhải suốt đoạn đường mà lòng chỉ thầm cười lạnh: Cái nhà này đặt tên thật chẳng tiếc đường sá gì, đường bằng phẳng, rộng mở, bao la, nghe chừng vận khí tốt đều bị bọn họ gọi tên hết cả rồi.

Hoa Tiểu Nhụy thấy ta mỉm cười, tưởng ta đang cười nàng bụng dạ hẹp hòi, nhất thời có chút xấu hổ, vội vàng chuyển chủ đề.

“Ôi chao! Ngươi còn nhỏ hơn ta hai tuổi, bảo ta mở miệng gọi ‘đại tẩu’ thật chẳng dễ dàng gì đâu!”

Xe bò dừng lại một cách chắc chắn, nàng ta nhanh tay lẹ mắt đặt ngay một chiếc ghế con xuống đất.

“Cẩn thận dưới chân, đa… đa… đa… đại tẩu.”

Lục Viễn cúi thấp tấm lưng rộng như tấm ván, ta nằm bò lên đó, chỉ cảm thấy mình như một chú gà con được hắn cõng nhẹ hẫng, không tốn chút sức lực nào.

Bước qua chậu than, uống chén rượu giao bôi, cúi mình lạy cha mẹ.

Hoa Tiểu Nhụy đưa ta vào phòng tân hôn, nói: “Ta phải ra ngoài lo liệu yến tiệc, ngươi nghỉ ngơi một lát đi.”

Nàng rời đi, thế giới bỗng chốc trở nên yên tĩnh lạ thường.

Bên ngoài tiếng ồn ào còn kéo dài thêm một hồi, ta cúi đầu, gần như sắp thiếp đi thì đột nhiên cảm thấy bụng dưới đau âm ỉ, nặng trĩu, bên dưới thì dinh dính khó chịu. Lòng ta bất chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Trước kia định ngày thành thân, ta còn len lén tính toán kỳ nguyệt sự, ai ngờ đâu lại đến sớm hơn bảy tám hôm, trùng khớp ngay ngày xuất giá.

Ai đời cô dâu mới mà ngay ngày đại hỷ lại gặp chuyện này chứ! Dẫu quanh phòng chẳng một ai, ta vẫn chỉ muốn tìm một cái khe nào đó mà chui xuống cho đỡ xấu hổ.

Chỉ sợ làm bẩn chăn nệm mới, lại bị xem là điềm gở, ta đang định nhích người ngồi lên ghế con cho khỏi vấy bẩn giường.

Đúng lúc ấy, Lục Viễn đẩy cửa bước vào.

“…Oánh nhi, nàng định đi đâu vậy?”

Ta giật mình, lúng túng đáp, “Ta… chỉ là đổi chỗ ngồi một chút thôi.”

Hắn vén khăn trùm đầu lên, gương mặt đen sạm như than cháy, chỉ có đôi mắt là sáng rực, nhìn chằm chằm vào ta.

Chẳng mấy chốc, hắn đã nhận ra điều gì đó khác thường.

“Oánh nhi, nàng mồ hôi đầm đìa, có chỗ nào không thoải mái sao?”

Ta ấp úng không nói nên lời, bèn khẽ khàng: “Chàng… có thể gọi tam tức phụ lại giúp ta một chút được không…”

Hoa Tiểu Nhụy còn bận tiễn họ hàng, người đến lại là nhị tức phụ – Kim Ngọc.

Đúng như cái tên, nàng ta có khuôn mặt trắng trẻo nõn nà như ngọc, cười hỏi, “Tẩu gọi muội có việc gì?”

Vừa mở miệng là giọng nói vang như pháo nổ: “Ôi giời! Có gì đâu mà phải sợ! Ta có băng vệ sinh sạch, để ta đi lấy cho tẩu dùng!”

Sau khi đã xử lý ổn thỏa, Lục Viễn vẫn chưa quay lại phòng.

Ta ngồi yên, lòng buồn rười rượi. Chắc hẳn trong mắt hắn, ta đã thành người khiến người ta chán ghét rồi.

Bởi trước kia, mỗi khi đến kỳ ấy, mẹ ta đều bị cha mắng mỏ là “xúi quẩy”, còn nói: “Sao không chảy cho cạn máu mà chết luôn đi, bẩn chết được! Cút sang phòng ngoài mà nằm!”

Mấy hôm đó, mẹ ôm chăn mền lặng lẽ ra ngủ ở gian ngoài, chỉ khi sạch sẽ rồi mới dám trở lại chính phòng.

Đến khi Lục Viễn quay trở lại, trong tay hắn mang theo một bát trứng đường nóng hổi.

Hắn đặt lên bàn, nói: “Nàng bụng đói cả ngày rồi, lại đúng lúc thân thể không được khỏe. Uống chút đồ nóng cho ấm người.”

Ta khịt khịt mũi, không từ chối, bèn bưng bát lên ăn từng thìa một.

Ăn xong, hắn đón lấy bát không trong tay ta, rồi lại mang đến một bát mì nóng khác, ép ta ăn thêm cho đến khi bụng căng đầy.

Cuối cùng, hắn bưng đến một chậu nước nóng, nói: “Ngâm chân đi, thân thể co cứng cả rồi.”

Ta có chút luống cuống, vội bảo để ta tự làm. Trước kia ở nhà, nào từng được chăm sóc đến vậy, mùa đông hay mùa hè cũng chỉ ra giếng múc chút nước lạnh mà rửa sơ qua là xong.

Hắn khẽ nói: “Nàng đừng thấy áy náy. Nàng là thê tử của ta, ta chăm sóc nàng là chuyện đương nhiên. Đừng để tâm người ngoài nói gì, ta chỉ mong hai vợ chồng mình đồng lòng, sống những ngày tháng yên ổn.”

Hắn không giỏi ăn nói, chắc hẳn những lời ấy đã được lặp đi lặp lại trong lòng không biết bao nhiêu lần, mới có thể nói ra trôi chảy như thế.

Tấm chân tình ấy, khiến lòng ta khẽ run lên xúc động.

Đêm tân hôn ấy, qua đi một cách êm đềm nhẹ nhàng. Hắn từ phía sau ôm lấy ta, cằm tựa nhẹ lên vai, mặt đỏ bừng như quả cà chua chín.

Nhưng tay chân hắn không hề vượt quá giới hạn, chỉ nhẹ nhàng áp lòng bàn tay lên bụng dưới của ta, ấm áp như một chiếc lò nhỏ.

Ta ngủ một giấc an ổn, trong lòng như được thắp lên một ngọn lửa dịu dàng.