Chương 1

Tạ Vân Tú có một đám bằng hữu cùng nhau tiêu dao nơi chốn giang hồ.

Người thổi tiêu, kẻ múa kiếm, ngày tháng ngập trong sắc rượu hương hoa.

Ta đứng khuất sau rèm châu tầng hai Tụ Hương Cư, đầu ngón tay khẽ vén dải lụa tua, lặng lẽ nghe trọn từng câu nói bỡn cợt lẫn dâm tục vọng lên từ dưới lầu.

“Chiêu này của Tạ công tử quả thực cao tay!”

“Không hổ là đệ nhất công tử kinh thành! Nam Kiều quận chúa từ Tây Bắc trở về, sao có thể địch nổi phong tư như ngài? Ngài chỉ cần khẽ động, nàng liền thần hồn điên đảo.”

“Ngươi nhìn nàng ta xem, cười với ngài ấy ra sao kìa — ánh mắt ấy… si mê đến mức nếu Tạ công tử bảo nàng liếm gót giày, e là nàng cũng ngoan ngoãn thuận theo!”

Tạ Vân Tú đứng dựa lan can ngay bên khung cửa sổ, chén rượu lắc lư trong tay, nghe đến đó liền khẽ bật cười, ngửa cổ uống cạn:

“Liếm ngón chân thì có gì hay ho?”

Một câu khiến đám người đồng loạt bật cười, giọng cười dơ bẩn, ngông nghênh mà lố bịch.

Ta lặng im nghiêng tai, nghe cho thật rõ.

Những kẻ vừa ngồi kia, chẳng phải là đám bằng hữu mà trước đây Tạ Vân Tú từng đưa ta đi gặp lúc gọi là “xông pha giang hồ” đó sao?

Lúc ấy ai nấy ra chiều cung kính, cử chỉ nhã nhặn, lời lẽ lễ độ.

Vậy mà chỉ xoay lưng một cái, liền trở mặt không chút ngần ngại, nói ra toàn lời bỉ ổi.

“Chỉ khổ thân Tạ công tử, vì kế sách lớn mà phải dây dưa với nữ nhân xấu xí ấy.”

Có kẻ cười hô hố, vỗ bàn mà nói lớn:

“Khổ gì chứ, người đáng thương nhất là Thái tử mới đúng!”

“Ngài ấy đính hôn với một con nha đầu thô lỗ tận năm năm trời, thế còn gì gọi là hỷ sự? Hoa đẹp lại cắm vào phân trâu, nhắc đến chỉ thấy tiếc thay!”

“Lần này Tạ công tử có thể giữ chân được nàng ta, đúng là kỳ tích!”

Giọng Tạ Vân Tú vang lên uể oải, từng từ từng chữ nặng mùi chán ghét:

“Nàng ta đến cha ruột là ai còn chẳng rõ, chỉ là nữ nhi hoang dã bị người ta cưỡng ép sinh ra.”

“Nam Kiều vừa cười với ta một cái, ta đã cảm thấy buồn nôn.”

Dứt lời, hắn buông một tiếng thở dài như trút gánh nặng:

“… Đừng nhắc nữa, chỉ khiến người ta muốn nôn.”

Ta vẫn đứng đó, khẽ nhấp một ngụm trà. Nước trong, trà thanh, tâm ta lại phẳng như mặt hồ.

Một tháng trời khiến đệ nhất công tử kinh thành phải cúi mình lấy lòng, chỉ đổi lại được vài câu đàm tiếu rẻ rúng? Ta chưa từng đặt những lời này vào tim.

Nhưng rồi một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, thanh thoát như tiếng oanh giữa rừng xuân:

“Nhưng… chuyện này hẳn vẫn chưa dừng lại.”

“Hôn ước giữa quận chúa và Thái tử vẫn còn đó… thiếp e rằng, cuối cùng vẫn chỉ có thể làm thiếp…”

Ta không cần nhìn cũng biết, người lên tiếng là ai.

Tống Lê — đệ nhất mỹ nhân kinh thành, dịu dàng, hiền thục, là ánh trăng trong lòng cả Thái tử lẫn Tạ Vân Tú.

Giờ khắc này, nàng hẳn đang rũ rèm mi, cầm khăn tay chấm nhẹ giọt lệ, khóe mắt hoe đỏ, gương mặt u sầu đến đáng thương.

