Chương 2

4.

Sau khi hòa ly, ta một xuôi về phương .

Ở vùng sông nước Giang , ta thuê một gian mặt tiền, mở một tiệm hương dược.

Mưa khói Giang dịu dàng, hàng xóm láng giềng phần lớn đều hiền hậu.

Ta bắt đầu học cách nhận biết dược thảo, thử điều chế các loại hương phương.

tháng trôi , con người dường như cũng dần hồi sinh lại chút sinh khí.

Nhưng phiền phức cũng đó mà kéo đến.

Ta là người ngoại xứ, trong nhà lại không có nhân chống đỡ.

Luôn có vài kẻ lưu manh địa phương cớ đến bốc thuốc, buông lời bẩn thỉu.

Hôm ấy, công tử nhà huyện thái gia chặn ta trước quầy, giật chày giã thuốc trong tay ta mà đùa nghịch.

“Đôi tay của tiểu nương tử thế này, đáng lẽ nên gảy đàn pha trà. Dùng làm thô như vậy thật đáng tiếc.”

Ta không dám đắc tội, chỉ cố gắng chuyển câu chuyện sang hướng khác.

Không ngờ hắn đột nhiên nắm cổ tay ta, cười cợt trêu ghẹo.

“Đi gia về nhà. Gia đảm bảo sẽ đối đãi nàng thật tốt, tuyệt không để nàng chịu nửa phần tủi thân…”

Nha hoàn bên cạnh vội vàng bước lên giải vây, hắn lại còn tiện tay kéo luôn nàng đi.

Đúng lúc giằng co, bên ngoài bỗng vang lên một tiếng quát lạnh.

Ta ngẩng đầu nhìn .

Một thanh niên áo đen ghìm ngựa dừng trước cửa tiệm.

Ánh mắt hắn lạnh nhạt lướt gương mặt khinh bạc kia, không nói một lời.

Thế nhưng công tử rồi còn hống hách, sắc mặt lập tức trắng bệch, vội vàng cúi đầu rồi rút lui.

Ta đang định tiến lên cảm tạ, người kia lại không nhìn ta một lần, trực tiếp quay ngựa rời đi.

Sau đó ta hỏi thăm khắp nơi biết, hắn tên là Tần Chu.

Hôm ấy đúng hắn đi tuần tra cửa hàng của gia tộc, bình thường rất khó gặp.

Nói cũng kỳ lạ, từ sau hôm đó, số lần hắn xuất hiện trên con phố này rõ ràng nhiều hơn.

Ta chọn một dịp, mang loại trà ngon cất giữ đã lâu đến cảm tạ.

Nghe nói ta từ kinh thành đến, hắn liền hỏi thăm tình hình mấy bằng hữu cũ ở đó.

Những điều ta biết, đều tỉ mỉ kể lại cho hắn.

Hắn chậm rãi thưởng trà, nghe rất chăm chú.

Đợi ta nói xong, hắn ngẩng mắt nhìn ta.

Trong đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện ý cười nhàn nhạt.

“Nàng nói chuyện khéo léo như vậy, quả thật rất hợp tính mẫu thân ta.”

Thấy ta hơi ngẩn người, đầu ngón tay hắn khẽ gõ vào miệng chén.

“Hôm rảnh, ta đưa nàng đi gặp bà. Bà cũng đã lâu chưa trở lại kinh thành.”

Ta khẽ đáp:

“Được.”

Từ đó về sau, hễ có thời gian rảnh hắn lại đến tiệm của ta.

Có khi mang một hộp Long Tỉnh minh tiền, có khi đem đến vài gói điểm .

ta ngồi dưới bóng cây nơi hậu viện, pha một ấm trà.

Hắn nghe ta kể lại những chuyện nhân tình thế thái nơi kinh thành ấy.

lại lâu dần biết, hắn không chỉ là thiếu chủ của Tần gia, phú hộ bậc nhất Giang , mà còn là cháu ngoại của đương kim thánh thượng.

