Chương 3

11.

Thấy ta nước mắt chảy ào ào không ngừng, Lục Đại Hổ cuối cùng cũng thu lại vẻ cợt nhả trên gương mặt.

Ngón tay thô ráp của hắn, từng chút từng chút, dịu dàng lau đi hàng lệ nóng trên má ta.

Giọng hắn vô thức cũng trở nên mềm nhẹ:

“Thôi được rồi, thôi được rồi… Tô Ý Liễu cái dạng đó, đánh không chịu nổi ta hai quyền, muội khóc vì hắn làm chi cho mệt?”

“Thẩm Đình Xuân, tỉnh táo chút đi. Một nữ tử tốt như muội không đáng để khóc vì loại nam nhân ấy.”

Hắn thở dài, rồi vỗ vỗ lưng ta, bàn tay nặng nề nhưng có chừng mực, chẳng hề khiến người ta thấy khó chịu.

“Giờ hắn mang đi hết bạc muội dành dụm, ta còn ba mươi lượng đây, muội cầm dùng trước đi.”

Ta ngẩng đầu, hai mắt ầng ậc nước, nhìn hắn mà nghèn nghẹn trong lòng:

“Đào Hoa nói… đó là số bạc huynh tích cóp để cưới thê tử , ta không thể lấy được.”

Lục Đại Hổ trầm mặc trong chốc lát, rồi mở miệng như thể chuyện hiển nhiên:

“Vậy… muội làm thê tử  ta chẳng phải được rồi sao?”

Trong bóng tối lờ mờ, khuôn mặt đen nhẻm như cục than của hắn lấp ló ngay trước mắt ta. Mà trong đêm đen tĩnh mịch ấy… hàm răng trắng bóc của hắn sáng đến nỗi khiến ta muốn… đau đầu vì chói mắt.

Hắn thấy ta còn đang do dự, bèn nheo mắt hỏi, giọng có phần uất ức:

“Muội đã không muốn gả cho ta, thì lăn lóc chạy đến nhà ta giữa đêm làm gì? Muội tính để ta nói mấy câu cảm động rồi lại từ chối ta lần nữa à?”

Ta lắc đầu như trống bỏi, lắp bắp:

“Không có! Không có! Chỉ là ta muốn huynh đi kinh thành với ta một chuyến, tìm Tô Ý Liễu, đòi lại số bạc hắn thiếu ta, sau đó… ta sẽ đồng ý gả cho huynh.”

Dứt câu, ta thầm nghĩ:

“Tới lúc đó… tiện thể giúp Lục Đại Hổ nhận lại tổ quy tông, vẹn cả đôi đường luôn còn gì!”

12.

Ta càng nghĩ càng thấy kế này khả thi, nỗi buồn cũng bay biến sạch sành sanh.

Ta liền thân mật khoác lấy cánh tay của Lục Đại Hổ.

Khối cơ bắp rắn rỏi căng tràn dưới tay như cố tình khiêu khích ta, khiến ta không nhịn được véo một cái, mặt mày tràn đầy ngưỡng mộ:

“Đại Hổ ca ca, huynh thân hình cường tráng, khí khái phi phàm thế này, sao lại cam lòng cả đời ru rú ở thôn Lăng Vân làm một đồ tể nho nhỏ?”

Rồi ta ghé sát tai hắn thì thầm:

“Ta nghe Đào Hoa nói huynh bị thương rồi quên hết mọi chuyện cũ… biết đâu người nhà của huynh đang ở kinh thành, huynh không muốn tìm về quê hương thật sự sao?”

“Huynh chẳng lẽ không muốn biết gốc gác thân thế của mình là gì à?”

Mấy dòng chữ kỳ quái kia từng nói, Lục Đại Hổ chính là Đại tướng quân trấn Bắc do triều đình thân phong.

Tuy không rõ vì sao bị thương dưới tay mấy tên đạo tặc nhỏ nhoi, nhưng… nịnh tướng quân trước thì chẳng bao giờ thiệt!

