Chương 1

1.

Trấn Bắc Vương Tiêu Hành, mười bốn tuổi xuất chinh, mười năm chinh chiến, bách chiến bách thắng.

Nửa năm trước, đại chiến Tây Lương, bị địch nhân ám toán, suýt chết mới giành được thắng lợi trở về.

Cả hai chân đều bị phế, chỉ đành hồi kinh tĩnh dưỡng.

Thánh thượng đích thân phong ngài làm Trấn Bắc Vương, lại thưởng vạn lượng hoàng kim, ban thêm một trăm mỹ nhân.

Mỹ nhân có thể tiến vào vương phủ, thân phận nhất định phải trong sạch, càng là quan gia khuê nữ càng được ưu tiên. Dù là đích nữ hay thứ xuất, cũng không quan trọng bằng dung mạo và tính tình.

Ngày ta ngồi lên xe ngựa tiến về kinh thành, a nương dắt theo ba đệ đệ, khóc lóc chạy theo suốt dọc đường.

Mắt ta cũng khóc sưng đỏ như quả hạch đào.

Ngồi trước gương đồng, ta chỉ thấy một gương mặt đầy thấp thỏm lo âu.

Phụ thân ta là một huyện lệnh nho nhỏ ở quận Nam Tiều, nhờ cậy quan hệ mới chen được ta vào hàng trăm người ấy, chỉ vì mong dựa được vào nhánh quyền quý cao vời kia.

Nhưng chẳng ai hỏi ta có tình nguyện hay không.

Ta khóc suốt đoạn đường dài đến tận kinh thành, mãi tới khi bước vào phủ mới dừng nước mắt.

Quản gia vương phủ sắp xếp chỗ ở cho chúng ta tại một tòa viện khác, lại đặc biệt mời ma ma dạy lễ nghi trong cung đến uốn nắn quy củ.

Cũng may có các tỷ muội trò chuyện an ủi lẫn nhau, nên dù khổ cực, cũng không thấy quá đỗi cô đơn, chỉ là hay nhớ nhà.

Nửa tháng sau, sáng sớm tinh mơ, ma ma đã gọi dậy, bắt chúng ta chải chuốt trang điểm kỹ càng.

Dưới sự dẫn dắt của quản gia, từng nhóm tiến vào vương phủ.

Quản gia cầm sổ danh sách, gọi tên từng người một.

Ai được gọi thì bước vào đại điện một mình.

Chỉ khi nào được đích thân Vương gia xem qua, mới định đoạt có được giữ lại hay không.

Mấy mươi cô nương đầu tiên, ai nấy đều tươi cười bước vào, rồi lại nước mắt lưng tròng đi ra.

Một vài người ta quen, vừa lau nước mắt vừa nói:

“Vương gia dữ quá… đáng sợ lắm… ngồi trên xe lăn mà vẫn khiến người ta rùng mình.”

Nghe đến đó, lòng ta run như cành liễu giữa đông, từng hồi rùng mình không kiểm soát nổi.

Các nàng ấy ai cũng xinh đẹp xuất chúng, không ít người tinh thông cầm kỳ thi họa, ca múa xướng nhạc, thế mà… vẫn không lọt được vào mắt xanh của ngài.

Sắc nước hương trời đến thế, vậy mà Vương gia cũng không để mắt.

Ta chi bằng lĩnh hai lượng bạc, quay về quê quán sớm cho rồi.

Lúc quản gia đọc đến tên ta, một tầng mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Đại điện rộng lớn vắng như tờ, bốn bề lạnh lẽo đến rợn người, chẳng khác gì âm phủ giữa ban trưa.

Ta cắn răng, cố nuốt nỗi sợ vào lòng, bước qua bậc cửa.

Nào ngờ vừa bước vào, chân run quá độ, “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống nền đá thanh.

Một tiếng trầm đục vang lên nơi đầu gối, đau đến mức ta nhe răng trợn mắt.