Phong thái và dung mạo như vậy, lại đối nhân xử thế ôn hòa, hiểu lý.

Nếu nói ta chưa từng động , thì đó là lời dối .

Chỉ là nghĩ đến thân phận của , chút tư không nên có ấy, ta đành ép đáy chiếc mẹt tre đang phơi dược liệu, không để lộ dù chỉ một chút.

Cho đến một , trong tiệm lại xuất hiện một đám lưu manh khác.

buông lời hạ lưu, thậm chí còn động tay động chân.

Ta xoay người rút con dao ngắn đã chuẩn bị sẵn dưới quầy, chắn trước người.

“Hôm nay còn bước thêm một bước, ta sẽ cùng hắn liều mạng!”

Có lẽ ánh mắt quyết liệt của ta khiến bọn chùn bước.

chửi rủa vài câu rồi tản đi.

Người thì đã đuổi được, nhưng cánh tay ta trong lúc xô đẩy lại bị lưỡi dao rạch trúng.

Nửa đêm, vết thương đau buốt, ta trằn trọc không ngủ.

Khi ngẩng đầu lên, lại thấy trong góc tối không biết từ lúc đã có một bóng người đứng đó.

Là Tần Chu.

Hắn trầm mặt bước .

Dưới ánh nến lay động, ta nhìn thấy trong mắt hắn dâng lên cơn giận dữ.

“Vì sao không sai người đến Tần ?”

Ta im lặng.

“Nàng chưa từng nghĩ sao…”

Đầu ngón tay hắn dừng lại phía trên vết thương của ta, nhưng mãi vẫn không chạm .

“…tìm một người đứng che chở cho ?”

Bàn tay đang nắm vạt áo khẽ siết lại, ta cố giữ bình thản:

“Cứ thuận duyên phận thôi.”

“Tạ Chiêu.”

Bàn tay lớn của hắn lên tay ta còn dính máu.

“Nếu nàng nguyện ý… ta có thể là người đó.”

Đêm ấy, ta không cho hắn một câu trả lời rõ ràng.

Nhưng từ sau hôm đó, hắn cũng không còn che giấu ý.

Thỉnh thoảng, hắn sai người mang đến những tấm vải may y phục đang thịnh hành, hoặc vài món trang sức tinh xảo.

Nhiều khi chỉ cần hắn đứng lặng trước cửa tiệm một lúc, những kẻ từng gây sự cũng không dám quay lại.

Ta vốn cho rằng, những quan ấy đã là giới hạn.

Nhưng không ngờ, hắn thật sự đưa ta đi gặp Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa tôn quý ấy cẩn thận ngửi loại hương ta điều chế — “Tuyết Trung Xuân Tín Hương”.

Đôi mày bà giãn , mỉm cười nói:

“Mùi hương này thanh lạnh mà có cốt khí. Rất hợp gia phong nhà họ Tần ta.”

Đó là chuyện ta chưa từng dám nghĩ .

Trong khoảng thời gian ấy, câu Tần Chu nói nhiều nhất là:

“Mẫu thân lại nhắc đến nàng rồi. Hôm nay nàng phải đóng tiệm sớm một chút.”

Hắn thường đợi ta vào lúc hoàng hôn, khi ta xong , rồi cùng nhau trở về Tần .

Trưởng công chúa đối xử ta rất tốt.

Bà thường kéo ta lại trò chuyện, thậm chí còn kể những chuyện thú khi Tần Chu còn nhỏ.

Tần Chu hay nói:

“Mẫu thân nói rất hợp ý nàng. Lâu lắm rồi ta thấy bà vui như vậy.”

Những tháng ấy trôi trong sự bình yên hiếm có.

Một sự bình yên khiến ta gần như tin rằng, quãng đời sau này cũng có thể an ổn như vậy.

Cho đến Lập Xuân đó.

Tòa đại trạch ven sông của Tần gia, chỉ trong một đêm đã người đi nhà trống.

Hàng xóm tụ tập trước cửa tiệm của ta, xì xào bàn tán.