Nghe xong, sắc mặt Lục Đại Hổ vốn đen, giờ lại càng đen như đáy nồi.

Hắn nghiêm mặt hỏi:

“Thẩm Đình Xuân, rốt cuộc muội đang toan tính điều gì?”

“Nếu cuối cùng ta tìm được người thân, nhưng lại không phải quyền quý phú hào, không đúng như mong muốn của muội, thì muội có bỏ ta mà đi không?”

Ta chết sững.

“Không có mà! Đại Hổ ca ca, sao huynh lại có thể nghĩ oan cho ta như vậy chứ!”

“Ta một lòng một dạ chỉ muốn giúp huynh nhận tổ quy tông, nên mới kéo huynh theo lên kinh thành vừa đòi nợ, vừa tìm thân.”

“Ta là Thẩm Đình Xuân, một cô nhi không cha không mẹ, mai sau thành thân với huynh, chẳng lẽ chỉ bái thiên địa là đủ? Ít nhất cũng phải cho ta danh chính ngôn thuận làm thê tử nhà tướng quân chứ!”

“Còn cái tên Tô Ý Liễu chết tiệt kia, dám vơ vét bạc ta tích góp bao năm rồi cao chạy xa bay. Hắn vốn là công tử nhà giàu, ta chẳng tin hắn không trả nổi cho ta mấy trăm lượng bạc!”

Ta luyên thuyên không ngớt, nói đến mức miệng khô lưỡi rát, trong cổ họng như mọc ra từng hạt cát nhỏ.

Lục Đại Hổ bất ngờ vươn tay ôm ta siết chặt, cả người bị hắn kéo trọn vào trong ngực, hai cánh tay như cột sắt vững chãi khóa chặt lấy eo ta không buông.

Gương mặt hắn trầm xuống, giọng khàn khàn vang lên bên tai:

“Đã hứa gả cho ta, thì từ nay về sau đừng nghĩ ngợi đến cái tên bệnh tật kia nữa.”

Ánh mắt Lục Đại Hổ đen nhánh mà sáng rực, khóa chặt ta như sói hoang nhìn thấy con mồi — dữ dội, kiên quyết, không chút xao lãng.

Nhưng ngay trong ánh nhìn dữ dằn ấy, ta lại thấy le lói một tia xót thương.

Một tia dịu dàng giấu dưới lớp sắt thép ngoài vỏ.

“Đình Xuân, ta không chạm vào muội lúc này.”

“Ta đợi, đợi đến khi trong lòng muội cũng có ta.”

“Khi ấy, ta nhất định cưới muội đường đường chính chính, rước muội bằng kiệu đỏ giữa trăm họ ngưỡng vọng.”

Ta lặng người trong vòng tay rắn chắc của hắn.

Chỉ nghe hắn trầm giọng dặn dò:

“Muội về thu dọn hành lý, mai ta với muội cùng vào kinh thành.”

13.

Ròng rã nửa tháng trời.

Hết xe lừa lại đổi xe bò, rồi lại xe ngựa, ta và Lục Đại Hổ cứ thế thay nhau cưỡi mà đi.

Cuối cùng, hai người chúng ta cũng đặt chân tới dưới chân thành kinh sư.

Tới lúc này, ta mới thật sự biết: những gì tiên sinh kể sách trong làng năm xưa nói về kinh thành huyên náo phồn hoa… không hề nói quá một chữ!

Hai bên phố là trăm thứ hàng hóa, muôn vàn món ăn, nào bánh quẩy, nào bánh ngọt, nào kẹo hồ lô, thơm đến mức mũi ta không biết phải ngửi cái nào trước.

Còn có cả những kẻ múa xiếc: đập đá trên ngực, phun lửa bằng miệng, đi chân trần giẫm lên đao thép — nhìn mà mắt ta tròn xoe, há hốc mồm không dám chớp.

