Chương 4

Ta hí hửng cưỡi tiểu mã, híu híu híu híu chạy về chỗ cũ.

Chỉ thấy còn lại một mình Yến Tuỳ Ngọc đứng yên nơi đó.

Thì ra lúc nãy ta rời đi, hai kẻ kia lại nổi máu ganh đua.

Tạ Trinh tuyên bố:

“Ta đi săn một con hồ ly trắng tặng điện hạ làm khăn quàng!”

Kỳ Tiêu lập tức đuổi theo:

“Ta săn năm con, làm áo choàng!”

Tạ Trinh cứng họng:

“Hồ ly tính là gì? Ta sẽ bắt một con công cho điện hạ nuôi chơi trong sân!”

Kỳ Tiêu nâng cấp tức thì:

“Một con bạch lộc.”

“……”

Cả hai trừng mắt nhìn nhau, đồng thời giật cương quay đầu, thúc ngựa phóng đi về hai hướng khác biệt.

Yến Tuỳ Ngọc đứng đó, mắt khẽ cụp xuống.

“Thần vụng về kém cỏi, không giỏi cưỡi ngựa bắn cung, chẳng thể giống hai vị kia tranh thủ lòng điện hạ.”

“Chỉ có thể ở bên cạnh điện hạ bất cứ khi nào, thật lấy làm hổ thẹn.”

Ta biết rõ trong lòng.

Trong lục nghệ của bậc quân tử, cưỡi ngựa và bắn cung là hai hạng mục bắt buộc.

Yến Tuỳ Ngọc đường đường là chuẩn mực của công tử thế gia, là hình mẫu của kẻ thành đạt,

Sao có thể kém cỏi ở khoản cưỡi bắn cho được?

Nhưng, thật giả gì cũng mặc.

Chịu để tâm vì ta, thế là đủ.

Ta dạo loanh quanh một lát, thì hoàng huynh gọi ta lại chơi đánh mã cầu cùng chàng.

Môn này ta là sở trường.

Trên sân đấu, ta chẳng khác nào con chó săn lanh lẹ giữa núi rừng, lượn trái quẹo phải,

Khiến đối thủ hoa mắt chóng mặt, không tài nào đoán được bước tiếp theo.

Chờ thời cơ, dồn lực, nhắm kỹ—

Một gậy, bóng lọt thẳng vào lỗ.

Tiếng reo hò vang rền khắp bốn phía.

“Điện hạ thật lợi hại!”

Ta phất tay chào về phía đám đông ngoài sân,

Rồi lau mồ hôi, chuẩn bị đánh thêm một trận để giữ phong độ.

Đột nhiên, một luồng gió lạnh rạch qua không trung.

Một mũi tên lông đen vụt qua sát bên tai ta, cắm phập vào thân cây bên rìa sân bóng.

Ngay sau đó, từng bóng áo đen từ chỗ ẩn mình xông ra, đao sáng loáng trong tay, chém tới tấp.

Trường đấu lập tức rơi vào hỗn loạn.

Tiếng la hét, tiếng cầu cứu, tiếng ngựa hí, tiếng binh khí va chạm vang lên không ngớt.

“Lục muội, đón lấy!”

Hoàng huynh ném cho ta một thanh đoản đao.

Ta lớn tiếng hỏi:

“Hoàng huynh, gần đây huynh lại đắc tội với ai mà phải bày trận ám sát rầm rộ thế này?!”

“Ta làm sao biết được!”

Hoàng huynh vừa vung kiếm chém giặc, vừa còn dư sức đáp lời ta.

“Chẳng lẽ thích khách lại đi thông báo trước khi hành thích chắc?”

Cũng phải.

Dòng dõi họ Sở chúng ta, trong xương cốt đã khắc sẵn hai chữ: hiếu chiến.

Trừ tổ phụ cao cao tổ tổ khai quốc là khởi nghĩa thành công mà lên làm vua,

Thì từ đời thứ hai trở đi, các vị hoàng đế đều dùng chế độ kế vị kiểu… Huyền Vũ Môn.

Chỉ kẻ nào vừa có võ lực, vừa có mưu lược, lại mang vận khí lớn,

Mới xứng ngồi trên ngai vàng Đại Tề.

Cho nên, đời mà không trải qua vài lần tạo phản, mưu sát, đâm chém, quyết chiến sinh tử—

Thì đúng là một đời… chưa viên mãn.