Đổi lại là lời hứa sâu như biển của Tạ Vân Tú:

“Lê nhi, đừng lo. Nàng xứng đáng với danh vị cao quý nhất, trở thành mẫu nghi thiên hạ vốn là chuyện nên thế.”

“Vì nàng, ta sẽ dẹp sạch tất thảy những kẻ ngáng đường.”

Tiếng tơ trúc lại vang vọng, dịu dàng rơi vào khoảng lặng của buổi chiều xuân.

Lúc ta xoay người rời khỏi Tụ Hương Cư, lòng nhẹ như mây lướt, bước chân thong thả, tâm tình thư thái lạ thường.

Tạ Vân Tú — trưởng tôn đích hệ của Tạ thị Thanh Hà, xuất thân từ thế gia công huân lẫy lừng.

Quyền thế, địa vị, tài sản — thứ gì cũng đứng đầu.

Hắn mày kiếm mắt sáng, vai rộng eo hẹp, phong tư ngời ngời, là dạng người khiến nữ nhân giành nhau ném quạt tung hoa.

Một khi cất lời đường mật thì dịu ngọt đến mức khiến người ta muốn ngã nhào vào lòng.

So với hắn… Thái tử?

Chỉ là một thân thể gầy gò như cây sậy khô, cử chỉ nghiêm cẩn, lời lẽ khô khốc, chẳng có lấy một tia thú vị.

Có thể nói, Tạ Vân Tú là món lễ vật lớn nhất mà Tống Lê từng ban cho ta.

Ta và Thái tử vốn coi như thanh mai trúc mã.

Sau khi định hôn, ta theo mẫu thân hồi Tây Bắc, tính ra cũng đã năm năm chưa từng gặp lại.

Lần gặp lại, Thái tử khoác cẩm bào màu trăng bạc, bóng dáng thiếu niên năm xưa đã hóa thành một thân khí chất tuấn nhã, ngọc thụ lâm phong.

Chỉ là… gầy quá.

Ta có chút không hài lòng.

Vừa nở nụ cười định bước lên hành lễ, thì bị hắn lạnh giọng dội xuống một gáo nước băng:

“Hôn ước là do phụ hoàng ban, trong mắt ta, muội vẫn luôn chỉ là muội muội.”

Bước chân ta chững lại, ngẩn người đứng yên nơi ấy.

Trong đầu chợt hiện lên lời dạy năm xưa của mẫu thân:

“Chuyện binh đao, tối kỵ hấp tấp. Muốn thắng, phải mưu tính rồi mới ra tay.”

Quả nhiên, hắn vẫn chưa dừng lại.

“Ta có thể cho muội danh phận Thái tử phi. Nhưng ngoài ra, đừng ôm hy vọng gì hơn.”

Ý là… hắn sẽ không cho ta tình yêu.

Gió khẽ lay rặng lá, tiếng xào xạc như có như không vang lên giữa yên ả.

Từ sau tán cây, ta thấy Tống Lê vành mắt hoe đỏ, sắc mặt mang theo vẻ thương tâm tuyệt vọng.

Lúc ấy, lòng ta bỗng chợt sáng tỏ.

Từ khi còn ở Tây Bắc, ta đã từng nghe tin đồn về việc Thái tử và Tống Lê thân cận không rời, là một đôi vai kề vai, tay nắm tay — tương lai sẽ lập nàng làm trắc phi.

Mà sự xuất hiện của ta, lại như một lưỡi dao cứa vào vầng trăng trắng trong lòng hắn, khiến bạch nguyệt quang rưng lệ.

Tống Lê lặng lẽ xoay người bỏ đi, yểu điệu như một cánh hoa rơi.

Thái tử cuống cuồng đuổi theo, lúc rời đi còn liếc ta một cái sắc như dao, cứ như thể ta mới là kẻ gây ra mọi sóng gió, là người khiến nàng phải rơi nước mắt.

Ta vừa tới kinh thành, người không thân, cảnh chẳng quen.

Thái tử lại lấy cớ bận việc, không rảnh bầu bạn, liền tùy tiện sai người khác tới tiếp đón.

Tạ Vân Tú đứng trong viện ta, một thân cẩm bào lam sẫm, phong tư như ngọc, bên hông đeo trường kiếm, cười nhẹ nhướn mắt, mang theo vài phần phong trần tự do của người trong giang hồ.

Hắn đẹp đến mức khiến ta không dời nổi ánh mắt.

“Quận chúa lâu ngày nơi biên ải, hẳn chưa từng thấy giang hồ chân chính.”