Lục Đại Hổ xách ta như con gà con, lôi tới một tiệm mì ven phố.

Hắn nhàn nhạt nói:

“Muội muốn ăn mấy bát thì ăn, ta trả tiền.”

Ta nhe răng cười, tự nhiên như ở nhà:

“Vẫn là Đại Hổ ca ca phóng khoáng nhất! Cho ta ba bát mì bò nhé!”

Lục Đại Hổ không nói gì thêm, chỉ đưa tay kéo cái ghế gỗ ra, nhích ra ngoài cho ta:

“Ngồi xuống mà đợi ăn đi.”

Vì đến muộn, trong tiệm đã hết chỗ, ta và hắn chỉ có thể ngồi ngoài vỉa hè.

Tiểu nhị vừa bưng lên một bát mì bò nghi ngút khói, còn chưa kịp đặt xuống cho ta húp một ngụm…

Ầm!

Một nhóm người cưỡi ngựa phóng như bay ngang qua, gót ngựa đạp đổ bàn, bát mì lật úp xuống đất vỡ tan, nước canh nóng hổi văng tung tóe.

Ta cũng chẳng rõ sức lực từ đâu mà ra, vươn tay chộp lấy dây cương con ngựa đang hí vang.

Lục Đại Hổ phản ứng cực nhanh, tung chưởng mạnh mẽ ép ngựa dừng lại ngay tại chỗ.

Ta sợ tới mức lưng toát mồ hôi lạnh, tim đập thình thịch.

Nếu không nhờ Lục Đại Hổ kéo ta lại kịp thời, e là giờ này ta đã bị ngựa kéo lê tới nát thịt nứt xương mất rồi!

“Thẩm Đình Xuân, muội không cần mạng nữa à?!” – Lục Đại Hổ quát khẽ bên tai ta, giọng đầy giận dỗi.

“Chỉ là một bát mì thôi mà! Ta bảo tiểu nhị làm lại cho muội một bát khác là được!”

Hắn vung tay ôm chặt ta vào lòng, lực siết mạnh mẽ mà an tâm vô cùng:

“Lần sau còn dám liều mạng vì mấy chuyện thế này nữa, ta sẽ…”

Chưa kịp dọa dẫm xong, hắn lại thở dài, ngữ khí trầm xuống:

“Là ta… không bảo vệ muội chu toàn.”

Nhưng mà — từ nhỏ ta đã quý trọng từng hạt cơm hạt gạo, đã ra tay chặn ngựa rồi, chẳng có lý nào không đòi lại công đạo!

Ta ngẩng đầu, tức giận chỉ thẳng:

“Đại Hổ ca ca! Bọn họ làm đổ mì của ta, thì phải đền bát khác cho bằng được!”

Phía sau đoàn kỵ mã là một chiếc xe ngựa đi chậm mà oai vệ.

Từ trong xe, một nam tử trẻ tuổi dáng vẻ tuấn tú nhã nhặn, được người ta khiêng xuống bằng một chiếc xe lăn.

Hắn mỉm cười ôn tồn:

“Chuyện hôm nay là lỗi của kỵ đội phủ ta, xin cô nương lượng thứ. Phiền cô nương đi một chuyến tới Tô phủ, để ta bảo đầu bếp nấu mười bát mì để tạ lỗi.”

Ta vừa quay đầu lại, liền nhìn thấy người kia…

Hắn khoác một chiếc trường sam màu xanh nhạt, vẻ mặt ung dung, phong thái quý tộc, chính là kẻ ta không muốn gặp nhất lúc này — Tô Ý Liễu.

14.

Ta và Lục Đại Hổ vì đi đường gấp rút, người còn vương bụi bặm, mặt mày tái nhợt vì mệt mỏi.

Đã vậy, ta lại đang trong kỳ nguyệt sự, mấy hôm liền lười chẳng buồn chải đầu rửa mặt, nhìn qua càng thêm tiều tụy, uể oải.