Thẩm Vương bán đậu phụ nói lớn nhất, liếc xéo ta:

“Ta đã nói rồi mà. Người quyền quý hoàng gia như vậy, sao có thể thật coi trọng một nữ nhân hòa ly lại còn buôn bán chứ?”

“Đúng thế! Ta nghe nói hắn vào kinh rồi, chuẩn bị nghị thân thiên kim nhà Tể tướng đấy!”

5.

Càng nghĩ, ta càng thấy tủi thân.

Tần Chu cúi mắt nhìn ta, như đang chờ ta nói điều đó.

Nhưng ta không thể thốt nên lời, chỉ cắn chặt môi, nước mắt rơi không ngừng.

Một lúc lâu sau, hắn khẽ thở dài.

Sự lạnh lẽo trên gương mặt cuối cùng cũng dịu .

Đầu ngón tay ấm áp nhẹ nhàng lau đi nước mắt nơi khóe má ta.

“ đời Tần Chu ta còn chưa từng dỗ dành như vậy… quả thật là thua nàng rồi.”

“Vậy… chàng còn đi nữa không?”

“Đi đâu,” hắn nắm bàn tay lạnh của ta, khép lại trong bàn tay , “nàng thế này, ta làm sao yên rời đi?”

Ta vẫn không dám tin, chỉ nắm chặt tay áo hắn, không chịu buông.

Khóc đến kiệt sức, mí mắt dần nặng trĩu.

Trong cơn mơ hồ, ta cảm nhận được hắn nhẹ nhàng bế ta lên, đặt giường.

Giấc ngủ ấy lại yên ổn đến ngoài dự liệu.

Khi mở mắt lần nữa, trong phòng đã trống không.

Tim ta chợt hụt hẫng, vội vàng bước giường, chân trần chạy ngoài.

Chưa đi được hai bước, đã đụng phải Tần Chu bước vào.

Trong tay hắn là một gói bánh hoa quế còn nóng. Thấy ta như vậy, hắn khựng lại, rồi cau mày.

“Có chuyện mà vội thế, đến giày cũng không mang?”

Ta ngơ ngác nhìn hắn, cổ họng nghẹn lại.

“Ta cứ tưởng… lần này lại chỉ là mộng.”

Trong hai tháng hắn rời đi, ta luôn mơ thấy hắn quay về.

Nhưng mỗi lần vui mừng chạy , giấc mộng lại tan.

Tỉnh lại rồi, ta thường ngồi lặng rất lâu, mà khoảng trống trong vẫn không sao lấp đầy.

Ngay khi nhận được thư hắn gửi, cảm giác ấy cũng không hề vơi đi.

Ngược lại, càng khiến ta bất an, sợ rằng bức thư kia chỉ là lời an ủi.

Trong thư hắn viết:

“Tổ mẫu bệnh cũ tái phát, thuốc thang đều vô hiệu. Phụ thân quyết định trong đêm, nhà lập tức vào kinh. Lúc đi quá vội, chưa kịp từ biệt nàng, trong canh cánh, đêm không yên. Đợi khi bệnh tình tổ mẫu ổn định, ta nhất định đến biệt viện phía tây kinh thành chờ nàng.”

Mà khi ấy, ta cũng nhận được thư của Tạ Vân Thư.

Kinh thành… vốn là nơi ta không quay lại thêm lần nữa.

Nhưng ở cuối thư, Tần Chu chỉ viết bốn chữ:

“Tĩnh đợi nàng đến.”

Chỉ vì bốn chữ ấy, người cũ cũ dường như cũng không còn quan trọng nữa.

May mà cuối cùng, hắn vẫn không thất hẹn.

Tần Chu bế ta trở lại giường, nói mang chút bất lực:

“Ta chỉ đi mua chút điểm cho nàng… tiện thể nghe được vài lời đồn.”