Hắn đưa tay về phía ta, nụ cười biếng nhác:

“Ta đưa nàng đi mở rộng tầm mắt, được chăng?”

Ta nhìn hắn hai nhịp, bỗng cười khẽ:

“Được.”

Nếu dung mạo ta không tầm thường, thật sự đã ngỡ hắn có tình ý với ta.

Hắn vừa cười với ta, ta liền biết, có người mang tâm địa khó lường.

Là Thái tử, hoặc là hắn.

Nhưng cũng chẳng sao.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Tạ Vân Tú,

ta đã quyết định — ta muốn hắn.

Hắn đưa ta lên mái ngắm trăng, gió đêm nhẹ thổi qua mặt, dưới chân là muôn ánh đèn kinh thành.

Dẫn ta đi xem võ đài giang hồ, chính hắn thân chinh lên đấu, một chiêu kiếm thắng cả sảnh đường hoan hô.

Hắn có một chiếc hoa thuyền trên sông Vị, chúng ta ngồi thuyền xuôi dòng mà trôi.

Buồn ngủ thì nằm trên thuyền chợp mắt, đói thì ghé vào bến nhỏ, ăn bát hoành thánh nóng hổi tại quán ven sông, tiện tay hái một đài sen bên bờ, bóc một hạt ăn kèm với ngụm rượu nhạt.

Tháng ấy, ta sống tiêu dao lại phóng khoáng.

Mỗi lần hẹn ta ra ngoài, Tạ Vân Tú đều rất thận trọng.

Mỗi lần cùng ta du ngoạn, hắn đều dùng biệt danh giang hồ, còn cải trang đổi dạng.

Theo lời hắn nói:

Hắn ghét sự ràng buộc của thân phận công tử thế gia, chỉ có thân phận khách giang hồ mới là hắn chân thực.

Đôi mắt đào hoa luôn hàm tiếu kia, phản chiếu bóng hình ta:

“Ta muốn nàng nhìn thấy chính là con người thật sự của ta.”

“Là ta, không phải Tạ Vân Tú.”

Chưa đầy hai tháng, cả kinh thành đã tràn ngập lời đồn về ta.

Nói ta cùng một tên lãng tử giang hồ dây dưa không rõ, trái với lễ nghĩa, không giữ nữ đức, hoàn toàn không xứng làm Thái tử phi.

Không ai biết, người đó chính là Tạ Vân Tú.

Còn hắn—vẫn là công tử thế gia, thanh sạch không nhiễm bụi trần.

Ngay cả gã kể chuyện trong trà lâu cũng có thể bịa ra vài đoạn giai thoại.

Phu nhân, tiểu thư khắp kinh thành đều tỏ vẻ khinh thường:

“Không hổ là thứ nữ từ chốn Tây Bắc không được giáo dưỡng, chẳng biết liêm sỉ là gì.”

“Nàng ta còn nhớ mình là vị hôn thê tương lai của Thái tử chăng?”

Ta chỉ khẽ mỉm cười.

Mẫu thân ta nắm giữ quá nửa binh quyền Đại Lương nơi Tây Bắc, thân là quận chúa, ta cũng có trọng lượng chẳng nhỏ.

Những lời đàm tiếu này truyền đến tai hoàng thượng và hoàng hậu, cùng lắm cũng chỉ bảo ta thu liễm một chút.

Muốn dùng dư luận để ép hoàng thượng giải trừ hôn ước giữa ta và Thái tử?

Không dễ vậy đâu.

Hiện giờ, ta vẫn là chướng ngại ngăn trở Tống Lê trở thành Thái tử phi.

Ta ngồi trên lan can, chếnh choáng men say, bên dưới là dòng suối lấp lánh ánh trăng.

Tạ Vân Tú cầm hồ rượu bước lại, ngón tay nâng cằm ta lên, gọi khẽ nhũ danh của ta:

“Kiều Kiều.”

“Nàng lui hôn, theo ta tiêu dao giang hồ, được không?”

Hơi thở hòa lẫn hương rượu phả bên tai ta.

Trong mắt hắn tràn đầy thâm tình, chờ đợi câu trả lời của ta với ánh nhìn đầy hy vọng.

Ban đầu, hắn chờ thanh danh ta rơi xuống đáy bùn, khiến hoàng thượng nổi giận, chủ động giải trừ hôn ước.

Đáng tiếc, hoàng thượng khiến hắn thất vọng, nên giờ hắn đành đặt cược hy vọng vào ta.