Nhưng Tô Ý Liễu trước mắt, vẫn một thân áo lụa sạch sẽ, phong nhã ôn hòa, gương mặt tuấn tú như ngày nào, tựa thể chưa từng có nửa điểm khổ đau trong đời.

Cảnh tương phản ấy khiến ta bỗng xấu hổ đến đỏ bừng mặt, lại cay đắng đến mức tim đau nhói.

Ta lặng lẽ buông tay khỏi dây cương, chẳng buồn nhìn hắn, chỉ quay mặt đi né tránh.

Giọng ta run run, khẽ hỏi:

“Tô công tử, vậy còn số bạc mà trước đây ta bỏ ra để chữa bệnh cho chàng… chàng tính toán thế nào đây?”

Ngữ điệu như nghẹn nơi cổ họng:

“Ta từng nghĩ muốn chàng làm tướng công của ta, nhưng nếu chàng không muốn, thì ít ra… cũng nên trả lại số bạc đã tiêu của ta chứ?”

Ta biết mình đang cố chấp vô lý, nhưng tận sâu trong tim, vẫn chưa thể buông được hắn.

Nửa năm sống trong căn nhà tranh, cùng nhau ăn cháo uống trà, hắn từng dạy ta đọc chữ, viết thơ. Từng ngày một, từng tháng một… ta ngỡ như chỉ mới hôm qua.

Lần này vào kinh, miệng thì nói là đi đòi nợ.

Nhưng thực ra — ta chỉ muốn được gặp lại hắn một lần.

Tô Ý Liễu liếc sang Lục Đại Hổ đang đứng bên cạnh ta, trong mắt chợt thoáng qua một tia u ám lạnh lùng.

Nhưng môi hắn lại khẽ cong, vẫn nở nụ cười ôn hòa:

“Mời Đình Xuân cô nương lên xe ngựa, cùng ta về Tô phủ. Cô nương cứu ta một mạng, ta đã chuẩn bị hậu lễ để đáp tạ.”

Hắn chỉ nói “hậu lễ”, tuyệt nhiên không hề nhắc đến những tháng ngày từng chung sống.

Thôi vậy… có bạc là tốt rồi.

Ta liền quay sang nắm tay Lục Đại Hổ, chuẩn bị cùng nhau lên xe.

Nhưng ngay lúc ấy, Tô Ý Liễu lắc quạt, giọng bỗng lạnh băng như băng tuyết đầu đông:

“Chỉ Đình Xuân cô nương có thể đi cùng. Người khác, không được phép.”

Thấy tình hình như vậy, Lục Đại Hổ đưa tay quen thuộc vuốt lại mớ tóc rối của ta, động tác tuy thô nhưng lại rất dịu dàng.

“Đi đi. Đợi muội lấy được bạc, chúng ta sẽ rời khỏi đây.”

“Ta sẽ chờ muội ở ngay trước cửa phủ Tô, chờ đến khi muội bước ra an toàn.”

Hắn cười hào sảng, nhưng ánh mắt khi nhìn Tô Ý Liễu thì lại sắc như đao lưỡi, không hề che giấu sự cảnh cáo lạnh lùng:

“Nếu tối nay Đình Xuân không thể toàn vẹn ra khỏi Tô phủ… ta cũng chẳng dám chắc mình sẽ làm ra chuyện gì điên rồ đâu.”

Ta gật đầu:

“Không sao đâu, chàng ấy sẽ không làm hại ta.”

Nói rồi, ta cùng Tô Ý Liễu lên xe ngựa, không ngoảnh đầu lại.

Trong xe, hắn vẫn ngồi trên xe lăn, ta thoáng nhìn là biết chân hắn chưa hồi phục hoàn toàn.

Ta còn chưa kịp lên tiếng hỏi thăm, hắn đã chủ động cất lời:

“Dạo này… nàng sống thế nào?”