Trong lúc hỗn loạn, con ngựa của ta trúng tên hoảng loạn, giương vó đá loạn,

Một cú hất bắn ta ra khỏi yên ngựa.

Ta thầm kêu khổ trong lòng—

Đám thích khách này có thể chuyên nghiệp chút không?

Hoàng huynh thì đứng đằng kia kìa,

Ngắm ta làm gì mà ngắm chuẩn thế?!

Đúng lúc ta tuyệt vọng nhắm chặt mắt, tưởng mình sắp ngã dập thành bánh thịt,

Thì một cánh tay vững chãi vòng qua eo ta, nhanh như chớp ôm lấy, kéo ta xoay người trở lại yên ngựa.

Yến Tuỳ Ngọc bảo vệ phía sau ta, giương cung, buông tên.

Văn sĩ tưởng chừng mảnh mai yếu ớt ấy, lúc này hai tay căng cứng, gân xanh nổi rõ.

Mỗi mũi tên bắn ra đều hạ gục một tên thích khách.

Thế nhưng số lượng địch nhân lại vượt xa tưởng tượng.

Chúng nhanh chóng gom lực vây lại một vòng kín mít, tạo thành một thế trận khó bề phá vỡ.

Loạn tiễn như mưa, từng đợt từng đợt ào tới.

Một mũi tên đen nhánh phóng thẳng về phía ngực ta, tốc độ nhanh như chớp giật.

“Điện hạ, coi chừng!”

Không kịp né tránh, chàng ôm chặt lấy ta, xoay người che chắn.

“Phập!”

Âm thanh trầm đục vang lên khi mũi tên xuyên qua da thịt.

Một tiếng rên nặng nề bật ra từ lồng ngực chàng.

……

Trận hỗn chiến kéo dài tới tận chiều tà mới hoàn toàn lắng xuống.

Tạ Trinh và Kỳ Tiêu cấp tốc phi ngựa quay về, từ vòng ngoài mở đợt phản công, từng bước càn quét đám phản tặc.

Hộ vệ bên cạnh hoàng huynh cũng liều mình mở đường máu.

Trong ngoài phối hợp, thế trận cuối cùng cũng được phá giải.

May thay—

Không ai bỏ mạng.

Thái y đang xử lý vết thương cho Yến Tuỳ Ngọc.

Sắc mặt chàng trắng bệch, mồ hôi lớn như hạt đậu thi nhau lăn xuống từ thái dương.

Vết thương rất sâu, mũi tên xuyên suốt bả vai trái.

Nếu không phải chàng thay ta đỡ mũi tên ấy, chỉ e mạng sống này đã sớm không còn.

Ta không bị thương.

Chỉ là kinh sợ quá độ, rất lâu vẫn chưa thể hoàn hồn.

Tiểu Thúy lo lắng đến cực điểm, gọi ta hết lần này đến lần khác.

“Điện hạ… điện hạ?!”

Ánh mắt ta trống rỗng, nhìn mọi vật trước mắt đều trở nên mơ hồ.

Tim đập dồn dập, hơi thở hỗn loạn, đầu óc choáng váng.

Trong lúc thần trí mơ hồ, một mảnh ký ức mơ hồ chợt vụt qua.

Tựa hồ là một đoạn ký ức nào đó rất xa xăm, rất cũ kỹ, đã bị bụi phủ bao năm.

Và giờ khắc này—

Bỗng dưng rạn nứt, hé ra một khe nhỏ.

8.

Năm xưa, mẫu phi ta được sủng ái nhất lục cung.

Từ khi chào đời, phụ hoàng đã vô cùng yêu thương ta.

Không chỉ thường xuyên hỏi han tình hình,

Ngay cả khi vi phục xuất cung, người cũng nhất định mang ta theo bên cạnh.

Năm ta sáu tuổi,

Phụ hoàng giấu thân phận, cải trang thành thương nhân, nam hạ vi hành.

Dọc đường trừ gian diệt bạo, thanh lý không ít hào phú ngang ngược.

Cũng vì vậy mà kết thù chuốc oán,

Có kẻ hận quá hóa điên, cấu kết thổ phỉ, mai phục mưu sát trên đường hồi cung.

Khi biến cố xảy ra, ta đang cùng phụ hoàng ngồi chung một cỗ xe ngựa.