Nửa tháng được ma ma dạy lễ nghi, phút chốc tiêu tan như mây khói.

Trong điện, chỉ còn tiếng ta hít vào khe khẽ.

Ta thầm nghĩ:

Xong rồi, phen này chết chắc.

Quỳ gối không đúng lúc, lễ tiết chẳng đâu vào đâu, chỉ e Vương gia trách tội ta thất nghi, chưa kịp hầu hạ đã bị kéo ra xử trảm.

Ta cúi đầu, giống hệt tử tù đang đợi quan phủ phán quyết sinh mệnh.

Rốt cuộc, tiếng phán xét cũng vang lên.

“Hửm, hầu hạ cũng không tệ, chính là nàng đi.”

Ơ?

Ta nghe… không sai chứ?

2.

Chỉ quỳ một cái… mà được chọn rồi ư?

Ta không nhịn được, ngẩng đầu nhìn thử Trấn Bắc Vương truyền kỳ kia rốt cuộc có chỗ nào không ổn.

Vừa hay — ánh mắt ta liền va phải một đôi con ngươi thâm sâu như vực thẳm, không nhìn rõ đáy.

Ta giật mình, vội cúi đầu, trong lòng loạn như tơ vò.

Run rẩy dập đầu tạ ơn, ta nhấc vạt váy, chân tập tễnh bước ra khỏi đại điện.

Các tỷ muội thân thiết lập tức ùa lại.

“Ah Phù, ngươi được chọn thật sao?”

“Trời đất ơi, sao sắc mặt ngươi khó coi thế kia?”

“Vương gia thật sự đáng sợ như lời đồn à?”

Ta nhớ lại cảnh tượng lúc trước — một thoáng ngước nhìn, chỉ thấy người kia khoác trường bào đen tuyền, ngồi trên xe lăn, dung mạo lạnh như băng tuyết đầu đông, quả thực khiến người khác khiếp sợ.

Còn chưa kịp nói gì với họ, ma ma đã bước tới, nói ta chuẩn bị thu dọn hành lý chuyển vào biệt viện.

Đến lúc ấy, mọi người mới biết ta đã được tuyển chọn, đồng loạt nhìn ta bằng ánh mắt hâm mộ không giấu giếm.

“Cô nương thật có phúc khí, từ nay được hầu hạ bên cạnh Vương gia, nếu hầu hạ tốt, thì phú quý không hết đâu. Biết đâu… còn được phong làm Vương phi ấy chứ!”

Ta biết nàng chỉ đang nói lời an ủi, ngọt ngào cho dễ nghe.

Lặng lẽ tháo chiếc vòng bạc nơi cổ tay, ta đưa cho nàng, thay lời cảm ơn mấy ngày qua đã chỉ dạy và chăm sóc.

Thế nhưng, một khi đã được chọn, tức là chẳng còn cơ hội rời khỏi vương phủ.

Không thể về nhà, nghĩa là… sẽ không được gặp lại a nương cùng mấy đệ đệ nữa rồi.

Lòng ta chùng xuống, sống mũi cay cay, vành mắt cũng đỏ hoe.

Nhưng việc đã tới nước này, có buồn thương cũng chẳng ích gì.

Vương gia có tật ở chân, không đợi ma ma căn dặn, ta cũng nhất định sẽ hết lòng chăm sóc.

Chỉ có như vậy, mới mong có được chút yên ổn nơi phủ đệ uy nghiêm này.

Còn chuyện làm Vương phi…

Một nữ nhi xuất thân hàn môn như ta, đến nghĩ cũng không dám nghĩ đến.

3.

Hôm ấy, ngoài ta ra, Vương gia còn giữ lại một cô nương khác.

Chúng ta cùng nhau hầu hạ trước mặt ngài, nhưng nàng ta cứ liếc mắt nhìn ta xéo xắt, ánh mắt như muốn rạch đôi người.