Hắn kéo chăn đắp lên đôi chân lạnh của ta, rồi nói tiếp:

“Bên ngoài bây giờ đồn đại rất náo nhiệt. cũng nói lần này nàng trở về là để cướp phu quân của Tạ Vân Thư.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu hơn:

“Thú là, Tạ Vân Thư ở trà lâu lại công khai nói đỡ cho nàng, bảo nàng không phải loại người ham hư vinh.”

Thấy ta vẫn im lặng, hắn nắm tay ta.

“Nếu nàng không trở về Tạ , thì đừng trở về. Có ta ở đây, không ép được nàng.”

Ta nhìn ngoài cửa sổ, trời dần tối.

Khẽ lắc đầu.

“Có những chuyện… cuối cùng vẫn phải tự quay về kết thúc.”

6.

Hôm ấy, ta vốn đã hẹn cùng Tần Chu trở về Tạ .

Nhưng sáng sớm, trong cung đột nhiên truyền triệu Trưởng công chúa và hắn nhập cung.

Hắn bảo ta về trước, lát nữa sẽ .

Ta bước vào hậu viện Tạ , đi cổng nguyệt môn, đã nghe thấy tiếng cười nói râm ran trong hoa sảnh.

Âm thanh không lớn không nhỏ, đủ lọt vào tai.

“Tạ Chiêu bây giờ đúng là trèo cao rồi, ngay thiếu chủ kiêu ngạo của Tần gia cũng bị nàng…”

“Trèo cao cái ! Rõ ràng là dùng thủ đoạn không sạch sẽ. Nghe nói ở Giang nàng đã…”

Giữa những lời xì xào ấy, nói dịu dàng của Tạ Vân Thư lại rõ ràng nhất.

“Các tỷ muội đừng nói như vậy. xưa Chiêu Nhi cũng là thân bất do kỷ, mấy đó sống rất vất vả. Mong mọi người nể tình mà bớt lời.”

Nàng vẫn luôn chu đáo như vậy.

Nếu thật sự bảo vệ ta, ngay từ khi những lời kia bắt đầu, nàng đã phải ngăn lại.

Nhưng nàng không làm.

“ ta nói chuyện.”

Tiêu Chấp không biết từ lúc đã đứng bên cạnh ta.

Hắn mặc cẩm bào huyền thanh thêu kim long, cao quý đến chói mắt.

“Không có để nói.”

Ta cúi mắt định tránh đi, hắn đã bước lên chặn trước mặt.

“Vì sao cứ tránh mặt ta?”

“Dạo này nhiều vặt.”

“ bận đến mức ngay thiếp mời ta sai người đưa , nàng cũng trả lại nguyên vẹn?”

Ta ngẩng mắt, bình tĩnh nhìn hắn.

“Ở cùng Tần công tử, đương nhiên có rất nhiều phải lo.”

Sắc mặt hắn lập tức trầm .

“Nàng có biết Tần Chu là người thế không? Há là người nàng có thể tùy ý dựa vào?”

Ánh mắt ta không hề dao động.

“ xưa thân phận giữa ta và chàng phức tạp như vậy, ta chẳng phải vẫn gả rồi sao.”

“Sao có thể đánh đồng như vậy!”

“Khác ở đâu?” Ta không đợi hắn phản bác, đã tiếp lời. “Phải rồi, lại Tần Chu là xuất phát từ bản của ta.”

Sự châm biếm và xa cách trong câu nói ấy quá rõ ràng, sắc mặt Tiêu Chấp chợt lạnh đi.

Ta xoay người rời đi, cổ tay lại bị hắn giữ lại.

“Nàng và Tần Chu… từ khi dây dưa nhau?”

“Liên quan đến chàng.”

Ta rút tay, hắn lại siết chặt hơn.

“Tạ Chiêu,” hắn trầm , đáy mắt cuộn lên sóng ngầm, “ đó nàng kiên quyết hòa ly như vậy… là vì hắn?”

“Thật nực cười.” Ta lạnh . “Buông tay.”

Hắn vẫn không buông, càng hạ thấp.

“ cũng có thể. Chỉ riêng hắn… không được.”