May thay ám vệ xuất hiện kịp thời, bọn cường địch nhanh chóng bị tiêu diệt.

Phụ hoàng không hề hấn gì.

Nhưng ta lúc ấy tuổi còn quá nhỏ,

Hoảng loạn đến nỗi đầu đập mạnh vào vách xe, lại thêm kinh hãi quá độ, liền ngất lịm.

Từ đó trở đi, một phần ký ức trong ta liền mất sạch.

Đầu óc trì trệ, phản ứng chậm chạp,

Đến tuổi học hành, lúc nào cũng chậm chân hơn người khác một bước.

Tiên sinh giảng bài, ta luôn khó mà hiểu hết.

Một bài văn, phải chép lại nhiều lần mới nhớ được.

Mấy vị hoàng huynh hoàng đệ đồng lứa lại tinh nghịch,

Luôn thích trêu ghẹo ta, khiến ta lắm phen bối rối, xấu hổ ngay tại chỗ.

Chỉ có Yến Tuỳ Ngọc.

Học trò xuất sắc nhất của cả thư viện.

Là người duy nhất chịu ra mặt bảo vệ ta.

Mỗi khi ta bị người khác cười chê,

Chàng luôn đứng chắn trước mặt ta,

Chỉ đôi ba câu, đã khiến bọn kia cúi đầu thẹn thùng.

Bài vở ta không theo kịp,

Sau giờ học, chàng lại nhẫn nại kèm ta học từng chút một, không một lời oán thán.

Trong khoảng thời gian đó, ta không tránh khỏi đôi lúc chán nản, muốn buông xuôi chuyện học.

Ta ném bút, buông xuôi thở dài:

“Yến Tuỳ Ngọc, ta thật sự là vô phương cứu chữa rồi phải không? Hay là ngươi cũng buông bỏ ta đi.”

Ánh mắt chàng dịu dàng mà kiên định.

“Xin điện hạ hãy tin tưởng, minh châu dù có vùi trong bụi đất, rồi cũng có ngày toả sáng.”

Chàng lại nói:

“Nếu có thể, thần nguyện thay điện hạ gánh vác hết thảy, tuyệt không để người phải chịu tổn thương nào.”

Mà hôm nay—

Chàng thật sự đã dùng máu thịt mình để thực hiện lời hứa ấy.

Ta ngồi bên giường, lặng lẽ trông chừng Yến Tuỳ Ngọc đang hôn mê bất tỉnh.

Ngón tay đan lấy tay chàng.

Mãi đến giờ khắc này, ta mới bàng hoàng nhận ra—

Có lẽ thiên mệnh đã đến quá sớm,

Nên chàng mới trở thành thanh mai từ thuở đầu đời.

9.

Đến bước cuối cùng để chọn ra ai là phò mã,

Người đầu tiên bị hoàng huynh loại khỏi danh sách chính là Kỳ Tiêu.

Lý do đưa ra:

“Người nước ngoài, xét duyệt chính trị không đạt.”

Thế là cơ hội chỉ còn lại giữa Yến Tuỳ Ngọc và Tạ Trinh.

Hoàng huynh trầm ngâm một lát,

Cầm bút chu sa khoanh khoanh chấm chấm vào sổ danh sách, phân tích như thể đang phê chuẩn nhân sự triều đình:

“Tạ Trinh kia, tinh lực quá thừa, lại còn cực kỳ hay ghen.”

“Cho hắn làm chính thất, chắc chắn sau này trong phủ ngày nào cũng gà bay chó sủa,

Biết đâu chờ muội đi vắng một hôm, hắn kiếm cớ tống tiễn hai người còn lại đi luôn.”

“Nhưng để hắn làm trắc thất, thì thể nào cũng đem hết tâm tư vào việc tranh sủng.”

“Còn Trạng nguyên Yến lại khác, hiền hậu, độ lượng, bao dung.”

“Lễ nghĩa nhã nhặn, khí chất ôn hoà, rất hợp để xây dựng một mái nhà yên ổn.”

“Chỉ nhìn thôi cũng biết là người có thể cùng sống lâu dài.”

Ta gật đầu lia lịa.

“Hoàng huynh anh minh.”

Cả đời này, làm một vị công chúa hưởng vinh hoa phú quý.

Có Yến Tuỳ Ngọc làm hiền phu,

Tạ Trinh và Kỳ Tiêu làm hai mỹ thị—thế là quá đủ rồi.