Cứ như thể… ta đã đắc tội gì với nàng vậy.

Thật lòng mà nói, ta hoàn toàn chẳng hiểu gì cả.

Rõ ràng người rót trà, đưa nước, bóp vai, đấm lưng đều là ta.

Nàng ta thì chỉ cần đứng một bên, yểu điệu gọi một tiếng “Vương gia”, liền được thưởng bạc ngang ta.

Vậy nàng còn bất mãn điều gì chứ?

Nếu không phải vì giữ thể diện, ta cũng muốn trừng mắt lại rồi.

Hôm nay là ngày Vương gia ngâm mình trong thuốc tắm.

Như thường lệ, ta đứng đợi bên ngoài.

Nào ngờ, bỗng nghe tiếng gọi trong phòng truyền ra:

“Lại đây, lau lưng cho bản vương.”

“Vâng…”

Ta vội vã đáp lời, đến khi nhận ra ý câu nói thì khuôn mặt đã đỏ rần như bị hấp chín.

Vương gia dung mạo tuấn mỹ, thiên hạ đều hay.

Ngài được người đời xưng tụng là Ngọc Diện Diêm Vương, tức là dung mạo như ngọc, tính tình như vương Diêm La.

Ngay cả ma ma cũng từng bảo, được hầu hạ Vương gia là đại phúc mấy đời.

Nhưng ta sống từng ấy năm, ngoài việc từng giúp a nương tắm rửa cho ba đệ đệ thì…

Đến tay của nam nhân ta còn chưa từng chạm qua.

Giờ bảo ta vào lau lưng cho Vương gia?

Thật chẳng khác gì bảo ta trèo thẳng lên giường Hổ.

Ta cứ lần khân mãi, chân trước chân sau chẳng dám bước tới.

Người bên trong cũng đã mất kiên nhẫn…

“Còn chưa lại đây? Định để bản vương đích thân mời ngươi sao?”

Giọng Vương gia trầm khàn, vang lên như đàn cổ rung nhẹ giữa đêm khuya, khiến người nghe dù sợ vẫn không thể không thấy hay.

Thế nhưng ta thực sự không có tâm trạng mà thưởng thức!

Tai nóng ran, lòng như lửa đốt.

Ta rón rén bước qua bình phong, nhón tay cầm lấy khăn tắm.

Hương thuốc dịu nhẹ thoảng khắp trong không gian.

Chỉ còn lại tiếng nước lách tách vang lên khe khẽ.

Ta không dám nhìn bừa, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, tuyệt đối không dám quét mắt linh tinh.

Vương gia bị thương nơi hai chân, ta là người hầu, chăm sóc ngài là bổn phận, không nên nảy sinh chút tạp niệm nào mới phải.

Nhưng… ngón tay chạm đến bờ lưng rắn chắc kia, trái tim lại bắt đầu đập loạn.

Ta vừa lau, vừa không ngừng tụng kinh trong đầu:

“Không sao cả… không sao cả…”

“Ba đệ đệ nhà ta hồi nhỏ đều do ta tắm rửa cho. Cũng là đàn ông cả, chẳng có gì khác biệt… đệ đệ thì bụng mềm mềm…”

“Vương gia thì… ừm… bụng… cứng ngắc…”

“Đệ đệ thì… à… chim nhỏ nhỏ…”

Đến đây, tay ta bỗng khựng lại.

Vương gia thì… Ư?!

Ý thức được mình vừa vô tình chạm phải cái không nên chạm, ta như bị bỏng, lập tức rụt tay lại, suýt chút nữa hất luôn khăn tắm.

Nhưng đã quá muộn.

Chỉ nghe phía sau vang lên một tiếng hít thở nặng nề, kế đó là cảm giác cổ ta bị một bàn tay rắn chắc giữ chặt.

“To gan!” – Vương gia nghiến răng, giọng trầm thấp pha lẫn tức giận.

4.

Ta tiêu rồi.

Vậy mà ta lại cả gan… khinh bạc Vương gia?!

Sắc mặt ngài đỏ bừng vì giận, gằn từng chữ như muốn lột da ta tại chỗ:

“Ai dạy ngươi làm cái trò đó?”

“Là cố tình muốn sỉ nhục bản vương sao?!”

Trời cao đất dày ơi, cho ta mượn mười lá gan cũng không dám làm vậy đâu!

“Vương gia tha mạng! A Phù hoàn toàn không cố ý, tuyệt đối không có lòng mạo phạm!”

Ta vừa nói vừa bật khóc, nước mắt rơi như mưa mùa hạ.

Thật sự là sợ đến phát run rồi.

Tay ngài siết chặt đến mức chỉ cần xoay nhẹ một cái, e rằng cái cổ này của ta sẽ ngoẹo luôn tại chỗ.

Một giọt nước mắt rơi trúng cánh tay ngài.

Vương gia khựng lại, rồi đột ngột buông lỏng tay.

“Khóc gì chứ?”

“Bản vương cũng chưa làm gì ngươi cả.”

Ta vội lau lệ, cúi đầu liên tục cầu xin tha thứ, run giọng khẩn khoản mãi không ngớt.

Cuối cùng, chắc cũng bị ta làm phiền đến phát chán, Vương gia khoát tay:

“Ra ngoài đợi đi.”

Biết mình vừa tránh được một kiếp nạn, ta vội bò dậy, chân tay luống cuống chạy ra ngoài.

Chỉ là lúc ấy, cả tay áo lẫn vạt áo ta đều đã ướt đẫm, vừa ra đến cửa, gió lạnh thổi qua, rét buốt thấu xương.

Lạnh khiến ta tỉnh táo hơn đôi chút.

Nhưng… ta để Vương gia một mình trong phòng tắm như vậy, ai giúp ngài mặc y phục?

Chân không tiện, lại thêm sàn đá ẩm ướt, lỡ ngài trượt ngã thì sao?

Nghĩ tới đây, tim ta đập thình thịch.

Nếu thật sự xảy ra chuyện, ta có mười cái mạng cũng không đền nổi!

Cắn răng lấy hết dũng khí, ta đẩy cửa xông vào lại, khí dồn đan điền, dõng dạc hô lên:

“Vương gia! Hay là để A Phù hầu ngài thay y phục thì hơn—”

Giọng ta đột ngột nghẹn lại.

Bởi vì… lúc ấy, ta đã nhìn thấy thứ mà không nên thấy.

Và… đã quá muộn để quay đầu.

Ngoại bào của Vương gia khoác hờ trên vai, lỏng lẻo đến mức gió cũng có thể cuốn đi.

Chiếc trường khố mỏng manh vừa vặn che đến ngang hông.

Tấm thân cường tráng chưa vương một tấc vải, lúc này đang tựa vào lòng một nam tử áo đen.

Người kia vóc dáng cao lớn, tướng mạo tuấn tú, tay còn cầm… trung y của Vương gia!

Khoảnh khắc ánh mắt chạm vào khung cảnh ấy, tựa như sét đánh ngang tai.

Ta lập tức hiểu ra tất cả.

Phản ứng đầu tiên không phải là sợ, mà là… tỉnh táo.

Quả nhiên, giọng Vương gia trầm khàn vang lên, như dội cả vào lòng ta:

“Giang Phù! Ra ngoài!”

Nhưng lần này, ta không còn rối loạn, cũng chẳng hốt hoảng.

Chỉ làm như chưa từng thấy gì cả, mắt nhìn thẳng, vẻ mặt điềm tĩnh, nhẹ nhàng xoay người, còn chu đáo khép lại cánh cửa sau lưng cho hai người họ.

“Vâng, A Phù lui xuống.”